Глава 329. Самая подходящая смерть

— Линь Сюаньфэн, полдня уже прошло! — холодно бросил Чжо Фань, глядя на усталую фигуру впереди.

Тяжело дыша, Линь Сюаньфэн, уже обливавшийся потом, начал замедляться. Но, услышав эти слова, он стиснул зубы, глубоко вздохнул и снова ускорился, продолжая свой отчаянный бег.

— У тебя осталось пять стражей. Тогда я начну.

С запечатанным уровнем развития он бежал уже более семи стражей, не сбавляя темпа. Наоборот, он постоянно пытался превзойти свою максимальную скорость, отчего его единственная нога теперь неудержимо дрожала, а подошва обуви давно стерлась до основания.

Его босая ступня, истерзанная колючими зарослями, покрылась кровавыми волдырями, оставляя за собой на тропе багровый след.

От нечеловеческого напряжения ему отчаянно хотелось остановиться и передохнуть.

Но безразличный голос Чжо Фаня то и дело напоминал о себе из-за спины. Остановиться сейчас означало бы оставить свою жизнь в этом лесу.

Выбора не было. Линь Сюаньфэн заставлял себя бежать дальше, его сердце колотилось от ужаса и страха.

— Осталось четыре стража!

Смертельный отсчет снова раздался за спиной. Линь Сюаньфэн, чей разум уже помутился от бега, вздрогнул и вскрикнул:

— Почему так быстро?

Он хотел было поднять голову и посмотреть на небо, чтобы определить время.

Но стоило ему это сделать, как перед его глазами со свистом возникло холодное лицо, отчего его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— У тебя есть время смотреть на часы? — Чжо Фань скривил губы в странной усмешке. — Помни, времени у тебя мало. Если не доберешься до цели изо всех сил, я сверну тебе шею!

Линь Сюаньфэн судорожно втянул воздух, его лицо мгновенно побледнело. Он больше не смел смотреть на небо, лишь сжал зубы и, прибавив скорости, рванулся вперед, к своей цели.

Видя это, Чжо Фань злобно ухмыльнулся и продолжил неспешно следовать за ним, время от времени низким голосом, словно сама смерть, ведя свой обратный отсчет.

— Осталось три стража!

Линь Сюаньфэн мчался на одной ноге, его глаза слегка покраснели.

— Осталось два стража!

Он продолжал бежать, и теперь его глаза были полностью налиты кровью, а из них текли слезы от встречного ветра. Скорость его превзошла даже ту, что была у него до запечатывания развития!

— Остался… один страж… — с ледяной улыбкой протянул Чжо Фань.

Лицо Линь Сюаньфэна исказилось. Все его тело промокло от пота, лицо стало багровым, как кровь, а сердце разрывалось от ужаса, страха, усталости и отчаяния. Он зажмурился и, ни о чем больше не думая, просто несся вперед, бежал, бежал…

Наконец со свистом он вырвался из леса. Перед ним возник зеленый кристалл высотой в два человеческих роста — Врата Формации Дерева.

Люди, наблюдавшие за происходящим через Камень-Хранитель Государства, знали, что три дня назад Чжо Фань установил правила игры для четверых. На первый взгляд это походило на издевательство, но многие считали, что так он просто искал способ сохранить лицо.

Все думали, что Чжо Фань заботится об общей картине и не осмелится по-настоящему порвать отношения с четырьмя великими семьями, включая Врата Императора, а лишь ищет предлог, чтобы отпустить Хуанпу Цинтяня и остальных.

Но когда они увидели, как Линь Сюаньфэн вылетает из зарослей, они на мгновение остолбенели.

В этот миг в нем не осталось и следа былого изящества Крылатого Дракона, Пронзающего Лес. Все его тело было покрыто рваными ранами от шипов и веток, сквозь которые он на огромной скорости продирался. Его единственная нога была стерта до самой кости.

И в тот момент, когда он вырвался из леса, несмотря на огромное расстояние, люди отчетливо услышали резкий хруст. Его колено не выдержало чудовищной нагрузки и сломалось, обнажив белую кость.

Любой нормальный человек давно бы понял, что его тело не выдерживает такого напряжения. Но за ним гнался Чжо Фань, непрерывно отсчитывая мгновения до его смерти. В охватившем его ужасе Линь Сюаньфэн видел перед собой лишь одну цель — выжить. Он совершенно не осознавал, что с запечатанным развитием его тело уже давно достигло предела.

Но даже сейчас, когда его последняя нога сломалась, и он, беспомощно рухнув на землю, разбил в кровь лицо, ему было все равно. С безумным блеском в глазах он смотрел на Врата Формации Дерева и смеялся, как сумасшедший:

— Ха-ха-ха… Врата Формации Дерева! Я добрался! Я смогу вернуться живым!

С налитыми кровью глазами Линь Сюаньфэн, даже лишившись ног, пополз вперед. Улыбка на его лице растягивалась все шире и шире — он переживал самый счастливый момент за весь этот бесконечный день.

Совсем скоро он вырвется на свободу.

Это был путь к жизни, который дал ему Чжо Фань, шанс, который он вырвал сам! В отличие от остальных троих, он был невиновен, и потому Чжо Фань даровал ему эту дорогу, пройти по которой мог лишь он один.

Так думал Линь Сюаньфэн, с новыми силами устремляясь к вратам надежды.

А люди у Камня-Хранителя Государства, видевшие все это, застыли в полном недоумении. Как этот парень в таком жалком состоянии мог еще улыбаться?

Он уже не походил ни на человека, ни на призрака, лицо его исказила безумная гримаса. Каким же пыткам он подвергся? И почему он все еще выглядел таким восторженным? Что, черт возьми, происходит?

Но они и представить себе не могли, в какое безумие вверг Линь Сюаньфэна тот сладкий пряник, что нарисовал для него Чжо Фань…

— Я победил! Я смогу вернуться живым!

Тяжело дыша, Линь Сюаньфэн наконец дополз до Врат Формации Дерева. В его руке вспыхнул свет, и появились два зеленых кристалла. Дрожащими руками он вставил один камень в углубление перед вратами, и его глаза засияли от радости.

Наблюдатели слегка кивнули. Хоть парень и тронулся умом от пережитого, но, по крайней мере, он спасся и мог благополучно вернуться.

Однако, когда он дрожащей рукой потянулся, чтобы вставить второй кристалл, чья-то нога медленно опустилась на его предплечье, мягко прижав руку с камнем к земле.

Линь Сюаньфэн замер и, скованно подняв голову, увидел злобную усмешку на лице Чжо Фаня.

Толпа ахнула, с тревогой глядя на Чжо Фаня, который свысока взирал на Линь Сюаньфэна. Неужели этот демон настиг его в самый последний момент?

Но выражение лица Линь Сюаньфэна говорило об ином. На нем не было удивления, словно он все это предвидел. Было лишь глубокое недоумение.

— П-почему… — растерянно моргая, прохрипел Линь Сюаньфэн пересохшими губами. В голосе его звучала скорбь. — Я же добрался… Я победил…

Чжо Фань медленно покачал головой и усмехнулся:

— Прости, время вышло. Если бы ты был чуть быстрее… Всего один шаг, и ты бы вернулся. Какая жалость…

С-с-с!

Линь Сюаньфэн судорожно вздохнул. Его лицо дернулось, на нем сменялись горе, ужас, обида, досада… Наконец его зрачки сузились, голова беззвучно поникла. Глаза так и остались широко открытыми, но в них застыла лишь бесконечная безнадежность.

Люди в изумлении замерли, ничего не понимая.

В этот миг со свистом разрываемого воздуха приземлилась еще одна фигура. Это был Янь Фу.

Оглядев представшую перед ним сцену, он с недоумением посмотрел на Чжо Фаня:

— Управляющий Чжо, что здесь…

Чжо Фань ничего не ответил, лишь указал ему на лежащего на земле человека. Янь Фу кивнул и, подойдя на цыпочках к Линь Сюаньфэну, приложил руку к его шее. Он вскрикнул от удивления:

— Управляющий Чжо, он мертв!

При этих словах все замерли от шока. Как он мог умереть ни с того ни с сего? Они ведь даже не видели, чтобы Чжо Фань наносил удар!

Янь Фу, тоже озадаченный, осмотрел тело и спросил:

— У него вроде нет смертельных ран. Управляющий Чжо, как вы его убили?

— Он умер от страха, от истощения и от отчаяния, — холодно усмехнулся Чжо Фань.

Янь Фу застыл, на его лице отразилось еще большее недоумение.

Мастер, прорвавшийся на уровень Просветления, умер от страха, истощения и отчаяния? Что за шутки?

Чжо Фань криво усмехнулся, пристально посмотрел на него и спокойно пояснил:

— Я запечатал его развитие, так что он мог полагаться только на физическую силу, а не на свою энергию. Я нашел его очень далеко отсюда. Даже в лучшие времена ему понадобилось бы три дня, чтобы добраться сюда. Но я сказал, что даю ему один день на побег, и в течение этого дня не трону его. Поэтому он был вынужден бежать изо всех сил, а я постоянно напоминал ему о времени, идя следом.

— В таком ужасе он тратил силы еще быстрее, даже не осознавая, насколько истощен. Когда он наконец добрался сюда, в его сердце зародилась огромная надежда. После целых суток страха внезапно обрести надежду — это само по себе сильное эмоциональное потрясение. Но в конце я сказал ему, что время вышло. Его надежда тут же сменилась отчаянием. Такая резкая смена от великой радости к великой скорби, от ужаса к потрясению, заставила кровь ударить ему в голову. В этом отчаянии вся его жизненная сила и угасла.

— Поэтому я и говорю: он умер от страха, от истощения и, что самое главное, от отчаяния, — Чжо Фань многозначительно улыбнулся Янь Фу.

Янь Фу смотрел на него, и его сердце сжималось от страха.

Он знал, что Чжо Фань жесток, но не представлял, что до такой степени. Довести человека до полного унижения, лишить его всякого достоинства, а затем убить.

Сглотнув, Янь Фу помолчал, а затем осторожно спросил:

— Так… управляющий Чжо, он успел добраться за день?

Чжо Фань приподнял бровь и, окинув его зловещим взглядом, кивнул:

— У этого парня неплохой потенциал, не зря его прозвали Крылатым Драконом, Пронзающим Лес. Бегает он и впрямь быстро. На самом деле, до конца суток оставался еще один страж. Но я всю дорогу запугивал его и не давал смотреть на небо, так что он сам не знал, сколько времени прошло. Поэтому, когда я сказал, что он проиграл, он и поверил, что проиграл. А потом отчаялся. А потом умер от страха. Ха-ха-ха…

— Великий Крылатый Дракон, Пронзающий Лес, быстрейший из Шести Драконов и одного Феникса, в итоге сам добегался до того, что сломал себе ногу и умер от усталости. Разве это не самая подходящая для него смерть? Ха-ха-ха…

Чжо Фань разразился безумным смехом, таким сильным, что на глазах выступили слезы.

И Янь Фу, и все остальные наблюдатели почувствовали, как по спине пробежал холодок. Глядя на сотрясающуюся от хохота фигуру Чжо Фаня, они ощутили леденящий ужас.

Демон…