Глава 152. Девять Драконов Возвращаются в Гнездо

Фух!

Палящее пламя освещало бледное, бескровное лицо Ядовитой Руки, Короля Медицины. Некогда внушительный, теперь он походил на немощного, доживающего свой век старика. Он пошатывался на десятой алхимической платформе, готовый вот-вот рухнуть.

Но он стиснул зубы и держался. Встретившись взглядом с Чжо Фанем, смотревшим на него с первой платформы, Ядовитая Рука, Король Медицины, усмехнулся, и в его глазах вновь вспыхнул огонек азарта.

Словно бросая вызов Чжо Фаню, он глубоко вздохнул, изменил ручные печати, и пламя взметнулось еще яростнее.

Израсходовав сегодня три капли крови сердца и продолжая без остатка вливать свою энергию, он был явно на грани истощения. Крупные капли пота стекали с его лба. Побледнело не только лицо — даже руки его стремительно становились мертвенно-бледными и старческими.

Но его глаза по-прежнему горели, не отрываясь от пилюли, что постепенно обретала форму в пламени.

При виде этой сцены даже Чу Цинчэн и другие женщины, ненавидевшие этого старика до мозга костей, ощутили укол сострадания.

— Хоть этот старик, Ядовитая Рука, Король Медицины, и нехороший человек, но такая преданность алхимии поистине вызывает восхищение. Не зря он носит титул первого алхимика империи Тяньюй, — с долгим вздохом произнес Лун Цзю. На его лице промелькнуло редкое уважение.

Остальные, услышав это, согласно кивнули. В их взглядах, обращенных к Королю Медицины, читалось восхищение.

Даже будучи по разные стороны баррикад, они признавали величие достойного противника. Даже у врага есть то, что заслуживает уважения.

Истинный Огонь Костяного Духа был достоин звания Духовного Огня Неба и Земли, особенно в руках такого мастера алхимии. Всего через мгновение пилюля уже обрела законченную форму.

Закаляясь в яростном пламени, она была готова появиться на свет.

Однако в этот самый миг Ядовитая Рука, Король Медицины, изверг еще одну каплю крови сердца!

Пфф!

Как только струйка крови влилась в огонь, сердца зрителей вновь сжались. И тут же раздался гул — пылающий Истинный Огонь Костяного Духа резко взорвался.

Одновременно с этим в воздух, заливисто смеясь, взмыла диковинная пилюля, испускающая белое сияние. Она словно ожила, а ее смех был точь-в-точь как у духа из Истинного Огня Костяного Духа.

— Ядовитая Рука, Король Медицины… он и вправду наделил пилюлю духовностью! — невольно сузив глаза, с восхищением воскликнул Лун Цзю. Остальные, разинув рты, в изумлении смотрели на кружащую в воздухе пилюлю.

Хотя Духовный Огонь Неба и Земли и мог наделять пилюли духовностью, повышая их качество, далеко не каждый алхимик был на это способен.

За тысячу с лишним лет существования империи Тяньюй не один алхимик получал Духовный Огонь Неба и Земли, но никто так и не смог создать живую пилюлю.

Слухи о подобном доносились из-за границы, но за всю тысячу лет алхимиков, способных на такое, можно было пересчитать по пальцам. Даже в масштабах всего континента такой гений мог не рождаться и раз в пятьсот лет.

Но сейчас Ядовитая Рука, Король Медицины, сделал это!

За ослепительным сиянием Чжо Фаня люди почти забыли об этом истинном первом мастере алхимии империи Тяньюй. Но теперь он делом доказал, что по-прежнему остается сильнейшим алхимиком во всей империи.

Протянув руку, он поймал пилюлю. Его седые с прозеленью борода и волосы взметнулись, словно от порыва ветра. Он медленно повернул пилюлю в сторону Чжо Фаня, и в его глазах вновь проступила былая надменность и властность.

И хотя тело его было крайне ослаблено, в этот миг всем казалось, что этот шатающийся старик высок и могуч, как никогда.

— Это… это…

Сяо Я уставилась на пилюлю. Она открывала и закрывала рот, но не могла вымолвить ни слова, лишь заикалась. Наконец, она растерянно произнесла:

— Странно. Эта пилюля явно превосходит седьмой ранг высшего качества, но, кажется, не достигла восьмого. Что это такое?

Ядовитая Рука, Король Медицины, чуть прищурился, но не ответил. Его старые, но все еще пронзительные глаза были прикованы к Чжо Фаню.

Это был явный вызов на бой.

Чжо Фань тихо усмехнулся и спокойно сказал:

— Эта пилюля все еще седьмого ранга, но это самая совершенная пилюля седьмого ранга. Если уж давать ей определение, то это пилюля высшего качества. Однако в искусстве алхимии труднее всего создать именно совершенную пилюлю. Поэтому, хоть она и седьмого ранга, ее ценность намного превосходит обычную пилюлю восьмого ранга.

При этих словах все были потрясены!

Пилюля седьмого ранга, превосходящая восьмой? Такое они слышали впервые. Даже некоторые алхимики низких рангов на мгновение застыли в недоумении.

Лишь мастера алхимии пятого ранга и выше до конца понимали, в чем дело.

На самом деле, те, кто мог со стопроцентной вероятностью создавать пилюли пятого ранга, уже чувствовали, что за наивысшим качеством есть еще куда стремиться. Но в итоге, даже став алхимиками шестого ранга, они так и не могли нащупать путь к этому совершенству.

Поэтому создать пилюлю шестого ранга было легко, а вот пилюлю пятого ранга высшего качества — куда сложнее.

В их глазах создание пилюли высшего качества было талантом за гранью таланта.

Те, кто становился высокоуровневым алхимиком, непременно были гениями, но те, кто мог создать пилюлю высшего качества, без сомнения, были гениями из гениев.

Очевидно, Ядовитая Рука, Король Медицины, был именно таким человеком.

Взгляды, обращенные к нему, наполнились еще большим уважением.

Но Королю Медицины не было до этого дела. В его глазах был лишь один человек — тот единственный, кто был достоин того, чтобы он, рискуя жизнью, померился с ним силами.

Проследив за его взглядом, люди, естественно, посмотрели на Чжо Фаня. Все прекрасно понимали: Ядовитая Рука, Король Медицины, пошел на такой риск, чтобы создать эту пилюлю высшего качества, только ради того, чтобы победить этого беспрецедентно сильного соперника.

И тут же все взгляды приковались к Чжо Фаню, ожидая его ответа.

Схватка дракона и тигра, поединок двух величайших мастеров алхимии — такое увидишь нечасто. Возможно, после сегодняшнего дня такой возможности больше не представится. Сердца людей забились быстрее от напряжения и восторга.

Глубоко вздохнув, Чжо Фань замолчал, погрузившись в раздумья.

Никто не смел его беспокоить. На всей площади воцарилась гробовая тишина, но мысли каждого были сосредоточены на Чжо Фане, и никто не обращал внимания на происходящее вокруг.

Лицо Хуанпу Цинюня становилось все мрачнее, а жажда убийства в его глазах — все сильнее. Чем быстрее Чжо Фань завоевывал сердца людей, тем большей скрытой угрозой он становился для его власти, и тем глубже было его чувство опасности.

В глубине души он все больше видел в Чжо Фане врага, которого необходимо уничтожить.

Лун Цзю и остальные, нахмурившись, неотрывно смотрели на Чжо Фаня, ожидая его действий. Чу Цинчэн и другие члены Павильона Дождя и Цветов тоже напряженно ждали.

Но странное дело: в этот момент они почти не думали о вражде между Павильоном Дождя и Цветов и Павильоном Королей Медицины. Их волновало лишь одно: как Чжо Фань ответит на вызов Ядовитой Руки, Короля Медицины.

Да, в этой атмосфере, где воздух, казалось, застыл, люди словно забыли, что это соревнование. Они следили лишь за поединком двух величайших мастеров, за столкновением их высочайшего искусства.

Неважно, кто из них победит. Людям было достаточно того несравненного потрясения, которое дарили им эти два мастера.

Поразмыслив немного, Чжо Фань медленно выдохнул, и на его губах появилась загадочная улыбка:

— Вот оно что… Ну что ж, попробуем.

С легкой усмешкой он снова повернулся к Ядовитой Руке, Королю Медицины, и спокойно сказал:

— Если человек за раз извергнет пять капель крови сердца, он умрет. А ты, старик, создавая пилюлю, выплюнул целых четыре. Неплохо постарался. Если я не покажу что-то из своего арсенала, это будет как-то невежливо по отношению к тебе.

— Само собой! — усмехнулся Ядовитая Рука, Король Медицины. Он не испытывал страха, наоборот, в его глазах читалось возбуждение.

Для него, Короля Пилюль своего поколения, не было большей радости, чем увидеть, как сильнейший противник в его жизни вступает в бой в полную силу.

Словно почувствовав его азарт, Чжо Фань усмехнулся и подошел к котлу.

Вместе с ним переместились и взгляды, и сердца всех присутствующих. В этот миг Чжо Фань стал центром всеобщего внимания, каждое его движение приковывало к себе мысли и чувства каждого.

Шух-шух-шух!

Не торопясь зажигать огонь, Чжо Фань сперва щелчком пальцев разбросал десятки духовных камней вокруг котла. Они легли в строгом порядке, образовав причудливый узор.

Увидев это, люди замерли в недоумении и стали переглядываться, не понимая, что происходит.

Что собирается делать Мастер Сун? Установить формацию? Но какая связь между алхимией и формациями?

Недоумевали не только зрители — даже Ядовитая Рука, Король Медицины, и другие мастера алхимии были в полном замешательстве. Издревле искусство формаций и алхимия не имели ничего общего. Что же он задумал?

Не обращая внимания на всеобщее недоумение, Чжо Фань сложил ручную печать и прошептал заклинание:

— Врата небесные, затворы земные, для меня откройтесь, духи четырех сторон, в формацию сойдитесь! Помогите моему небесному пламени обрести разум, обратите души в драконьи тени и введите в духовную пилюлю. Исполнить!

Едва прозвучали его слова, как небо и земля содрогнулись, и весь Зал Цветочного Дождя начал необъяснимо трястись.

Все в ужасе озирались, не понимая, что происходит.

В этот момент, сопровождаемые жутким, тоскливым смехом, со всех сторон начали стекаться сероватые призрачные тени, кружа над головой Чжо Фаня.

Затем они разом ринулись в самый центр формации.

В следующее мгновение раздался чистый и звонкий драконий рык, и из центра формации внезапно вырвались тени гигантских драконов, взмывая ввысь. Все присутствующие застыли, ошеломленно разинув рты.

Когда дрожь земли прекратилась и все сероватые тени исчезли, в небе уже парили девять драконьих теней.

Чжо Фань щелкнул пальцами, и вновь вспыхнуло Лазурное Пламя. Затем он взмахом руки метнул его в алхимический котел.

В тот же миг девять драконьих теней, словно обезумев, возбужденно сделали полукруг в воздухе и резко нырнули в сосуд-печь.

Тотчас же раздался еще более громкий драконий рык, и из котла вырвался огненный дракон из Лазурного Пламени, взмывая в небо и паря в воздухе.

Следом за ним вылетели и остальные восемь огненных драконов. К этому моменту Лазурное Пламя внутри котла полностью исчезло, словно его целиком поглотили девять драконьих теней.

В глазах Чжо Фаня сверкнул огонек. Он усмехнулся и взмахнул обеими руками.

В тот же миг сотни видов лекарственных трав взмыли в воздух.

— Тайное Искусство Алхимических Формаций, Девять Драконов Возвращаются в Гнездо!

Чжо Фань громко выкрикнул, и девять огненных драконов, издав протяжный рык, устремились прямо к парящим в воздухе травам…