Глава 383. Духовная марионетка

— Увы, прошу прощения у всех. Управляющий Чжо оказался бессилен и не смог защитить вас. Позволил этому злодею похитить одного человека, мне поистине стыдно! — Чжо Фань глубоко вздохнул, собрался с духом, а затем повернулся к толпе с виноватым выражением лица и горестно произнес.

Ли Цзинтянь, стоявший рядом с ним, почувствовал, как дернулась щека, и потерял дар речи.

Ради будущего семьи Ло и завоевания людских сердец управляющий Чжо даже свой обычный буйный нрав усмирил. Он и впрямь старался изо всех сил. Иначе разве смог бы тот командир в черном, захватив всего одного заложника, угрожать управляющему Чжо и сбежать?

Члены семьи Юнь, увидев это, поспешно поклонились и с благодарностью сказали:

— Что вы, управляющий Чжо! Если бы не ваше своевременное вмешательство, страшно представить, какая ужасная участь постигла бы нас, стариков и детей семьи Юнь. За что вам должно быть стыдно? Это мы должны благодарить вас. Только одного мы никак не можем понять: наша семья Юнь всегда жила в мире со всеми, как мы могли навлечь на себя такое бедствие?

Люди из семьи Юнь переглянулись, недоуменно качая головами.

Чжо Фань в душе усмехнулся, но на его лице отразилось сочувствие:

— Мир жесток. Человек может быть невиновен, но его сокровище навлечет на него беду! Семья Юнь – род необычный, как же не привлечь к себе алчные взгляды? К тому же сейчас в столице собрался всякий сброд, и, боюсь, не одна лишь сила положила на вас глаз!

Члены семьи Юнь вздрогнули от ужаса. Поразмыслив немного, они все поняли и, бессильно вздохнув, с горечью покачали головами.

Они осознали, что именно их родословная, передаваемая из поколения в поколение, стала причиной сегодняшней беды! Спрашивается, кто из тех, кто стремится к власти над миром, не захочет постичь волю Небес и действовать в согласии с ней?

Просто за последнюю тысячу лет под защитой Императорской семьи они жили в относительном спокойствии.

Однако с тех пор, как в столице начали собираться различные силы, они ощутили серьезную угрозу. Даже их глава семьи, Юнь Сюаньцзи, был убит – это показывало, насколько жестоким и дерзким был противник.

Хотя они не знали, кто стоял за нападением, но понимали, что оказались в смертельной опасности, под угрозой полного истребления!

Но откуда им было знать, что эту угрозу навлек на них не кто иной, как их спаситель, стоящий прямо перед ними управляющий Чжо.

Изначально противник убил Юнь Сюаньцзи лишь потому, что тот отказался от своей прежней позиции и перешел черту нейтралитета, и это совершенно не касалось всей семьи Юнь.

Это Чжо Фань воспользовался моментом, чтобы раздуть их страхи и обманом выманить их, сказав, что уводит в убежище, хотя на самом деле просто переманивал на свою сторону.

Люди из семьи Юнь были простодушны и не могли разгадать хитрые замыслы Чжо Фаня. Узнав, что Юнь Сюаньцзи доверял ему при жизни, они тоже поверили ему и последовали за ним в изгнание.

Но кем была семья Юнь? Семья, в которой из поколения в поколение рождались Великие Жрецы. Будущая политика всей империи зависела от их указаний.

И вот так просто Чжо Фань их увел. Да кто, черт возьми, с этим смирится? Это же было равносильно тому, чтобы у всех на глазах украсть их сокровище!

Поэтому вполне закономерно, что люди в черном бросились в погоню. Они лишь хотели вернуть семью Юнь, других намерений у них не было.

Однако появление этой свирепой группы лишь усилило страх семьи Юнь. А когда Чжо Фань, воспользовавшись случаем, уничтожил преследователей, зависимость семьи Юнь от семьи Ло стала еще больше.

В душе Чжо Фань не переставал злорадно усмехаться, но его лицо оставалось чрезвычайно серьезным:

— Уважаемые, будьте спокойны. Пока существует наша семья Ло, и в память о моей дружбе с господином Юнь Сюаньцзи, я гарантирую, что вы в целости и сохранности доберетесь до Города Ветреного Склона, наших земель. Там вы действительно будете в безопасности!

— Благодарим управляющего Чжо за спасение наших жизней! Семья Юнь клянется никогда не забыть эту великую доброту и непременно отплатит за нее! — Люди разом поклонились в знак благодарности.

Чжо Фань жестом остановил их, едва сдерживая улыбку, готовую растянуться до ушей:

— Что вы, что вы! То, что вы доверились нашей семье Ло и согласились постоянно проживать на наших землях, – это и есть моя величайшая надежда, хе-хе-хе...

Таким образом, подспудно угрожая и заманивая, Чжо Фань добился того, что члены семьи Юнь стали ему безгранично преданы. Им казалось, будто во всем поднебесном мире только семья Ло искренне желает их спасти.

Они и не подозревали, что Чжо Фань был первым, кто позарился на них, и первым, кто осмелился действовать, вырвав их прямо из-под носа Императорской семьи...

Успокоив их еще парой фраз, Чжо Фань достал флакон с целебными пилюлями и раздал их Ли Цзинтяню и супругам Чоу Яньхаю, чтобы те восстанавливали силы. Примерно через шесть часов их раны в основном затянулись.

Увидев это, Чжо Фань не спешил возвращаться и продолжал присматривать за ними. Он хотел дождаться, пока они полностью поправятся, и лишь тогда со спокойной душой уйти.

— Управляющий Чжо, вы только что сказали, что они были духовными марионетками. Что это такое? — внезапно спросил Ли Цзинтянь, с сомнением глядя на Чжо Фаня.

В глазах Чжо Фаня мелькнул огонек, и он презрительно скривил губы:

— Всего лишь кучка жалких и несчастных созданий. Никто не станет духовной марионеткой, если только не окажется в безвыходном положении!

Услышав это, Чоу Яньхай и Сюэ Цинцзянь тоже вскинули брови и, повернувшись к нему, стали внимательно слушать.

— Вы все должны знать, что только практик, достигший уровня Превращения в Пустоту, может объединить божественную душу с телом и странствовать духом вне его! Даже если плоть будет уничтожена, он сможет переродиться, захватив чужое тело, верно?

Все трое согласно кивнули.

— Однако что, если практик еще не достиг уровня Превращения в Пустоту, а его физическое тело уже погибло и больше не может вмещать божественную душу? — Чжо Фань окинул их беглым взглядом и спокойно спросил.

Троица вздрогнула и нахмурилась, но лишь бессильно покачала головами.

— В таком случае божественная душа сможет просуществовать в этом мире недолго, не более ста дней, после чего неминуемо рассеется и погибнет! — твердо произнес Ли Цзинтянь.

Чжо Фань слегка кивнул и тихо сказал:

— Это так, но на пути демона есть тайное искусство, позволяющее мастерам, не достигшим уровня Превращения в Пустоту, странствовать духом вне тела. Они могут существовать, поглощая духовную энергию неба и земли, без физической оболочки. Это и есть духовные марионетки!

В глазах троицы сверкнул интерес, и они навострили уши, внимательно слушая.

— Как следует из названия, «духовная марионетка» – это марионетка духовного мира. Как только обреченный на смерть человек превращается в духовную марионетку, его изначальный дух больше не может развиваться. Он становится ни человеком, ни призраком, скитающимся по миру, немногим лучше ходячего мертвеца. Поэтому, если у человека нет великой обиды или глубокого сердечного узла, он скорее предпочтет умереть, чем стать духовной марионеткой, ведь это позорит честь практика! Более того, чтобы поддерживать свою духовную силу, марионетки должны каждый месяц поглощать определенное количество изначальных духов. Поистине зловещая тайная техника.

— Поэтому, если они столкнутся с кем-то с моего, демонического пути, ничего особенного не произойдет. Но если они встретят ярых поборников праведного пути, им останется только поджать хвост и бежать. Ведь убийство такого злого существа зачтется им как доброе дело, что благотворно скажется на их состоянии сердца. Так почему бы и нет?

Все трое моргнули, осознав сказанное.

Однако Сюэ Цинцзянь все еще была озадачена:

— Но что-то не сходится, управляющий Чжо. Вы говорите, что в духовных марионеток превращаются лишь те, у кого есть великое неисполненное желание. Но мы столкнулись с сотнями. Неужели в мире так много людей, знающих это тайное искусство и имеющих перед смертью сердечный узел?

— Хе-хе-хе... Их производят массово, они не появляются естественным путем!

Чжо Фань усмехнулся и покачал головой. В его глазах мелькнул зловещий огонек, и он с усмешкой сказал:

— Похоже, противник тоже готовит тайные войска, поэтому они насильно превращают практиков в духовных марионеток. В империи Тяньюй, где еще не появлялось мастеров уровня Превращения в Пустоту, и где не так много боевых техник, нацеленных на изначальный дух, с таким количеством духовных марионеток действительно трудно справиться!

— Но, к счастью, создание духовных марионеток – дело непростое, и не каждый может в этом преуспеть. Малейшая ошибка – и вся партия будет уничтожена! Кстати, Старейшина Ли, вы ведь знаете, как старина Пан тренирует тех сорванцов с помощью «Искусства Демонической Ша»? Так вот, там процент успеха еще ниже, хе-хе-хе...

Ли Цзинтянь вздрогнул, и его лицо изменилось.

С тех пор как он присоединился к семье Ло, Командир Пан занимался под его руководством «Искусством Демонической Ша». Они, естественно, хорошо знали друг друга, и Ли Цзинтянь был в курсе всего, что касалось молодых стражей семьи Ло.

Процент отсева был таков, что если из сотни человек в живых оставался хотя бы один, это уже считалось удачей.

Если же вероятность успеха при создании духовных марионеток была еще ниже, то уничтожив сегодня несколько сотен, Чжо Фань, по сути, разгромил стотысячную армию?

При этой мысли Ли Цзинтянь застыл, ощутив сухость во рту.

Словно прочитав его мысли, Чжо Фань усмехнулся и спокойно произнес:

— Так что не волнуйтесь. Сколько еще у них может быть таких людей? Ха-ха-ха...

— Но... управляющий Чжо, вы-то с ними справляетесь играючи, а мы против них бессильны. Вам придется научить нас паре приемов! — сказала Сюэ Цинцзянь кокетливо, видя беззаботность Чжо Фаня.

Двое других, услышав это, тоже посмотрели на него с надеждой.

Возможно, они хотели не столько научиться сражаться с духовными марионетками, сколько выведать у Чжо Фаня побольше тайных техник.

Проведя с ним столько времени, они прекрасно понимали, что у Чжо Фаня в запасе бесчисленное множество техник и боевых искусств. Вероятно, он превосходил все семьи империи Тяньюй, вместе взятые, не только по количеству, но и по качеству своих знаний.

Получить от него пару советов – это была величайшая удача, дарованная за три жизни!

Это была одна из причин, почему такие мастера, как они, добровольно оставались в семье Ло. Особенно такой помешанный на битвах, как Ли Цзинтянь, – он отчаянно жаждал стать сильнее.

Однако Чжо Фань обычно был занят делами, да и к тому же довольно ленив, так что не утруждал себя их обучением. Теперь же, когда подвернулся удобный случай, как они могли упустить такую прекрасную возможность?

Чжо Фань пристально посмотрел на них, но затем беззаботно махнул рукой и улыбнулся:

— Не беда. Духовные марионетки делятся на три уровня. Начальный – это просто духовная форма, ничем не отличающаяся от обычного призрака. Вы, мастера стадии Божественного Просветления, можете уничтожить их одной лишь мыслью. Средний уровень позволяет марионетке вселяться в предметы или доспехи, используя их как собственное тело. Это дает некоторую защиту от атак по изначальному духу, как у тех людей в черном. Хотя вы и не сможете уничтожить их одним ударом, но серьезно ранить – вполне.

— Главная проблема – это те, кто довел искусство духовной марионетки до совершенства, как тот темный призрак. Они могут быть как материальными, так и нематериальными, а сила их изначального духа превосходит вашу. Вот с ними справиться труднее всего, тут уже нужны боевые техники!

Все трое торопливо закивали с выражением ожидания на лицах.

— Впрочем, мастеров такого уровня, как тот парень, должно быть, очень мало, возможно, он такой один. Я уже ранил его, так что в ближайшее время он не появится. Можете не беспокоиться, — беззаботно отмахнулся Чжо Фань.

Услышав это, троица поняла, к чему он клонит, и разочарованно вздохнула. Этот парень все еще ленился их учить!

Сюэ Цинцзянь же надула губки, взяла Чжо Фаня под руку и, капризничая, проворковала:

— Управляющий Чжо, береженого бог бережет. Эти двое – грубые мужланы, им все равно, а я, сестрица, такая нежная и хрупкая. Что если я снова столкнусь с этим злодеем, и он испортит мне личико? Кто тогда возместит ущерб? Если ты боишься, что, обучая нас сейчас, раскроешь свои секреты, то я могу вечером постучаться в твою дверь. Ночью, в тишине, сможешь учить меня как захочешь...

Глядя на раскрасневшееся личико Сюэ Цинцзянь, Чжо Фань почувствовал, как у него дергается щека, и пробормотал:

— Сестрица Сюэ, вы уже в летах, имейте совесть. Ваш мужчина стоит рядом!

— Хе-хе-хе... Управляющий Чжо, не стесняйтесь, все свои, я не против. Если вам покажется мало, я тоже готов постучаться к вам ночью...

— И я не против! — не успел Чоу Яньхай договорить со своей пошлой ухмылкой, как Ли Цзинтянь, отбросив всякий стыд, взмахнул рукой и громко крикнул.

Фу!

Чжо Фаня едва не стошнило ужином позапрошлогодней давности. Он поспешно замахал руками и с тяжелым вздохом произнес:

— Ладно, ладно, я вас боюсь, сдаюсь! Научу вас одному приему. Это боевая техника тайного ранга, специально нацеленная на изначальный дух, – «Палец, Уничтожающий Дух»...