В тот день сердце Ньозе наполнилось тоской, ведь на его плечи легла огромная ответственность.

- Хах...

Воспользовавшись тем, что вокруг никого не было, он с облегчением вздохнул.

Ньозе ждал гостей в одиночестве в большом белом холле.

До назначенного времени оставалось около десяти минут.

Пока не было никаких признаков того, что кто-то приближается.

Боже мой, как до этого дошло…

Ньозе ощущал себя так, словно на его плечи легло неподъемную ответственность.

Хотя они и притворялись перед публикой, социальный статус Членов Сената не всегда был одинаковым. Для остальных Ньозе был лишь тенью своего старшего брата, Главы Сената.

И кто же является главным виновником тех ошибок, которые всё ещё встречаются в "Проекте"?

Ответственность за провал первого проекта лежала на старейшинах каждой семьи, которых возглавлял отец Ньозе. В результате все они были свергнуты. Ньозе не мог быть виновен в том, что произошло после этого.

Он почти не участвовал в проекте до его шестой итерации. Или, возможно, было бы более правильным сказать, что он не мог участвовать.

Гаммон, скорее всего, понимал, что у Ньозе не было ни желания, ни уверенности в себе как у Сенатора. Именно поэтому его брат намеренно держал его подальше от "Проекта".

Со стороны могло показаться, что это была своего рода борьба за власть между братьями, но он был благодарен Гаммону за это.

Ньозе с самого начала сомневался в "Проекте". Он не понимал, как остальные могли так слепо верить в пророчества "Королевы", которую они никогда не видели.

Для Ньозе его семья была важнее всего остального. Он был убеждён, что гораздо важнее посвятить себя тому, чтобы дарить свою любовь и заботу жене и новорождённому ребёнку.

Его отец не одобрял его брак с иностранкой, но его уже не было в живых. Гаммон принял на себя честь клана Октопуса. Ньозе мог в какой-то степени наслаждаться свободой, выполняя лишь самые основные обязанности Сенатора.

...Но теперь он был здесь.

Неожиданно для всех Ньозе получил назначение в качестве доверенного лица Сета Твайрайта — человека, отвечающего за седьмую итерацию проекта.

Причина этого, как объяснил Гаммон, заключалась в том, что Сет не мог появляться на публике по личным причинам.

Даже Ньозе, как его доверенное лицо, ни разу не встречался с Сетом лично.

Вся их переписка велась в виде писем. Для Ньозе всё написанное в них научное содержание казалось не более чем набором непонятных терминов. Однако конкретные приказы, которые в них содержались, всегда были чёткими и ясными.

Как бы то ни было, сегодня Ньозе был здесь по поручению Сета, чтобы встретиться с четырьмя женщинами.

Еще пять минут до назначенного времени.

Дверь открылась, и в комнату вошла стройная девушка, на бёдрах которой были закреплены два клинка.

Увидев Ньозе, она медленно опустилась на колени и склонила голову.

По её поведению было ясно, что она происходила из знатной семьи.

- Прошло много времени, Сенатор Ньозе.

- Ах, Ли Ли. Ты выросла.

Последний раз Ньозе встречался с ней где-то около семи лет назад.

Невинная юная девочка, которой была Ли тогда, теперь превратилась в девушку с красивым лицом и фигурой.

- Вы немного раньше, чем планировалось…Остальные ещё не пришли.

- Все в порядке. В конце концов, действовать решительно и быстро - это принцип семьи Ли.

- Понятно, что ж, тогда, пожалуйста, подождите здесь немного.

Ли была дочерью сенатора Ирты Ли.

Признаться, у Ирты и Ньозе были не самые тёплые отношения. Можно даже сказать, что они были напряжёнными. Это началось еще когда его отец был жив...Их семьи часто ссорились из-за чего-то незначительного.

В детстве Ли не знала об этих сложных отношениях между двумя семьями, и поэтому Ньозе всегда был к ней очень добр. Он души не чаял в ней, предполагая, что её собственный отец не проявляет к ней достаточно любви.

В последнее время они отдалились друг от друга из-за того, что Ирта была не слишком высокого мнения об их отношениях, но…

Наконец, настало оговоренное время.

Красивая девушка, излучавшая чувственность, бесшумно проскользнула в приемную.

Аромат лаванды начал наполнять просторную комнату.

- Я не опоздала? - Красавица слегка наклонила голову в сторону Ньозе, проходя мимо Ли. - Приятно познакомиться. Я Милки Эйтс. А вы..?

- Ньозе Луп Октопус. Я заместитель руководителя проекта.

- Заместитель, хах...Хм.

На лице Милки промелькнуло легкое разочарование.

Однако она быстро вернула улыбку и, прищурившись, взглянула на Ньозе.

- Сенатор клана Луп Октопус…Похоже, слухи о том, что ты красавчик, правдивы. - Она нежно погладила Ньозе по щеке, словно приглашая. - Я бы не отказалась обслужить тебя, ха-ха.

Ли, наблюдая за этой сценой из-за спины, тихо произнесла: "...Гнилая шлюха".

Милки не могла не заметить это замечание. - Боже мой, какие ужасные слова.

- Я просто констатирую факт. И еще, от тебя воняет.

- Вам не нравится аромат лаванды, юная госпожа Ли?

- Нравится. Но не когда он слишком сильный, как сейчас. Похоже, слухи о том, что шлюхи обливаются духами, чтобы скрыть другие запахи, всё-таки правдивы.

- ...Какая ты вульгарная женщина.

- Не такой вульгарная, как ты.

Ньозе оставалось только качать головой, глядя, как две женщины сверлят друг друга взглядами.

Хах...Вот мы и вернулись к началу…

Хотя он и хотел поскорее приступить к делу, двое оставшихся ещё не прибыли.

Все, что он мог сделать, это ждать в этой угрожающей атмосфере.

Через пять минут после назначенного времени.

В приемную вбежала невысокая девушка.

- П-простите, я так опоздала! - Девушка смущённо поклонилась трем другим людям, уже находившимся в комнате. - Эм, а-а…Меня зовут Ирина!

Ньозе тепло ответил ей, когда она представилась: "Добро пожаловать, Ирина Клокворкер. Вы, должно быть, очень спешили сюда, не так ли? Вам следует немного успокоиться и восстановить дыхание".

- Да, сэр!…Фух, фух…Простите, я помогала своему старшему брату с работой и потеряла счет времени…

- Все в порядке. Вы совсем не опоздали...Что ж, еще осталась одна.

Ирина беспокойно огляделась. - Что? Я могу поклясться…что моя золовка приехала в замок вместе со мной…

- Замок довольно большой. Возможно, она где-то заблудилась. Как насчёт того, чтобы подождать ее здесь еще немного?

Благодаря вмешательству этой немного шумной девушки напряжённая атмосфера между Ли и Милки немного разрядилась.

И вот…

Через тридцать минут после назначенного времени.

Оставшаяся женщина все еще не показывалась.

- Эй…эта твоя золовка все еще не пришла? - Раздражённо спросила Ли у Ирины.

- Хах?...Это странно?...Может, нам стоит пойти поискать ее?

Ньозе как раз думал о том, что произошло с Ириной, наблюдая за тем, как она съеживается, переводя взгляд с одного на другого, когда это случилось.

- Извини, я опоздааааала!

По залу разнесся веселый вопль.

В комнату вошла женщина, её лицо было красным, а походка неуверенной.

- Старшая сестренка Эллука!

Ирина подбежала к женщине и попыталась поддержать ее.

Милки в замешательстве заговорила с ней: "Ты…пьяна?"

- Не-а, я еще вчера вечером напилась. Кажется, ик…алкоголь ещё не выветрился.

- Невероятно…Я думала, ты должна быть жрицей в Храме Лайтвотч.

- Неееет. Меня выгнали из Храма, так что я бывшая жрица.

- ...А, ясно.

Как бы то ни было, это означало, что они вчетвером наконец-то собрались вместе…

И, очевидно, всем четверым предстояло испытание.

Боже правый…Я никогда этого не забуду, Гаммон.

Но он не мог просто отказаться от предложенной ему работы.

Ньозе быстро кашлянул, чтобы сохранить ощущение серьезности.

- Итак…я полагаю, что все собравшиеся здесь осведомлены об общей ситуации, однако…

Ли встала перед Ньозе, словно собираясь прервать его, когда тот начал говорить. - Сенатор Ньозе. Я в замешательстве.

- По поводу чего?

- Если не считать меня, то эти девушки…Я не могу представить, что кто-то из них подходит на роль Королевы. Проститутка, нарушившая закон жрица-...или, скорее, бывшая жрица...и дочь из скромной семьи ремесленников…Почему я, представительница Сенаторского клана, должна соревноваться с такими людьми, как они?

- Происхождение и ранг не имеют к этому никакого отношения, Ли.

Услышав это, Милки начала хихикать. "Все так, как говорит наш уважаемый Сенатор. В нашем Волшебном Королевстве самое важное это сила твоих магических способностей. Тем более, если ты собираешься стать Королевой, правящей целой страной.

- О-хо, так ты говоришь, что у тебя достаточно магической силы для этого? - Надавил Ли на Милки.

- Естественно…Ну по крайней мере, больше, чем у тебя.

- Что?

- Это я здесь в замешательстве. Если оставить этих двоих в стороне... - Милки бросила быстрый взгляд на Ирину и Эллуку, прежде чем снова обратиться к Ли. - Ли. Ты действительно не…выглядишь так, будто обладаешь особенно сильной магической силой.

- Чт-...

- Я не знаю, как тебе удалось пройти "Королевский тест"...Но тебе лучше иметь в виду, что влияние твой Сенаторской семьи не принесёт тебе особой пользы.

- Ты нелепая бродяга…Смеешь оскорблять меня?

Ли выхватил меч, направив острие в лицо Милки.

- Прекратите, вы обе! - Крикнул Ньозе в качестве предостережения. - Я не потерплю никакого насилия в этом священном месте.

- ...Я прошу у вас прощения. - Ли неохотно убрала нож в ножны.

Убедившись, что она успокоилась, Ньозе продолжил разговор.

- В любом случае, неоспоримым фактом является то, что все вы четверо прошли "Королевский тест". Другими словами, это означает, что все вы имеете право стать преемниками Королевы.

Это было невероятное положение вещей.

Разумеется, только один человек мог занять трон в качестве Королевы. Поэтому Ньозе понимал, почему нынешняя Королева предоставила эту возможность четырем разным людям.

Никто не возражал против этого решения…Или, по крайней мере, никто, кроме Главы Сената, которому единственному было позволено напрямую встречаться с Королевой…Но теперь, когда Гаммон одобрил наличие "четырех кандидатов на роль Королевы", у остальных Членов Сената не было другого выбора, кроме как согласиться с этим.

- Однако, поскольку только одна из вас может стать Королевой…Сенат решил, что необходимо провести тщательный и окончательный отбор.

- ...Так что же именно сейчас произойдёт? - Нервно спросила Ирина у Ньозе.

- Что касается вас четверых, то с сегодняшнего дня вы будете жить здесь, в Алисаграде. Здесь вы получите более точные оценки как вашей магической силы, так и других качеств, а также будете проверены на способность стать Королевой.

- Что!? Вы собираетесь посадить нас под домашний арест в замке?...Дай мне минутку. - Воскликнула Элука, выражая своё откровенное недовольство и хватаясь за голову.

- Вы немного протрезвели, Эллука Чирклатия?

- Как тут не протрезветь, слушая эту чушь?

- Не волнуйтесь. Это не значит, что вам не разрешат покидать замок. Если вам нужно, вы даже можете временно вернуться в свои дома. Только...вам не разрешается покидать страну. Так же... - Ньозе повернулся к Милки. - Вам...нужно будет уволиться с вашей нынешней работы. Мы не можем позволить вам принимать клиентов внутри замка. Наша главная задача сохранить ваше достоинство как кандидата на роль будущей королевы.

- Боже…Но я не смогу зарабатывать на жизнь, если не буду работать.

- Все необходимое для вас будет предоставлено. Я уверен, что ваш уровень жизни станет даже выше, чем сейчас.

- Что ж, если так, то это звучит отлично.

Милки была довольна этим.

- Значит, мы живем здесь, во дворце…Интересно, будет ли мой старший брат в порядке без меня и моей золовки…

Ирина смотрела в пустоту с обеспокоенным выражением лица.

- А ваш брат... - Ньозе просмотрел на документы в своих руках, прежде чем снова поднять взгляд. - Кирилл Клокворкер, мастер по изготовлению музыкальных шкатулок, да? Вы здесь не надолго. Думаю, вам не о чем беспокоиться.

- Н-но…мой брат не очень хорошо стирает и убирается…

- Если необходимо, мы можем прислать туда уборщиков.

-...Ну, он довольно застенчив с незнакомцами, мой брат...

Эллука похлопала Ирину по плечу. - Ну же. С Кириллом всё будет в порядке. Я имею в виду, мы же не навсегда здесь, верно?

- Но-...

- Ты просто не хочешь жить отдельно от Кирилла?

- Н-Нет, это не...

- Ха-ха-ха.

Эллука погладила Ирину по голове.

А потом она повернулась к Ньозе и спросила: "Мы же будем в разных комнатах, да? Так что ничего страшного, если я ещё немного выпью?"

- У каждой из вас будут собственные спальни. Вам разрешено употреблять алкоголь, но, пожалуйста, постарайтесь сдерживаться.

- Поняла.

- Слуги ждут вас за пределами приемного зала. Они проводят вас в ваши комнаты.

Повинуясь его словам, Эллука вышла из приемной, а Ирина последовала за ней. Бросив ещё один взгляд на лицо Ньозе, Милки тоже вышла.

Осталась только Ли, которая продолжала сердито смотреть на Ньозе, явно не соглашаясь с ним.

- Не хмурься так, Ли. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но…

- Сенатор Ньозе...эти девушки действительно понимают, что здесь происходит?

- Что именно?

- Это становление королевой…Я имею в виду, знают ли они о проекте "Ма".

- …Я не могу сказать. Скорее всего, им не объяснили это прямо, но…Было бы удивительно, если бы Эллука не догадывалась о чем-то подобном, учитывая ее прошлое.

- Что ты имеешь в виду?

- Ее старшая сестра Зеллана в прошлом прошла "Королевский тест" и в результате…умерла.

- Боже…Понятно.

- Что ж, я разберусь в деталях позже. Это моя обязанность.

- ...Тогда я с нетерпением жду…когда Сенат вынесет правильное решение.

А затем, сделав прощальный поклон, Ли тоже ушла.

Да…Мне придется кое-что узнать.

Не только насчет Эллуки.

Это относилось ко всем им.

Когда дело касалось магических способностей, Ньозе не должен был вмешиваться. Этим должна была заниматься научная организация под руководством Сета, и они предоставили бы точные данные.

Работа, которую нужно было выполнить Ньозе, заключалась в том, чтобы выяснить прошлое каждого из них.

У всех четверых были подозрительные черты, вещи, которые привлекли его внимание.

Честно говоря...это очень беспокоит.

Но не "проект" вызывал беспокойство у Ньозе.

Удастся ли это, или потерпит ли он неудачу снова…В конце концов, это было не более чем одним из тех вопросов, на которые обычно говорят "только Бог знает".

Самым важным был вопрос о королеве, которая управляла страной.

И сможет ли он противостоять даже малейшей "злобе" вмешаться в происходящее?