∆

На западе империи Фрай, близ границ соседних государств, находилась столица. Будучи построенной на огромном плато, её жителям открывался прекрасный вид на горы, которые расположились вдали, на северо-западе. Одновременно с этим, из-за своих размеров, она отображала величие и мощь самой империи.

Столица была поделена на шесть секторов, границы которых омывались речной водой. В её центре расположился императорский дворец, который был виден отовсюду. Помимо своей основной роли, он также выполнял роль места где собирались сенаторы, которые решали проблемы страны.

∆

В огромном зале происходило очередное, если его так можно назвать, заседание сенаторов, которые обсуждали одну и ту же повестку за последнюю неделю. Все они были одеты в строгие костюмы, цвет которых показывал принадлежность к той или иной фракции.

— … не смей меня затыкать!

— Смею! Твои идеи полная херня! Они только приблизят войну!

— С ними не получается выстроить дипломатические отношения, пойми наконец-то! Погибли уже трое! Трое!

— У нас нету выбора!

За спором двух фракций наблюдал первый принц, мантия которого скрывала его от ненужных глаз, делая невидимым. Тем не менее он присутствовал на этом собрании лишь из-за незначительного количества членов третьей фракции, которая перестала ходить на собрания до тех пор, пока нынешняя тема не будет закрыта.

В данный момент он слушал разговор между мужчиной и женщиной, которые обсуждали саму ситуацию, членов королевской семьи, а также другие интересные аспекты.

— … И это сенаторы великой империи Фрай… Они не заслуживают этого почётного звания. В любом случае, вопрос остаётся прежним. Мы стоим на пороге войны, а император так и не выбрал преемника. И ведь от этого многое зависит. Чёртовы демоны…

— Раньше я считала, что ещё не время, а теперь… Мне кажется, что император и вовсе выбирать не хочет, ну… или не может.

— Почему ты так считаешь?

— Сам посуди. Первый и второй принцы были сильно ранены во время боевых действий, а принцесса… А четвёртый принц слишком религиозен и он сильно поддерживает церковные идеи. Никого не осталось, только герцог… да и всё.

— Герцог изменит империю кардинально, тут не нужно обладать умением определять будущее. Да и вообще, почему всё сложилось именно так? Хотя, почему я задаю такой дурацкий вопрос… Мы сами загнали себя в такое положение.

— Ну… не всё так плохо, как выглядит на первый взгляд. Я считаю, что нам всё-таки нужно поддержать самого перспективного и так далее… Хоть те две фракции и являются главным звеном, но власти у нашей-то побольше будет.

— И что ты предлагаешь? Первый принц – урод, с одной рукой, во всех смыслах, который лишь усилит политику своего отца. Второй, такой же, только поддержит герцога, а четвёртый и вовсе предан религии и церковным идеям.

— Согласна, но политика императора не так уж и плоха. В любом случае, я не считаю, что первый принц доведёт всё до войны. Сам же посуди, он был на войне и получил там тяжёлые ранения. В итоге на его лице маска, которая скрывает страшные шрамы, а вместо правой руки установлен протез. Второй принц оказался в похожей ситуации и теперь тоже носит маску, только на общественных мероприятиях не показывается…

— Ты хочешь сказать, что он не пожелает испытать подобного своему народу? Отбрось эти иллюзии, члены крерн… крендр… императорской семьи никогда не отступали при подобной угрозе или как-то пытались договориться. Вопрос лишь в том, где, как, и скоро ли это произойдёт.

— Допустим твои домыслы верны. Но… что тогда лучше? Война, власть герцога или победа церкви? При любом из итоговых вариантов нас ждёт неизвестное будущее. Остаётся только третья принцесса, которая не имеет права воссесть на престол, поскольку является результатом интрижки императора и горничной.

— …Действительно. А если попытаться? Ну, если ни принцев, ни императора не останется в живых, то кто воссядет на престол? Герцог права не имеет, а церковь не имеет и малейшего шанса. Остаётся только третья принцесса.

— Ты, что, затеял государственный переворот? Даже в шутку такое не говори, ибо казнят только так, на месте. Сам же знаешь, уши императора повсюду.

— Кроме этого зала…

— Это неважно, у тебя даже и мысли подобной не должно быть. В любом случае, нам надо подготовить экономику к войне, а также заручиться поддержкой вассалов.

— Да… кстати, о принцессе. За что она отбывает своё наказание? «Домашним арестом его никак не назвать… Какой садист вообще придумал его так называть? Ах да… конечно. И чего я спрашиваю…»

— Если верить слухам, то она повздорила с первым принцем и сорвала с него маску… ну… и… тем самым, содрала кожу с его лица… Как-то так…

— Вижу, что ты не всё сказала, не томи.

— …Она также разбила вазу об голову второго принца… Это, к своему сожалению, я увидела сама. Хотя, мне показалось, что первым начал второй принц, но… всё произошло слишком быстро.

Первый принц, слушая диалог двух представителей третьей фракции, начал держаться за свою маску, слегка улыбаясь. Прежде всего его забавляло то, как они думают о нём. Поскольку фраза об уродстве описывала его как нельзя лучше.

Закончив думать о своём, он широко улыбнулся после чего незаметно покинул зал, наполненный криками и оскорблениями. Идя по коридору, в его голову пришла мысль посетить подземную тюрьму дворца, где содержалась третья принцесса.

∆

Медленно спускаясь по лестнице, первый принц размышлял о боевых действиях в которых он принимал участие – битве против демонов. Он не мог не признать их боевой дух и навыки, хотя он бы не сказал, что они были ему достойными соперниками.

Чем ниже он спускался, тем громче становились звуки падающих капель воды и криков, которые молили о том, чтобы их убили. Обдумывая слова сенаторов, он споткнулся. Решив остановиться, он облокотился на стену, продолжив размышления. Звук потрескивания огня факела, который находился возле него, лишь углубил его в свои размышления.

— «Продолжить политику отца, интересные мысли… Тем не менее как они могли подумать, что я пожелаю испытать своим гражданам подобное. Нет никаких посылов, чтобы у меня были такие намерения. Это правда, что наша семья не сбегает при подобных событиях, но ведь сейчас век дипломатии, хоть это и демоны. Церковь и герцог, да…? Отец и герцог сейчас в конфронтации, и мне нет никакой необходимости уделять этому внимание, но вот церковь… Она обладает слишком большой поддержкой среди населения и вообще с ней что-то не так. Гектор, эта крыса… у него точно есть какие-то дела в соборе, вот только какие? Обидно, что в столицу он не вернётся пока не выполнит задание, а потому от него ничего не узнать. Стоит ли отправить своего шпиона? Нет… он там точно погибнет, а я этого не хочу. Аукцион рабов в Тсильге, да? Что же там такого важного, что ты отправил своего лучшего шпиона так далеко, отец? В прочем это пока не важно… Четвёртый принц, вот в чём проблема. Этот уродец строит какие-то планы, прикрываясь пеленой добра. И пока что невозможно узнать, что именно он замышляет. Надо будет найти такого воина, который согласится на чёрную работу без каких-либо вопросов… и готов к последствиям… да, его надо убрать, иначе престола мне не видать. Проблема лишь в том, что демоны не представляют такой уж большой угрозы, а вот герцог, который борется с моим отцом… С ним явно что-то не так… Тсильг… это же там находится один из его вассалов? Надо будет найти предлог, чтобы отправиться туда…»

Закончив размышления, он продолжил свой путь. Спустившись на последний этаж, его уши начали резать хриплые звуки, которые раньше были мольбами о смерти. Пройдя около сотни метров, он стал перед маленькой камерой, где нельзя было выпрямиться в полный рост.

В ней находилась девушка с длинными белыми волосами, которая была одета в красное платье. По её внешнему виду можно было понять, что она находиться тут уже давно. Она не издавала каких-либо звуков, а лишь просто сидела, замкнувшись в себе, дабы абстрагироваться от здешней обстановки.

Несмотря на свои попытки, она по-прежнему слышала хриплые звуки, и прочие источники шума, которые могли свести с ума любого. Вскоре она услышала звуки шагов, которые шли по мокрому полу. Как только она поняла, что источник этих звуков остановился напротив неё, она подняла голову.

— Так-так… Кто это у нас? Боже, что случилось с твоим лицом? А хотя стоп… это же я его таким сделал. Ох, моя бедная память… Как живётся в этих шикарных апартаментах? А папочка-то тебя особо и не ищет, какая досада, — сказал первый принц, исказив голос и наклонившись, — но он тебя и не найдёт. А это значит, что ты тут ещё надолго задержишься. Кстати, чтобы ты не потерялась в счёте, знай, что через два дня я приду, чтобы поиграть с тобой, — сказал он, громко рассмеявшись, — ноготочки-то уже, небось, отросли. Эх… как жаль, что нам пора прощаться. Скоро увидимся, любимая.

Сказав последнее предложение чуть ли не смеясь, он продолжил свой путь в конец коридора. Чем дальше он шёл, тем больше скелетов бывших заключённых ему попадалось. Вскоре он пришёл к месту своего назначения.

Это был карцер, который в высоту доходил до 5-ти метров, а в ширину и длину около 3-х. Истинного его предназначения не знал даже 1-й принц. Тем не менее сейчас он использовался как комната пыток.

Зайдя внутрь, он увидел 3-ю принцессу, которая лежала на столе, будучи пристёгнутой железными кандалами. Подойдя к ней поближе, он увидел, что та была в сознании, отчего на его лице образовалась широкая улыбка.

— Что ж, отродье, как настроение? — он подошёл к стойке с различными инструментами, параллельно смотря на 3-ю принцессу, — Лично у меня прекрасное, ведь только что я имел честь удостоиться встречи с шикарной леди. А ты как?

Задав свой вопрос, он повернулся к 3-й принцессе. Он всё гадал какой ответ получит в этот раз, ведь в прошлый она лишь послала его. Однако, в этот раз, в качестве ответа, он получил лишь тишину и равнодушный взор в свою сторону. Не ожидая подобного сценария, он удивился.

— Интересно… — тихо сказал он, начав выбирать инструмент, — такого ещё не было… В любом случае, в прошлый раз твоё сознание покинуло тебя и я не смог насладиться процессом. В этот раз ты же потерпишь, чтобы порадовать первого в очереди на престол, то бишь меня?

И вновь он получил лишь тишину в качестве ответа. Слегка разочаровавшись, он взял хлыст. Вспомнив молодость, он положил его обратно. Он посмотрел под стол, где виднелась большая лужа, уже застывшей, крови. Резко выпрямившись, он улыбнулся. Взяв мизерикорд, 1-й принц вновь заговорил.

— Можно я задам тебе один вопрос? — спросил он риторически, ведя кинжалом между рёбер, — Неужели я настолько плох в этом ремесле? Я думал, что довольно хорош… Но твоя реакция говорит об обратном. Впрочем, это не важно, — сказал он, положив кинжал обратно на стол, — Ты всё больше адаптируешься к пыткам и более не показываешь никакой реакции… И это меня ой как бесит, — сказал он, наклонившись.

Вновь выпрямившись, 1-й принц отошёл в противоположный конец карцера. Там он заранее подготовил несколько раскалённых инструментов, одним из которых была кочерга. Её-то он и взял.

Подойдя к принцессе, он увидел как та начала пытаться вырваться из оков, что означало её боязнь предстающей пытки. 1-й принц, увидев такую реакцию, широко улыбнулся, после чего приступил выжигать её имя на брюшной полости. Закончив своё дело, он увидел слёзы на лице своей жертвы, хотя та так и не произнесла ни единого звука.

— Знаешь, ты вызываешь во мне смешенные чувства, — он начал говорить грустным голосом, — я бы даже сказал противоречивые, Аврелия… Ты заплакала, но не произнесла и звука, скрепив зубы. Как такое возможно? Но знаешь, смотря в твои равнодушные глаза, я так и не определился. Обидно, что отец сказал, что твой домашний арест скоро закончится. Ну, самое главное, что я не повредил твоё красивое личико, а остальное неважно, прощай, — сказал он, покинув карцер пританцовывая.

∆

Только 1-й принц вышел наружу, как его встретил дворецкий. Он поприветствовал его, наклонившись, после чего сказал лишь одну фразу, поведя принца за собою.

— Николай, прошу, следуйте за мной. Его Величество, Гариус Крендрих Иоан IV, ожидает Вас в тронном зале. Ваш младший брат, Фридрих, уже удостоился встречи с Вашим отцом и покинул дворец по заданию Его Величества.

Опрокинув голову назад, Николай последовал за дворецким. Несмотря на то, что он любил своего отца, по-своему, он совершенно не желал с ним встречаться и говорить с глазу на глаз. Однако, у него не было выбора.

Проводив 1-го принца к дверям тронного зала, дворецкий покинул его. Перед тем как зайти, он приготовился, встряхнув плечи. Распахнув двери, он дошёл до середины тронного зала, после чего опёрся на одно колено, наклонив голову и поприветствовав своего отца.

— Приветствую, отец. Могу ли я поинтересоваться, по какой причине Вы вызвали меня?

— Да, звал. Ты слишком многое о себе возомнил. Ладно ты пытаешь 3-ю принцессу, но как смеешь ты прикасаться к ней?

— Прошу прощения за своё невежество. Эйфория затмила мои глаза и я пересёк черту. «Да как ты уже меня достал, вот бы ты был на месте Аврелии. Хотя, с тобою было бы ещё сложнее. Да и своим преемником ты меня ещё не выбрал, чёрт».

— Я знаю, какие мысли сейчас у тебя в голове. Зная тебя, я тоже это скажу. Это ты чёрт, уяснил? Именно поэтому ты и не достоин быть моим преемником. Тем не менее у меня есть для тебя задание.

— Какое? «Всё равно я направлюсь в Тсильг, так что твоё задание подождёт».

— Ситуация с демонами обостряется. И дипломатическим путём это не решить, пока что. Поэтому нам нужно оружие, а посему… Направляйся в деревню, что за Тсильгом расположена. Отыщи там кузнеца и приведи его сюда.

— Да, отец. «Свезло…» — ответил Николай слегка улыбнувшись, после чего покинул тронный зал.

— Тень, проследи за ним, и проконтролируй, чтобы он выполнил задание, — громко сказал король, отчего его предложение отразилось эхом в тронном зале, где не было ни единой души.