Вдалеке рухнуло ещё одно здание.

Здания, соприкасаясь с пульсацией Стальной Башни, крошились, как сухие листья, и развеивались пылью. Я впервые видела, как границы Стальной Башни расширяются и сжимаются, подобно бьющемуся сердцу. Местом, где я впервые увидела этот Объект, был Сеульский Лес, ещё в те времена. Так что, хоть я и могла считать себя знатоком Стальной Башни, нынешнее явление было мне незнакомо.

Разрушительная сила её способности преобразовывать цивилизацию, похоже, также возросла. Если раньше казалось, будто цивилизацию растирали в ступке пестиком, то теперь – словно её перемололи в блендере.

Что, чёрт возьми, происходит со Стальной Башней?

Я положила руку на грудь, ощущая горящее внутри пламя. Под моей мягкой кожей спокойно поднималось тепло. Лягушка оказалась слабее, чем я ожидала, так что у меня всё ещё был достаточный запас дров для моего пламени. С таким количеством топлива я должна была бы смочь бродить по Сеульскому Лесу несколько дней.

Поскольку Стальная Башня находилась в Пхеньяне, мне нужно было двигаться быстро. Я должна закончить это побыстрее, чтобы тоже отдохнуть.

С каждым моим шагом мир вокруг менялся. Это было похоже на сюкути. В призрачной форме законы физики становились немного податливее. Один шаг – и ты словно преодолел десять. Сначала это было трудно контролировать, и бывали времена, когда мне, находясь в призрачной форме, ничего не оставалось, кроме как ползти на четвереньках. Но в эти дни я могла двигаться плавно, словно еду по высокоскоростной движущейся дорожке.

Когда я наконец добралась до густого леса, то вышла из призрачной формы и опустилась на землю. Сколько бы раз я сюда ни приходила, этот лес оставался неприятным. Когда я впервые попала в Сеульский Лес, я возненавидела его без видимой причины. Но теперь я смутно понимала, почему я так ненавижу это место.

Было неприятно, потому что вокруг не было никого. В конце концов, быть среди людей и находиться в центре их внимания было приятно.

Сеульский Лес считался одной из самых опасных зон на Земле не из-за каких-либо активных угроз, а из-за чистого потенциала его способности в одиночку уничтожить саму цивилизацию. На самом деле, в глубине Сеульского Леса почти не было Объектов, активно пытавшихся убивать людей. В конце концов, у тех кровожадных монстров, отчаянно жаждущих убивать людей, не было причин оставаться в месте, где людей встретить было трудно.

Конечно, то, что они не хотели активно убивать людей, не означало, что они не были вредны. И это уж точно не означало, что здесь совсем не было кровожадных монстров.

Пока я шла к Стальной Башне с такими мыслями, по Сеульскому Лесу эхом разнёсся странный крик. Сдавленно взревев от досады, гигантская масса плоти продиралась сквозь деревья, уничтожая всё на своём пути. Земля безжалостно дрожала от её тяжёлых шагов, а окрестности были усеяны кусками белой плоти. В этой плоти копошились паразиты, похожие на маленьких дождевых червей.

Этот конкретный Объект часто встречался у Стальной Башни, его называли «Охотник на Призраков». Конечно, название «Охотник на Призраков» придумала я сама. Когда я была человеком, я никогда не слышала о таком монстре с белой плотью.

Несмотря на свой гротескный вид и огромные размеры, «Охотник на Призраков», скорее всего, не был кровожадным монстром. Видите ли, «Охотник на Призраков» мог воспринимать только Объекты призрачного типа. Именно из-за этих ребят я и вышла из своей призрачной формы, как только вошла в Сеульский Лес.

Но не поймите меня неправильно, я избегала их не потому, что эти Объекты были такими же сильными или их было так же трудно убить, как Голодного Призрака. Нет-нет, я избегала их, потому что на них было отвратительно смотреть. Если бы я могла, я бы никогда не хотела его видеть, так как это было не очень хорошо для моего психического здоровья.

«Охотник на Призраков» охотился, швыряя в свою добычу куски собственной плоти. Я никогда, никогда, никогда не хотела, чтобы в меня попал его скользкий, кишащий червями кусок плоти.

Ещё через несколько минут лес, наполненный этими монстрами из белой плоти, закончился, открыв за собой огромное открытое пространство. Гордо возвышаясь в центре поляны, стояла моя цель.

Первый объект, по которому ударили ядерной бомбой. Смертельный враг человеческой цивилизации.

Стальная Башня.

Тихая центральная улица в районе Канбук-гу была лишена всякого человеческого присутствия, хотя уже наступило время ужина. Окна большого магазина электроники, расположенного на главной улице, были выбиты сильными порывами ветра. В то время как выставленные на витрине товары были разбросаны из-за ветра, телевизор на витрине всё ещё показывал последний включённый на нём канал.

На экране передавали экстренные новости о продолжающемся инциденте в Сеульском Лесу. Содержание сюжета можно было кратко изложить в нескольких словах. Он информировал общественность о цикле пульсации Стальной Башни и прогнозируемой дальности следующей пульсации. Людей, проживающих в пострадавших районах, настоятельно призывали к немедленной эвакуации.

В настоящее время территория Стальной Башни вышла за пределы Сеула. Возникли предположения, что следующий импульс, скорее всего, достигнет районов Канбук-гу, Тобон-гу и Новон-гу. Экстренное оповещение об эвакуации уже было выпущено для окрестностей, где находился этот магазин электроники. Учитывая обилие бетонных зданий в Сеуле, выжить, попав под пульсацию, было бы трудно, поэтому большинство людей эвакуировались.

На фоне мрачных новостей о неустанном расширении Стальной Башни и нескончаемых приказах об эвакуации появился проблеск надежды. Он явился в виде истории, истории о деятельности невоспетых героев. Это была история о спецотряде, который прошёл десятилетие изнурительных тренировок ради одной-единственной цели. Это была история о людях, которые молча работали над возвращением Тобон-гу. Это была история о доблестных воинах, которые молча нейтрализовали ледяных солдат, хотя никто и не знал об их усилиях из-за инцидента со Стальной Башней.

Температура в Тобон-гу резко повышалась, и Ледяной Трон, стоявший там, был, по подтверждённым данным, наполовину разрушен и даже начал таять. К сожалению, возвращение спецотряда, отправленного на уничтожение Ледяного Трона, ещё не было подтверждено. Если бы не пульсация Стальной Башни, над Тобон-гу была бы проведена разведка с использованием десятков дронов. Однако, сколько бы дронов они сейчас ни запускали, все они превратились бы в пыль от одной-единственной пульсации, поэтому поиск шёл мучительно медленно. Кроме того, тот факт, что в Тобон-гу всё ещё скрывалось множество опасных Объектов, представлял значительное препятствие для отправки туда поисковой группы из людей.

Телеведущая с улыбкой сказала:

[Надеемся, наши герои вернутся целыми и невредимыми.]

Однако это обнадёживающее замечание было быстро заглушено оглушительным гулом земли.

- Ту-дум!

Трансляция резко оборвалась, когда звук, похожий на удар сердца, потряс улицы, здания, магазины электроники и телевизоры.

- Чавк-чавк!

Раздался звук разжёвываемой плоти. Несмотря на все наши усилия отступить как можно быстрее, нас в итоге обнаружил Объект.

Йети.

При обычных обстоятельствах личного огнестрельного оружия было бы достаточно, чтобы справиться с такими Объектами. Однако наше основное вооружение давно превратилось в пыль. Из оставшегося у нас снаряжения единственным, что можно было считать оружием, был многоцелевой нож. Сражаться с группой йети, имея лишь один нож, было чрезвычайно трудно, не оставляя нам иного выбора, кроме как бежать.

Человек, только что ставший жертвой йети, был моим последним подчинённым. В итоге я стал командиром группы, потерявшим всех своих людей. И в конечном счёте меня тоже съедят йети.

Я бежал изо всех сил, моё дыхание становилось всё более сбивчивым. И всё же йети оказались куда проворнее и быстрее меня.

- Бац!

Возможно, из-за усталости я споткнулся и упал посреди скользкого снежного поля. У меня не осталось сил, чтобы встать и снова бежать.

Неужели это мой конец?

Сделав глубокий вдох, я посмотрел на небо. В темнеющем небе можно было увидеть стаи облачных рыб, плывущих по воздуху. Это было умиротворяющее небо.

— ?

Внезапно окрестности, наполненные гвалтом йети, погрузились в тишину. Это было странно. Наконец переведя дух, я поднялся и обнаружил, что йети, безжалостно преследовавшие меня, бесследно исчезли.

— Я выжил?

Собрав все свои силы, я, пошатываясь встал на ноги. Мне нужно было добраться до места, которое было бы хотя бы немного ближе к точке сбора. Если бы у Стальной Башни наблюдалась какая-либо аномальная активность, был шанс, что дежурная группа, дислоцированная в точке сбора, выйдет мне навстречу. Надежда ещё была.

— Н-нет…

Но эта надежда быстро угасла. Проковыляв вперёд, я был вынужден снова остановиться и посмотреть на небо.

— А-а-а-а-а-а-аххх! — крик разочарования вырвался из моих уст.

Почему всё стало так? Я же верил, что у этой операции были высокие шансы на успех…

Облака рассеялись, уступив место зловещему пурпурному свету. Взошла Луна Снежного Поля. Вероятность моего выживания теперь была близка к нулю.

Я устал. Я больше не мог терпеть. От отчаяния я бросился в гостеприимные объятия теней.

Оказавшись в тенях, я обнаружил, что стою на незнакомом поле. Это была огромная равнина, наполненная запахом нефти. Вероятно, из-за этого я почувствовал, как у меня заболела голова. Боль была такой сильной, что зрение время от времени искажалось.

Равнина была покрыта чёрной, вязкой жижей, а на земле редко росла какая-то неопознаваемая чёрная трава. В небе сияли шесть лун, каждая переливалась своим цветом радуги. Отсутствовала только пурпурная луна. И всё же небо было тёмным, лишённым даже единой звезды.

От всепоглощающего запаха нефти у меня кружилась голова.

Кружилась бы у меня голова, если бы не запах нефти?

По полю, словно живые существа, двигались чёрные груды грязи. Казалось, они что-то ищут, или, может, просто бесцельно передвигались. Глядя на них, меня охватило зловещее предчувствие.

Ах… неужели это мой конечный пункт?

Я посмотрел на свои руки, смирившись с судьбой. То, что я увидел, было отталкивающим зрелищем – с них мерзко стекала грязь.

Сознание мутилось всё сильнее. Я не знал, что это за мир. И, вероятно, я не проживу достаточно долго, чтобы это выяснить. Казалось, я уже пересёк черту невозврата.

Ха, я хотя бы надеялся быть похороненным в Корее, когда умру… Ах, в глазах темнеет…