Когда я думаю о литературном клубе, первым делом в голове возникает… пожалуй, тихое, уединённое место, где люди спокойно читают книги. Конечно, я слышал о разных кружках и клубах, но как член клуба «по домам» никогда особенно не лез в школьную жизнь за пределами уроков. Говорят, у нас когда-то и правда существовал литературный клуб, но из-за отсутствия нормальной деятельности его в итоге распустили. Сейчас это скорее собрание по интересам, чем настоящий клуб. И всё же люди там добровольно объединились, чтобы сделать эти книжки с картинками. Только так им и удалось организовать для фестиваля целое мероприятие. Скажу без преувеличения: это серьёзный прогресс.

— Довольно оживлённо, да?

— Потому что это книжки с картинками.

В отличие от обычного книжного магазина, и Асида, и Нацукава явно оживились. Многофункциональный зал был почти полностью заполнен детьми: они визжали, смеялись и радовались чему-то своему, отчего во мне даже шевельнулась ностальгия. Теперь понятно, почему сегодня библиотеку открыли специально под это. Если присмотреться к организаторам, там были третьегодка, парень и девушка со второго курса и первогодка-парень — куда меньше, чем я ожидал. На отпрысков знаменитых литературных семей они не походили; скорее, все тяготели к художественной стороне. Сейчас они отвечали на вопросы родителей или присматривали за детьми.

— О, тут даже есть уголок победителей.

— Победителей? Типа, из нашей школы?

— Похоже на то. Погоди… Кажется, я знаю эту книгу.

— А! Я тоже её видела!

— Я тоже…

Книга называлась «Пёс, дающий лапу». Если пересказывать в духе ранобэ, то история там такая: пёс выражает себя с помощью лап и пальцев, а потом играет с девочкой, которая скучала дома одна. Они отлично проводят время, но потом девочка внезапно просыпается у мамы на руках и понимает, что всё это был сон. Однако щенок, который ей приснился, и в реальности ждёт её! Так у них появляется новый член семьи… и на этом история заканчивается.

— Кажется… я читала это в детском саду. Смутно помню, что книга была очень популярной.

— Я тоже. По-моему, после неё я ходила просить папу завести собаку.

— …Наверное, поэтому у нас дома собаки так и не появилось.

Похоже, то, что у множества семей в округе есть собаки, тоже может быть заслугой именно этой книжки. Я сам, скорее, по манговой части, так что всегда тяготел к кошкам. А Старшая, заявив, что завела бы персидского кота, как какая-нибудь богачка, явно тоже на кошачьей стороне. Особенно если учесть, как она любит устраивать кошачьи драки.

— А Айри-чан такое вообще любит?

— Ну, ей уже пять… Может, ей подойдёт что-то посложнее.

— А-а… Посложнее?

Посложнее… О нет, из-за всех этих мыслей о кошачьих драках у меня в голове сейчас вообще не тот образ. А именно — немецкий суплекс от Старшей… Хотя я бы смог дать сдачи…!

— Ну… что-то вроде приключений?

— Наверное, да, но вряд ли тут будет много такого именно среди книжек с картинками… Может, что-то про приключения ребёнка или собаки… Что-нибудь, от чего дух захватывает? — предложила Нацукава.

— Ага. Интересно, есть ли здесь такое.

— Пойдём посмотрим в тот уголок, где дети.

— Погоди, мне нужно сделать голос повыше.

— Зачем ты пытаешься звучать моложе? — спросила Нацукава.

Мы подошли к секции, за которой присматривал один из учеников-волонтёров, и маленькая девочка обернулась посмотреть на меня. Она слегка дёрнулась и тут же с испуганным лицом ушла прочь. Что это… за чувство? Неужели я… испытываю… печаль?

— Похоже, ты её напугал, — хихикнула Асида.

— Ну, за её спиной вдруг возникли трое незнакомых старшеклассников. Неудивительно, что она испугалась, — заметила Нацукава.

— Мне уйти? Из школы, в смысле.

— Не надо так убиваться.

Но если она сбежала просто потому, что я подошёл, значит, дело уже не только в том, что я «не лажу с детьми». И каждый раз, когда Айри-чан меня видит, она тут же бросается в атаку и заявляет: «А, это опять ты, злой монстр!» Этого уже достаточно, чтобы всё понять. Может, моя тёмная аура насильственно пробуждается всякий раз, когда я появляюсь перед маленькими детьми из-за Старшей. Так… всё зашло уже настолько далеко? Однако я решил пока это проигнорировать и обратился к одному из парней, следивших за залом.

— Ассортимент у вас богатый, а?

— Да. Некоторые мы вообще сделали по вдохновению, даже не отправляя на конкурс.

В отличие от призовых работ, которые мы только что смотрели, остальные книжки стояли на полках и на вертикальных стендах. Некоторые ещё и были разложены на дорогой атласной ткани, из-за чего всё выглядело как гора сокровищ. Может, тут даже есть легендарная книга…

— Ого… О, а вот что-то для мальчиков.

— А, это…

Так, посмотрим… «Меч легенды». Давным-давно высшее зло — король демонов — возродился и решил подчинить себе мир. Множество людей пытались сразить его, но никому это не удалось. И вот из затерянной деревни появился Герой. Благословлённый сердцем, полным справедливости, он отправился в путь на поиски Меча легенды. Добравшись до столицы королевства, он слышит крик девушки из ближайшего леса—

— …Это…

— Да. Её сделали ещё в 2003 году.

— Понятно…

Так вот он какой… прадедушка фэнтези. Листая страницы, я увидел иллюстрации в духе сёнэн-манги и такую же подходящую красивую девушку. Уже от одного этого веяло сильнейшей ностальгией. Хотя в те годы я вообще ещё не родился. В каком-то смысле передо мной сокровище. Формат — как у обычной книжки с картинками, но толще; текст настолько прост, что местами даже трудно уследить за ходом. И всё же, чтобы раскрыть скрытые в ней тайны, я начал всё глубже погружаться в этот мир.

— …

Перелистнув ещё несколько страниц, я выяснил, что Меч легенды на самом деле называется «Экскалибур». Сделан он был из драконьего материала, прочнее любого на свете, а каждый взмах выпускал режущие волны. Как мужчина, я просто обязан был оценить и сохранить отвагу того человека, который оставил этот шедевр в альма-матер. Я хочу, чтобы эта книга пережила века, чтобы и поколения после меня испытали тот же восторг. Так что, бережно погладив её, я положил томик обратно на ткань.

— Смотри, Айчи, тут есть книжка про любовную историю пятилетней девочки, которую красавчик-принц из какой-то страны назвал «интересной женщиной».

— Поставь это назад.

Книжки с картинками… умеют быть бездонными.

*

— Теперь и не поймёшь, какая из них вообще победитель.

— Видимо, просто писать что-то для всех возрастов уже мало, да…

— Так не пойдёт! — заявила Нацукава, покачивая в руке очаровательным бумажным пакетом.

Внутри лежали две книжки с картинками. Сюжеты у них не казались чем-то из ряда вон выходящим, но Нацукаве особенно понравились красивая рисовка и внимание к деталям, и она, похоже, была уверена, что Айри-чан они придутся по душе.

— Куда дальше?

— В спортзале будет модный показ от клуба одежды и швейного дела. Я бы хотел туда заглянуть.

— Саджоччи, ты что, хочешь глазеть на других девчонок, пока ты с нами…?

— Там голосование на популярность, и одна моя знакомая попросила за неё проголосовать. Вот и всё.

В первый день фестиваля культуры, то есть вчера, я как раз случайно столкнулся с моей госпожой Синономэ Клодин Марикой, и она попросила меня об этом. Кстати, я наконец-то запомнил её имя. Хотя она по-прежнему упорно называет меня неправильно. Но если девушка о чём-то просит, я должен откликнуться. Потому что я… джентльмен.

— Мы уже здесь, так что можно и сходить. Только сначала, наверное, установите приложение по QR-коду из буклета — через него голосуют.

— Знакомая попросила тебя… Это кто? Что-то это попахивает подставой. А, точно, это какой-то конкурс?

— Это же не какой-нибудь конкурс «Мисс Коэцу».

Да и участвуют там в основном третьегодки. Для них это скорее последнее воспоминание. Но я обязан похвалить мисс Синономэ за стальные нервы: всё-таки на такое решиться и выйти в качестве жалкой первогодки — надо иметь смелость. Хотя с её иностранной кровью и внешностью, пожалуй, вряд ли вообще найдётся кто-то, кто сможет её победить.

— Но… до начала у нас ещё есть время, — заметила Нацукава, листая буклет.

По тому, как она это сказала, было ясно: сама идея заглянуть на модный показ ей, по крайней мере, не противна.

— Тогда можно мы ещё зайдём в другой художественный кружок?! Кажется, это «Проект рукоделия» или как-то так. У них же должны быть украшения, да?!

— Кто знает. Можно посмотреть.

— Ты тоже идёшь, Саджоччи!

— Что у вас сегодня за система такая? Я же на вашей стороне, не нужно каждый раз подтверждать моё участие.

Вы мне кого напоминаете, группу одиночек с обязательным саппортом? Ну да, вчера партия у нас была другая… Ладно, валяйте. Оставьте это танку. Уверенности получить по голове мне не занимать. Так или иначе, Асида уже бодро шагала вперёд, так что нам с Нацукавой пришлось догонять её. Вообще-то по ней не скажешь, что она прямо сильно увлекается украшениями, но мало ли. Всё-таки клуб рукоделия, да?.. В отличие от тех, кто отвечает за визуальное искусство, эти умеют всё, что связано с тканью, и не только. Наверное, потому их и разделили на рукоделие и одежду. И, готов поспорить, члены этого клуба все до единой очень женственные. Может, у них даже есть серебряные украшения? Хотя вряд ли что-то особенно дорогое — всё-таки повод не тот.

— С-слушай…

— М?

Я почувствовал, как кто-то ткнул меня пальцами в руку, и поднял голову. Рядом шла Нацукава… и цвет её лица выглядел почти так же, как до похода за книжками. А поскольку она подступила совсем близко и посмотрела снизу вверх, сердце у меня само собой забилось быстрее. И не от одной только радости — для моего бедного сердца это уже тяжеловато.

— Ты только что сказал… что какая-то девушка попросила тебя проголосовать за неё, да?

— А? А, ты про модный показ?

От этого вопроса я поначалу даже растерялся. На секунду вообще не понял, о чём Нацукава. Хотя с её манерой просить меня «выбрать и проголосовать» я бы не удивился, если бы речь шла о ней самой. Любит же она поиграть моим сердцем… Но я знаю: делает она это не со зла и не из вредности — она просто очень хороший человек.

— Ты говорил про… свою сестру?

— Не-а, не про неё.

— Что?..

Старшая ни за что не стала бы участвовать в чём-то настолько заведомо подтасованном, да и вряд ли вообще ожидала бы, что я стану за неё голосовать. К тому же до работы в студсовете она была янки. Человеком тени. Так что выходить на свет и собирать на себе все взгляды — совсем не в её стиле. И даже если бы это было не так, смотреть показ ради неё я всё равно бы не пошёл.

— Т-тогда… Синомия-сэмпай? Или кто-то ещё из комитета по общественной дисциплине?

— Нет, не сэмпай. Она из нашего года.

— Из нашего…

— Ну же, ты ведь встречала её ещё до начала летних каникул. Та самая богатая блондинка-полукровка.

Та самая, что заняла второе место на итоговых экзаменах и сразу же примчалась тыкать этим Нацукаве в лицо. Я прекрасно помню, какая агрессивная она тогда была. И вроде бы ещё говорила, что хочет в студсовет… Возможно, именно поэтому так надрывалась с оценками.

— Богатая блондинка… полукровка…

— Она же как модель, да? С этими западными чертами лица. Уже от одного её участия мне будет казаться, будто я смотрю Неделю моды в Париже.

— Эм… Ты сейчас вообще о ком?

…Чего?

*

Как и ожидалось, клуб рукоделия состоял почти из одних только девушек, и каждая из них прямо лучилась гордостью. Наверное, в основном тут были представители Западной стороны. Я морально готовился к неприятностям — всё-таки на Восточную сторону, к которой относились люди из студсовета, они обычно смотрели свысока, — но разницы не почувствовал… разве что говорили они без умолку. Особенно когда дело дошло до Асиды и примерки украшений: стоило ей взять что-то в руки, как их торговая речь становилась всё искуснее.

«С вашей внешностью вам подойдёт что-нибудь поярче и понаглее. Судя по причёске и фигуре, вы, должно быть, из спортивного клуба, но именно поэтому у вас есть прекрасный шанс сыграть на контрасте. Особенно ваши чуть розоватые губы обладают куда более ярким шармом, чем любой дорогой аксессуар. Поэтому сейчас лучший момент заставить их засиять».

Советы звучали так, будто их давал сотрудник ювелирного салона. Асиду это мгновенно добило, и она купила серёжку. Ей даже показали, как правильно её надевать. Они что, профессионалы? Будущее у этой сэмпай точно будет светлое и многообещающее.

— Ну? Ну? Мне идёт?

— Очень мило.

— Хи-хи~

— Ты что-то прямо в хорошем настроении.

— Потому что это мои первые серьги!

Асида радостно крутанулась на месте, демонстрируя жемчужную серёжку. Правда, жемчуг явно был ненастоящим — меньше обычной жемчужины, — но нежный персиковый оттенок отлично сочетался и с внешностью Асиды, и с её настроением.

— Айчи, сфоткай! Сфоткай!

— Да-да. Чииз.

— Хе-хе!

— …Вообще-то это видео.

— Ну ты и вредина! — возмутилась Асида, хотя всё равно продолжала улыбаться.

Наверное, вид Асиды, так открыто радующейся, заразил и Нацукаву: она даже позволила себе чуть-чуть поддразнить её. Ах, чёрт, я тоже хочу, чтобы Нацукава меня дразнила. И всё же её улыбка, распускающаяся сейчас как цветок, — слишком хороша для одного-единственного кадра, её нужно сохранять на видео. Наверное, именно этого Нацукава и добивалась. А потом последовал ещё один снимок уже в другой позе. Пока Нацукава его редактировала, Асида посмотрела на меня.

— Хи-хи-хи!

— Да понял я, понял. Тебе очень идёт.

По этой самодовольной ухмылке было ясно: она требует, чтобы я её нахваливал. Но вообще-то редкость — видеть, как Асида так выставляет напоказ свою женственность. Причём особенно потому, что, похоже, она делает это бессознательно… Серьёзная соперница.

— Слабо! Хвали как следует.

— Твоё лицо интернет разорвёт.

— Я не этого хотела услышать!

Не могу поверить, что я, находясь рядом с Нацукавой, отвёл взгляд из-за смущения… перед лицом Асиды. Но, как и говорила та ученица, серёжка подчёркивала персиковый оттенок её губ. Мои глаза сами к ним возвращались, и от этого мне становилось ещё более неловко.

— …Эй, Саджоччи.

Пока я сожалел, что вообще чувствую нечто подобное, хотя передо мной не Нацукава, а Асида, эта спортивная девушка воспользовалась моментом, приблизила лицо и прошептала с лёгким упрёком:

— А тебе не стоит купить что-нибудь для Айчи?

— Но ты же слышала, что сказала та сэмпай.

— Ну да, но всё равно…

Я понимал, к чему клонит Асида, но после профессиональной консультации по поводу Нацукавы у такого любителя, как я, не осталось вообще никакой уверенности, чтобы выбирать что-то для неё. Может, будь у меня дополнительный толчок в спину, ещё ладно, но…

«Мне кажется, здесь просто нет ничего, что подошло бы именно вам. Ваши глаза, сияющие словно драгоценные камни, и без того переполнены очарованием. Поэтому вам не стоит пытаться усиливать свою стильность ещё сильнее. Звучит цинично, но, если вы всё же хотите надеть украшение, лучше уж измазать лицо грязью — это только сильнее подчеркнёт вашу красоту».

Вот что она сказала. Но Нацукава, вообще-то, не какой-нибудь выживальщик, чтобы мазать лицо грязью. По крайней мере, этот совет окончательно выдал в той сэмпай неудавшегося профессионала: клиентке буквально сказали ничего не покупать… Ну, она и не была профессионалом.

— К тому же… у меня уже есть кое-что для Нацукавы…

— А? А-а… — на мгновение Асида встревожилась, но быстро сменила выражение лица.

В конце этого месяца, а именно на Хэллоуин, у Нацукавы день рождения. И только Асиде я рассказал, что именно собираюсь ей подарить.

— Может, всё-таки не стоит дарить ей кольцо… Даже та сэмпай сказала, что ей лучше ничего не носить…

— Стоп, это у тебя главная причина? А тебя не смущает кое-что… куда более фундаментальное?

— Но лишнее сияние для красоты Нацукавы станет только бременем… разве нет?

— Мне кажется, она почувствует совсем другое бремя.

Она посмотрела на меня с сожалением — так, будто я упустил нечто важнейшее. Я заметил, как едва дрогнула её жемчужина. А потом мой взгляд снова скользнул к её губам… Чёрт… какие у неё всё-таки развратные губы! Конечно, ей идея всё равно не нравилась, но это же явно лучше того дорогущего брендового подарка, который я вручил Нацукаве в прошлом году. И цена тут вполне на уровне обычного подарка на день рождения — просто я дольше готовился. То, что это оказалось кольцо, вообще чистое совпадение.

— Я не думаю, что та сэмпай имела в виду вообще все виды украшений, когда сказала, что Айчи больше ничего не нужно.

— А?

— Серебро там, драгоценности… Мне кажется, дело не в этом.

— О-о? То есть…?

— …Кей, я тебе фото отправила.

— А, правда?

— Эй, подожди, я ещё не…

Когда Нацукава позвала её, Асида быстро полезла в телефон. Блин, мне даже дослушать не дали. А как обычный старшеклассник я и так не понимал, что из этого следует. И уж тем более не обладал чувством, чтобы самому всё разрешить. Значит, мне надо найти ответ до дня рождения Нацукавы. Ну, времени ещё немного есть, спрошу при случае. Подумав об этом, я тоже достал телефон.

— …Погоди, а где фото?

— Я отправила его только Кей.

— А… ясно.

— Это что, ты хочешь моё фото? Отправить тебе?

— Да заткнись уже… Но отправь. Я покажу Старшей — пусть учится.

— Ни за что! Это будет слишком невежливо!

— Ну почему ты не можешь хоть немного уважать свою старшую сестру…

Асида с визгом бросилась на меня и начала колотить своими маленькими кулачками, но, как бы мило это ни выглядело, из-за мышечной силы, натренированной жёсткими тренировками, удары были совсем не слабыми. Жемчужина на её серёжке яростно дрожала — это неожиданно взрослое украшение совершенно не вязалось с обычным поведением Асиды.