Глава 384. Король-Призрак

Хух!

Рядом с живописным водопадом пронесся клуб черного дыма. Остановившись, он сгустился в человеческую фигуру — это был тот самый командир в черном. Но сейчас он стоял ссутулившись и тяжело, с хрипом дышал, выглядя крайне ослабевшим.

В руке он держал юношу лет восемнадцати-девятнадцати, который был в полном беспамятстве.

Не взглянув на него, командир подошел прямо к водопаду, с плеском погрузил руку в бурлящий поток и провернул ее. Раздался щелчок, словно сработал какой-то механизм, и ниспадающая стена воды начала замедляться, пока полностью не остановилась.

В пруду под водопадом возник водоворот, который на глазах высосал всю воду. На десятиметровой глубине показалась поросшая мхом каменная дверь.

Командир в черном, все еще держа юношу, спрыгнул вниз. Он нажал на выступающий камень сбоку, и каменная дверь с грохотом приоткрылась.

Когда он вошел внутрь, дверь автоматически закрылась. Водопад с небес хлынул вновь, быстро наполняя небольшой пруд водой…

Командир в черном, пошатываясь, шел по узкой темной тропе. Юноша в его руке, казалось, был в глубоком обмороке и даже от такой тряски не подавал признаков пробуждения.

Вскоре впереди показался тусклый свет свечи. Командир глубоко вздохнул, на мгновение замедлив шаг, словно колеблясь, но тут же ускорил его и пошел дальше.

Это была тускло освещенная потайная комната площадью не более нескольких десятков квадратных метров. Кроме расставленных по углам орудий пыток, в центре висела лишь золотистая занавесь, разделявшая помещение надвое.

Шлеп!

Командир небрежно бросил юношу на пол, затем повернулся к занавеси, преклонил колено и со вздохом произнес:

— Я провалил задание и готов понести наказание!

— Что, неудача?

Из-за занавеси донесся властный старческий голос, в котором слышалось удивление.

— Не думал я, что даже ты, выступив лично, потерпишь неудачу… Эх…

Брови командира в черном слегка дрогнули. Он молчал, понурив голову.

Внезапно перед его глазами все поплыло, ноги подкосились, и он рухнул на пол. Человек за занавесью встревожился.

— Ты что, еще и ранен?

В тот же миг мелькнула черная тень. Не дожидаясь, пока человек за занавесью выйдет, она оказалась рядом с командиром, достала пилюлю и вложила ему в рот.

Через некоторое время, когда его дыхание выровнялось, фигура в широкополой шляпе облегченно выдохнула, а затем повернулась к занавеси.

— Не беспокойтесь, старший в порядке. Он лишь получил тяжелые раны и нуждается в некотором времени на восстановление.

— Что? Тяжелые раны? Тебя смогли тяжело ранить?

Человек за занавесью, казалось, не мог поверить своим ушам.

— Кто? Кто на это способен? Кто мог нанести тебе тяжелые раны? Даже Гу Саньтун на такое неспособен.

Человек за занавесью, похоже, прекрасно знал о способностях командира в черном: переключение между материальной и нематериальной формой, непредсказуемые трансформации. Хотя он и не мог одолеть этого маленького монстра Гу Саньтуна, грубая сила того тоже должна была быть против него бесполезна.

Но человек за занавесью никак не мог понять: если уж Гу Саньтун не мог с ним справиться, то кто еще во всей империи Тяньюй был на это способен?

Командир в черном немного помолчал, а затем тяжело вздохнул.

— Это был Чжо Фань!

— Что? Он настолько силен?

— Хе-хе-хе… Да что там силен, я просто сам угодил ему в руки! — Командир в черном горько усмехнулся и покачал головой. — Этот малый очень непрост. У него не только множество приемов, но и обширные познания. Я-то полагал, что тайные искусства пятисотлетней давности утеряны, и никто в Тяньюй не сможет распознать мою истинную сущность, а он раскусил меня с первого взгляда, да еще и вдоволь поиздевался. Если бы я в последний момент не схватил человека из семьи Юнь в качестве живого щита, боюсь, моя старая жизнь и впрямь оборвалась бы в его руках…

Командир в черном вздыхал, и даже сейчас при воспоминании об этом в его глазах читался безграничный страх.

Возможно, он и в страшном сне не мог представить, что после сотен лет господства в Тяньюй он потерпит такое поражение от юнца вроде Чжо Фаня, потеряв лицо и опозорившись на старости лет!

— Чжо Фань — монстр, куда более страшный, чем Гу Саньтун!

В конце концов командир в черном с горечью заключил:

— Кроме грубой силы, у Гу Саньтуна нет ничего, кроме слабых мест. А вот у Чжо Фаня, помимо силы, не уступающей Гу Саньтуну, вообще невозможно найти ни единой слабости. Такого противника я встречаю впервые в жизни!

Стоявший рядом человек в шляпе, поддерживавший его, тоже слегка кивнул и, взглянув на занавесь, сказал:

— Старший говорит правду. Пока не увидишь Чжо Фаня в бою, трудно представить, до какой степени он силен. Неуязвим. Как бы старший ни атаковал, он отражал все удары, просто идеально! А в конце он применил какое-то тайное искусство, поймал старшего в ловушку и едва не лишил его жизни. Я понимал, что не ровня ему, и не смел приблизиться, лишь отвлекал его со стороны. К счастью, старшему удалось спастись, это поистине радостное событие!

— А, так это ты помог. А я-то думал, почему он вдруг отвлекся, и у меня появился шанс сбежать. Я непременно отплачу за эту доброту!

Командир в черном торжественно сжал кулаки перед человеком в шляпе, но тот лишь с легкой улыбкой покачал головой, ничего не ответив.

На самом деле, он сказал это лишь для того, чтобы они оба знали: он тоже приложил руку, внес свой вклад. Просто знайте. Если в будущем будет какая-то выгода, вспомните обо мне. Что до благодарности в будущем, особых надежд он не питал…

За занавесью долго сидели молча. Наконец человек заговорил:

— А где остальные?

Лицо командира в черном потемнело, и он вздохнул.

— Увы, все мертвы…

— Это ты их убрал?

— Нет, это Чжо Фань! — Глаза командира в черном слегка сузились, и он со злостью стиснул зубы. — Этот парень действительно жесток. Не говоря ни слова, он не оставил никого в живых. Впрочем, он избавил меня от лишних хлопот!

— Хе-хе-хе… Он не избавил тебя от хлопот. Он дает нам понять, что пока не хочет рвать с нами отношения, и чтобы мы тоже не лезли к нему! — Человек за занавесью усмехнулся и холодно добавил.

Оба слушателя замерли в недоумении. Человек за занавесью продолжил:

— С хитростью Чжо Фаня, если бы он действительно хотел докопаться до истины, разве он не оставил бы хоть одного в живых? Раз уж он решил всех уничтожить, это доказывает лишь одно: эти люди для него бесполезны. Он уже знает, кто мы, просто не хочет пока это озвучивать.

Что?

Оба были потрясены и почувствовали тревогу.

В этот момент занавесь резко отдернулась, и из-за нее вышел Император в золотом драконьем халате. Его драконьи очи сверкали.

— И не только он. Полагаю, после смерти Великого Жреца, с умом Чжугэ Чанфэна и Лэн Учана, они тоже скоро начнут подозревать нас. Просто все пока сохраняют равновесие и не хотят рвать отношения, чтобы другие не извлекли выгоду. Иначе с чего бы сегодня при дворе вечные враги, Врата Императора и Чжо Фань, так поддерживали друг друга? Они просто боятся, что я воспользуюсь моментом и поглощу их!

— Этот Чжо Фань… Раньше я и не замечал, насколько он велик духом. Умеет и сгибаться, и разгибаться, даже со старыми врагами готов забыть обиды и объединиться. Воистину человек, способный на великие дела!

Император холодно рассмеялся, но в его смехе сквозила жажда убийства.

Человек в шляпе снял ее. Это оказался один из Божественных защитников-драконов, Святой Черно-Белых Камней Сыма Хуэй.

Он пристально посмотрел на Императора и пробормотал:

— Ваше Величество, теперь Чжо Фань собирается забрать семью Юнь в Город Ветреного Склона. Что нам делать? Первый отряд Призрачной Стражи полностью уничтожен, старший тяжело ранен и в ближайшее время не сможет действовать. В семье Ло три великих мастера, плюс сам Чжо Фань… Кто теперь сможет их остановить?

— Вот это-то меня и злит, хмф!

Император с силой взмахнул рукавом, его лицо стало пепельным.

— Я просто не понимаю! Этот старик Юнь Сюаньцзи никогда не имел дел с семьей Ло, так почему же он нарушил тысячелетний нейтралитет и пошел за Чжо Фанем? Я считаю, что проявил достаточно великодушия, даже не стал винить его за то, что он предсказал Хуанпу Цинтяню судьбу императора.

— Потому что я знаю: в судьбе императора три части предначертаны небом, а семь зависят от собственных усилий. Я — истинный Сын Дракона, и не боюсь, что какой-то Хуанпу Цинтянь меня одолеет. Но теперь он со всеми своими людьми перешел на сторону Чжо Фаня? А кто такой Чжо Фань? После смерти старика он первым делом увел у меня его клан, даже не подумав позаботиться о похоронах! Эгоист! Как он мог довериться такому человеку… кха-кха-кха…

Император не договорил и закашлялся.

Сыма Хуэй тут же достал платок и поднес к его рту, но когда он убрал его, платок был весь в алой крови.

— Ваше Величество, вы… — встревоженно воскликнул Сыма Хуэй.

Император слегка прищурился и медленно махнул рукой.

— Ничего страшного. Я непременно оставлю своим потомкам стабильную империю Тяньюй!

Глубоко вздохнув, Император снова успокоился и посмотрел на командира в черном.

— Король-Призрак, ты — одна из Четырех Опор, самый доверенный мой человек и самая загадочная фигура в мире. Почти все, кто видел тебя, уже мертвы. Чжо Фань — исключение. Похоже, в судьбу нельзя верить полностью, но и не верить тоже нельзя. Этот парень, должно быть, твоя злая звезда. Держись от него подальше.

— Но, Ваше Величество… — взволнованно начал Король-Призрак, на его лице читалось нежелание мириться с этим.

Император, однако, медленно махнул рукой и вздохнул:

— Чжо Фань коварен и хитер, а его сила непостижимо велика. Если не сделать его эпицентром бури в грядущей смуте, кто во всей Тяньюй сможет с ним справиться? Эх, пусть все идет по моему плану.

— Раньше я хотел вырастить тигра, чтобы он дрался с другими свирепыми зверями и укреплял мою империю. Но кто бы мог подумать, что я выращу дракона, которого даже я не могу контролировать! Чжо Фань… хе-хе-хе, он действительно стал воплощением Гу Саньтуна и Чжугэ Чанфэна в одном лице, превратившись в мою главную головную боль!

Император тяжело вздохнул, и в его глазах блеснул глубокий огонь.

Король-Призрак и Сыма Хуэй пристально посмотрели на него и беспомощно кивнули. Сила и коварство Чжо Фаня заставляли их всех чувствовать себя бессильными!

В конце концов, в интригах и кознях он был на уровне Трех Великих Умов Тяньюй — разве он так просто попадется в ловушку? А в бою его кулаки не уступали Гу Саньтуну, а его странные и загадочные техники ошеломили даже Короля-Призрака, который сам был ни человеком, ни призраком. Как с таким сражаться?

Такой всесторонне развитый гений, как Чжо Фань, заставлял всех своих врагов чувствовать себя собакой, пытающейся укусить ежа: просто не знаешь, с какой стороны подступиться…