40

По дороге в постоялый двор Арсен непринужденно болтал с главой каравана Ажуром.

Когда Арсен вскользь упомянул личность Элоизы, караванщик был настолько шокирован известием о том, что маг перед ним — дочь лорда территории, что чуть не сложился пополам в глубоком поклоне.

— У меня вопрос. Разве путешествия ради торговли не опасны? Кажется, у вас даже рыцарей с собой нет.

— Многие об этом спрашивают. Я не могу вдаваться в подробности, но... скажем так, мы почти никогда не сталкиваемся с магическими зверьми и не вступаем в бой в пути.

Арсен хотел расспросить подробнее об их секретном методе, но улыбка торговца была твердой и непреклонной, поэтому он оставил тему.

Если бы существовал способ раскрыть этот секрет, лорд территории давно бы выбил его из них. Тот факт, что он оставался тайной, означал, что этот секрет они не раскроют даже под угрозой смерти.

В конце концов, история торговли между северными территориями и Беллуаном насчитывала немало лет. Если бы этим можно было воспользоваться, кто-то бы уже это сделал.

За разговорами они вскоре подошли к большому двухэтажному деревянному зданию.

В Территории Беллуан постоялые дворы отличались от привычного представления: они служили своего рода государственными учреждениями, управляемыми напрямую лордом.

Причина, по которой ими больше никто не занимался, крылась в том, что путешественников в этом мире было крайне мало или не было вовсе.

Здесь могли останавливаться сквайры или солдаты, перевозящие товары из цитадели, или бродячие караваны, как этот, но в целом обычных постояльцев не было, что делало частный бизнес нерентабельным.

В таких заведениях обычно размещали гостей, которых по соображениям безопасности или формальным причинам нельзя было принять в поместье лорда.

К сожалению, здание строили без учета габаритов рыцарей, так что Арсену пришлось неловко пригнуться, чтобы не удариться головой при входе.

— О боже, что привело такого рыцаря, как вы, в нашу скромную обитель... и юную леди тоже...

Управляющий у входа тут же поспешил поклониться, узнав их.

Арсен слегка кивнул в ответ.

— Глава каравана сказал, что хочет мне кое-что показать. Мы скоро уйдем, не беспокойтесь.

— А, да. Понял.

После повторного поклона управляющего Арсен и Элоиза последовали за Ажуром на второй этаж.

Открыв дверь в самую большую комнату, они увидели товары, упакованные гораздо изящнее тех, что были на площади; они были расставлены вдоль одной из стен.

Ажур вежливо пригласил их внутрь и закрыл дверь.

— По правде говоря, то, что мы продаем снаружи, — это в основном безделушки или мелочи для быта. Настоящие сокровища мы держим отдельно.

— Вы разве не показывали их другим рыцарям раньше? Администраторам они тоже были бы интересны.

— Некоторые заходили! Но интересных вещей еще хватает. Вот, взгляните сначала на это.

Караванщик достал предмет, напоминающий переносной фонарь.

У него было тусклое золотистое основание, а ручка сверху была гладко отполирована и сделана из материала, похожего на дерево.

В центре находилась лампа из материала, скорее напоминающего металл, чем стекло.

В целом вещь выглядела опрятно, но носила следы времени и долгого использования, поэтому Арсен невольно спросил:

— Реликвия?

— В точку! У вас глаз алмаз! Смотрите, если нажать сюда...

Когда торговец нажал кнопку сверху, из металлической части полился яркий свет, озаривший комнату.

В полумраке помещения, куда солнце пробивалось лишь сквозь грубые деревянные ставни, внезапная вспышка отбросила резкие тени.

Ослепленная яркостью, Элоиза тихо вскрикнула «Ик!» и прикрыла глаза.

— Ох, простите! Я должен был предупредить... Что скажете? Заинтересовало?

— А в чем разница с тем светящимся камнем, что вы показывали снаружи?

— Тот — просто одноразовая игрушка. Светит пару минут и гаснет. А этот горит, пока не иссякнет внутренняя мана... И для рыцаря или мага это не проблема — вы можете подпитывать его, делая почти вечным. Как видите, будучи реликвией, он еще и невероятно прочен!

Пока торговец с гордостью расписывал товар, Арсен взглянул на свое левое запястье, а затем едва заметно покачал головой.

Реликвия была неплохой, но для него особой ценности не представляла.

Он переглянулся с Элоизой, которая тоже не выглядела впечатленной.

— Раз это реликвия, не лучше ли продать ее лорду территории?

— Традиция велит предлагать лучшие товары лорду по прибытии, чтобы получить разрешение на торговлю. Мы уже сделали это пару дней назад. Лорд не захотел покупать ничего сверх предложенного списка.

— А. Ну, в любом случае, сейчас это не кажется особо полезным. Есть что-то еще?

На слова Арсена караванщик неловко хохотнул, поглаживая усы.

— Раз так, у нас есть и это... Взгляните!

Затем он показал еще несколько предметов, но, к сожалению, ничего выдающегося среди них не было. Вероятно, все самое ценное и правда уже ушло лорду.

Самой полезной находкой оказалась серьга с практической функцией.

Она обошлась в пять золотых монет плюс драгоценный камень, который Элоиза принесла с собой, так что вещь была недешевой.

Посмотрев еще несколько безделушек, Арсен начал скучать — ничто не цепляло взгляд. Заметив это, торговец осторожно задал вопрос:

— Это может прозвучать невежливо, если позволите... Сэр рыцарь, вы кажетесь ужасно близким с госпожой магом, если вы понимаете, о чем я.

Поскольку вопрос был задан с предельной осторожностью, Арсен ответил спокойно.

Это все равно не было великой тайной.

— У меня уникальная конституция, поэтому я не испытываю отторжения к магам. Кстати, как торговец, объездивший много земель, вы наверняка знаете — встречали ли вы когда-нибудь таких, как я?

— Ах, так я и думал! Нет, не встречал! Я слышал предания, но увидеть лично... Невероятно!

Арсен невольно смутился от чрезмерно восторженного выражения лица караванщика.

Тот выглядел так, словно нашел на улице огромный клад или встретил давно потерянную возлюбленную после долгих лет поисков.

Короче говоря, лицо его сияло неподдельной радостью.

— Прошу прощения на минуту... Если вас не затруднит, подождите совсем чуть-чуть? Я хочу кое-что проверить.

— Конечно, иди.

Получив разрешение, караванщик открыл дверь и быстро вышел.

Вскоре он вернулся, держа в руках круглую диадему.

Это была тонкая работа, украшенная множеством изящных деталей.

— Не откажетесь ли примерить это, случайно?

— Что это?

— Я слышал о его эффектах только в легендах, но говорят, что ношение этого обруча дарует силу видеть и слышать вещи очень далеко. Однако он работает только для избранных, и мы не знаем, кто они. Я подумал, может быть, вы, сэр рыцарь, один из них, поэтому принес его.

— Только чтоб без сюрпризов. На ней нет никаких странных проклятий?

— Абсолютно нет! Многие уже примеряли. По крайней мере, вреда людям она не наносит.

С твердой уверенностью торговец даже продемонстрировал безопасность, надев и сняв обруч на себя.

Увидев это, Арсен без особых подозрений надел диадему на голову.

— Посмотрим... Хм.

Вскоре после того, как он ее надел, он почувствовал резкий укол где-то внутри черепа.

Внезапная боль исчезла прежде, чем он успел ее осознать.

— Голову кольнуло на мгновение, но эффект, о котором вы говорили, не появился. Извините.

— Нет-нет, все в порядке! Это все равно был выстрел наудачу. Спасибо за сотрудничество.

Вернув диадему, они осмотрели еще пару вещей, но больше ничего достойного покупки не нашли.

Да и денег особо не было.

Арсен решил воспринимать это как развлечение и запомнил несколько предметов, которые могли бы понравиться его товарищам-рыцарям.

— Было интересно. Глава каравана, тут есть вещи, которые могут пригодиться моим соратникам, я порекомендую их.

— Мне стыдно, что я расхвастался, а продал так мало стоящего. Если мы приедем снова, я подготовлю товары, которые вы купите с радостью, сэр рыцарь.

Попрощавшись, Арсен и Элоиза вышли из постоялого двора.

Арсен наконец-то выпрямил спину, потянувшись до хруста.

— Сен, смотри. Что думаешь? Красиво, да?

Элоиза приподняла прядь волос, открывая левое ухо.

Там красовалась серьга-кольцо глубокого нефритового цвета, которую они только что купили.

— Тебе нравится?

— Ага. Это подарок от тебя, да и функция забавная.

— Не сказал бы, что подарил... Мы купили ее вместе, в конце концов.

Пропустив слова Арсена мимо ушей, Элоиза протянула ему вторую, парную серьгу.

Арсен принял ее с несколько неловким видом.

— Серьги? Никогда не носил.

— Я сама проколю тебе ухо в башне. Доверься мне. Давай сначала протестируем еще раз.

По настоянию Элоизы Арсен приложил серьгу к уху.

Сосредоточившись и направив ману в украшение, он почувствовал нить, связывающую его с чем-то.

По этой нити голос Элоизы отозвался эхом, словно резонируя, и Арсен передал свои мысли в серьгу, не произнося их вслух.

[Сен, слышишь меня?]

[Слышу.]

[Подними правую руку и покажи два пальца.]

Арсен выполнил инструкцию голоса.

Глядя на него, Элоиза отбежала назад метров на тридцать.

[А сейчас слышишь?]

[Слышу.]

[Это правда круто. Было бы так удобно, умей я использовать такую магию.]

[Может, однажды научишься.]

Ответив, Арсен прервал поток маны, и связь оборвалась.

Элоиза подбежала к нему, сияя от удовольствия.

— Отлично, одного этого уже достаточно, чтобы считать день удачным!

— Рад слышать.

Двое направились к вершине холма.

***

Проводив Арсена и Элоизу, глава каравана Ажур вернулся на второй этаж, постучал в соседнюю дверь и вошел.

Комната находилась прямо рядом с той, где они рассматривали сокровища.

Там, скрытый за мебелью, стоял мужчина средних лет в черной мантии.

— ...Они ушли?

— Да, ушли. Сэр.

— Он точно надел диадему?

— Разумеется.

— Наконец-то, мы нашли его?

Широкая улыбка расползлась по лицу мужчины.

Караванщик едва не отшатнулся от инстинктивного отвращения, но быстро взял себя в руки благодаря многолетней привычке подавлять эмоции.

Он был привычен к общению с магами.

— Хорошо, нельзя медлить. Доложи немедленно.

Мужчина тут же извлек из-за пазухи крупный хрустальный шар, едва умещавшийся в ладони, и небольшую подушечку.

Он водрузил шар на стол, подложил подушку, чтобы тот не скатился, положил на него обе руки, закрыл глаза и сосредоточился.

По мере того как текла мана, шар активировал встроенную магию, отправляя сигнал далеко за пределы Беллуана.

Через несколько минут шар загудел, и из него раздался голос:

[Кто это? Назовись.]

— Это Мизрап, поисковая группа в Беллуане. Докладываю. Мы нашли финальную цель.

[...Ты уверен? Как подтвердили?]

— Мы наблюдали, как он общается с магом без проблем, и даже после установки контрольного устройства и его активации на нем не было никакого эффекта. Ничто не противоречит вашему описанию.

[Жди там. Я немедленно доложу об этом. Оставайся у шара для дальнейших инструкций.]

— Понял!

Когда голос из шара стих, Мизрап прервал поток маны, деактивируя устройство.

Видя ликование мага от свершения великого дела — тот чуть ли не напевал под нос, — Ажур осторожно вставил слово:

— Сэр, прошу, не забудьте о моем вкладе, когда будете докладывать начальству...

— Конечно нет! Если все пройдет гладко, ты, естественно, получишь значительную должность.

— Я лишь прошу не забывать. В конце концов, я всего лишь низкий человек.

— Какое это имеет значение? Ты внес такой огромный вклад! Ты заслуживаешь большого почета и в новом мире.

Мизрап похлопал караванщика по плечу с теплой, братской манерой.

Подавив леденящее отвращение, ползущее по спине, Ажур улыбнулся в ответ с радостным выражением лица.