Место в самых глубинах Сада Маленьких Жнецов превратилось в некое подобие полевого госпиталя. Здесь царила суматоха: парализованных малышей постоянно эвакуировали сюда со двора Исследовательского Института Сехи, а Чёрные Жнецы изо всех сил выхаживали своих собратьев, обратившихся в свинцовых кукол.

Пока их Мама сражалась, Чёрные Жнецы без устали перетаскивали пострадавших, и вскоре им удалось перенести в безопасное место абсолютно всех. Однако, успешно завершив спасательную операцию, они столкнулись с непредвиденной проблемой: сестрицы понятия не имели, как лечить окаменевших.

Что же нам делать?!

Охваченные паникой Чёрные Жнецы растерянно переглядывались. Внезапно одна Чёрный Жнец, которая всегда обожала смотреть телевизор вместе с Мамой, подняла руку и выразила свою волю.

Бинты!

?

Большинство Чёрных Жнецов даже не догадывались о существовании бинтов, но они мгновенно получили нужную информацию от своей продвинутой сестры. Бесчисленное множество Чёрных Жнецов тут же разбежалось во все стороны, а когда они вернулись с горами медикаментов, начался процесс массового пеленания – Маленьких Жнецов заматывали так усердно, что они становились похожими на мумий.

В результате этих медицинских манипуляций в недрах Сада Маленьких Жнецов образовались целые залежи круглых шариков из бинтов.

◯

- Топ! Топ!

Я продолжала медленно шагать навстречу зелёному нефритовому человеку, который громко бормотал что-то себе под нос. Я искренне надеялась, что до него наконец дойдёт абсолютная тщетность любых попыток, и он содрогнётся от ужаса. Этот нефритовый тип выглядел пугающе, но его ранг явно не дотягивал до заоблачных высот, поэтому казалось, что, как бы он ни старался, причинить мне реальный вред ему не по зубам.

— Вернись к своей истинной форме, свинцовая кукла.

Тихий голос сопровождался энергетическими волнами, которые накрыли меня с головой – точно такими же, что ранее нейтрализовали Маленьких Жнецов.

- Скрип! Скрип!

По мере того как моя кожа вновь обращалась в свинец, по всему телу разносился скрежет, подобный работе несмазанного механизма.

— Вернись к своей истинной форме.

— Вернись к своей истинной форме!

— Вернись к своей истинной форме!!!

Пока я беспечно продолжала приближаться, зелёный нефритовый человек без устали излучал свои волны, а я отчётливо чувствовала, как в его сердце закипает отчаяние.

Это бесполезно.

Я влила огромную порцию дров в повреждённые участки, моментально возвращая обращённым в свинец частям тела их первозданный вид, и вновь двинулась в его сторону.

- Топ! Топ!

По мере моего приближения слабое чувство беспомощности и замешательства, исходившее от него, разрасталось всё сильнее. Но я ещё не закончила. До настоящей бездны отчаяния, соразмерной тем страданиям, что он причинил Маленьким Жнецам, ему было ещё очень далеко.

Пока я кропотливо взращивала его панику, зелёный нефритовый человек внезапно сменил тактику. Он создал гигантскую сферу из нефрита, внутри которой сконцентрировалась колоссальная мощь. Любой, кто обладал хоть каплей чувствительности к энергии, мгновенно бы осознал истинное предназначение этого шара.

Тотальное уничтожение по площади.

Это была атака, нацеленная на истребление всех людей в округе. Однако, поскольку взрыв имел физическую природу, в моём арсенале имелось немало способов его нейтрализовать. Я могла заблокировать ударную волну, изолировав пространство, или же призвать Сад Маленьких Жнецов, чтобы отправить взрыв туда, откуда он пришёл.

Существовал и третий вариант, к которому мне совершенно не хотелось прибегать – использование Нимба, обладающего абсолютной силой аннулировать любые способности. К сожалению, взрыв был подготовлен гораздо быстрее, чем я рассчитывала. Поддавшись панике, я инстинктивно применила самый надёжный, но при этом самый болезненный метод.

Стоило мне водрузить Нимб на голову, как меня пронзила агония, к которой невозможно было привыкнуть, сколько бы раз я её ни испытывала. Всё моё тело пылало, и казалось, что я вот-вот распадусь на куски.

Но результат того стоил.

Вместо всепоглощающего взрыва нефритовая сфера, излучавшая ослепительный свет, просто зависла в воздухе. Детонация, которая должна была стереть всё живое с лица земли, обратилась в белое пламя и начала опадать на Сеул, словно милые пушистые снежинки. Это был кристально белый снег, лишённый физической формы, поэтому он не собирался в сугробы, и к нему нельзя было прикоснуться. Пламя, безмятежно падающее с небес, мягко озаряло тёмную ночную столицу.

— К... как?

Увидев падающее с небес белое пламя, зелёный нефритовый человек впал в полнейшее замешательство.

Переполняемая болью от Нимба, я уставилась на этого выродка взглядом, в котором читалась вся моя жгучая ненависть.

◯

Заметив выражение моего лица, зелёный нефритовый человек слегка попятился, словно чего-то испугавшись. Затем, будто пытаясь стряхнуть с себя оцепенение, он сделал шаг вперёд и начал манипулировать окружающим его зелёным нефритом.

Он превратил нефритовую сферу в стену и выпустил целую плеяду смертоносных лучей. Он концентрировал зелёный нефрит, формируя из него гигантские молоты, и обрушивал их вниз. Всевозможные атаки сыпались на меня градом. Сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, я продолжала игнорировать его потуги. Однако в этот момент меня посетила одна занятная мысль.

Разве Нимб, блокирующий способности, не должен был запрещать само их использование, а не просто стирать уже созданные эффекты? Однако этот зелёный тип умудрялся применять свои навыки даже в зоне действия Нимба. Вместо блокировки его уже сформированные атаки просто аннулировались, превращаясь в белое пламя. В чём же разница?

Пока я предавалась размышлениям, масштабы атак зелёного нефритового человека продолжали расти. Свет, изначально нацеленный на уничтожение небольшой площади, постепенно расширял радиус поражения, и теперь противник палил из световой пушки, которая стирала в порошок всю территорию Исследовательского Института.

До сих пор не нашлось ни единой атаки, способной пробить защиту моего Нимба, но я решила прекратить его использование. В конце концов, раз уж артефакт работал не так, как я предполагала, в любой момент могло произойти нечто непредвиденное. Это не была атака высочайшего уровня, сравнимая с ударом Гигантской Медузы, но радиус разрушений оказался чрезвычайно велик. А люди, как известно, на редкость хрупкие создания – они умирали и от куда более слабых воздействий.

Мы находились не где-то на другом конце света вроде Америки, а в непосредственной близости от Ерин, что делало ситуацию критически опасной. Чтобы не допустить дальнейших жертв и разрушений, я вытянула руку и сжала само пространство.

- Хрусь!

Раздался звук трескающегося твёрдого нефрита, и часть зелёного массива бесследно сгинула в разорванном пространстве.

- Тресь! Крах!

С каждым сжатием моего кулака зелёный нефрит осыпался и исчезал в никуда.

— Нет! Нет, нет!

Зелёный нефритовый человек начал судорожно ощупывать рваную рану на своём теле, словно пытаясь нащупать пропавший кусок нефрита.

Я думала, что этот материал не представляет особой ценности, раз он восстанавливается за долю секунды... Но судя по его реакции, эта стекляшка куда дороже, чем я предполагала?

Уголки моих губ поползли вверх в предвкушающей ухмылке, и я продолжила методично разрывать пространство. Я занималась этим до тех пор, пока гигантская зелёная стена, стоявшая за спиной противника подобно складной ширме, не исчезла окончательно.

Лишившись своей драгоценной стены, зелёный нефритовый человек в отчаянии рухнул на колени.

— ...

А затем, словно обезумевший, он открыл рот и принялся нести какую-то бессвязную чепуху.

В тот самый момент, когда я решила, что пора заканчивать этот фарс, из ниоткуда внезапно материализовалось некое существо. Оно появилось абсолютно естественно, не вызывая ни малейшего чувства дискомфорта, словно всё это время находилось где-то поблизости.

<Недостаточно.>

<Катастрофически мало.>

Это было нечто зловещее и отвратительное. Несмотря на то что существо стояло прямо передо мной, я не могла чётко ощутить его присутствие. Оно казалось бесплотным призраком, чьи очертания ускользали от взгляда. Человекоподобный монстр, слепленный из раздробленной плоти и пугающего красного нефрита. Тварь выглядела настолько жутко, что я инстинктивно активировала свой «Глаз».

[ ■ ■ ■ ■ ■ ]

Но условие его уничтожения было скрыто от моего взора.

◯

Условие уничтожения внезапно появившегося монстра оставалось невидимым. До сих пор, какими бы загадочными ни были слабости, они всегда отображались вполне чётко. Будь то [ Ностальгия ] Стальной Башни или [ Камень, созданный Объектом Начала ] Голодного Духа.

Это был уже третий раз, когда условие уничтожения скрывалось от меня. Сначала была Стальная Башня с её постоянно меняющимися слабостями. Затем моё собственное условие, которое не отображалось вовсе. И, наконец, это зловещее существо, чьи условия уничтожения были перекрыты чёрными квадратами ■.

Что прикажете делать с Объектом, чьё условие уничтожения невозможно прочесть?

Пока я размышляла об этом, ситуация начала развиваться в крайне странном направлении.

- Хрусть! Хрусть!

До моих ушей донёсся звук разгрызаемого твёрдого материала. Странное красное существо, которое, казалось бы, было союзником зелёного нефритового человека, начало пожирать своего товарища, причём прямо с головы.

— А... за что?

На лице зелёного нефритового человека, чью голову крепко сжала тварь, застыло выражение абсолютного неверия.

— Прости меня! О, боже!

Поначалу зелёный нефритовый человек отчаянно вырывался. Однако по мере того, как его голова исчезала в пасти монстра, его движения становились всё более вялыми, и в конце концов он просто обмяк.

— Спаси меня... Спаси.

В своё последнее мгновение он протянул ко мне руку и тихо прохрипел мольбу о спасении.

Подобно тем монстрам с выеденными мозгами, зелёный нефритовый человек, лишившийся всей головы, претерпел пугающие изменения – казалось, из него высосали саму душу. Судя по всему, его пожрало некое первородное существо, поэтому он так и остался лежать бесчувственной нефритовой статуей без единого намёка на регенерацию.

<Недостаточно.>

<Катастрофически мало.>

Красный монстр, сожравший мозг своего нефритового подельника, перевёл свой жуткий взгляд на меня и пробормотал, что ему всё ещё мало.

<Мне нужны твои плоть и кровь.>

Затем тварь медленно двинулась в мою сторону, пошатываясь словно неуклюжий зомби. Монстр протянул ко мне руку и продолжил неспешно наступать, испуская крайне размытую ауру присутствия. И вдруг он внезапно исчез из моего поля зрения.

<Недостаточно.>

А в следующую секунду чудовище возникло прямо у меня за спиной и пробормотало эти слова. Как только я почувствовала, что кто-то схватил меня за голову, я от испуга широко разинула рот, собираясь истошно завопить.

!

Я едва не сорвалась на громкий крик – от неожиданности я напрочь забыла о том, что не способна издавать ни звука. Разумеется, из моего рта, лишённого лёгких, не вырвалось ни единого писка, а контроль пространства, применённый мной на одних лишь рефлексах, разорвал всё вокруг на части.

Однако даже в тот момент, когда пространство схлопнулось, монстр не получил ни малейшего урона. Он казался бесплотной голограммой или иллюзией, но при этом продолжал физически существовать в той самой точке, где пространство только что было стёрто в пыль.

Все техники, которые я обрушила на него в порыве испуга, оказались абсолютно неэффективными, и лишь одна смогла возыметь хоть какой-то эффект – призыв Сада Маленьких Жнецов. Когда под моими ногами раскинулся внутренний мир, монстра с силой вытолкнуло из моего личного пространства.

Ого, вот это было неожиданно!

По мере того как расстояние между мной и монстром увеличивалось, мои дрова, яростно полыхавшие от испуга, начали понемногу успокаиваться. Я прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение и привести мысли в порядок. После этого я пустым взглядом уставилась на неуязвимого монстра. Тварь бесцельно бродила вокруг, словно потеряв меня из виду в Саду Маленьких Жнецов. Более того, чудовище передвигалось так, будто самого внутреннего мира вообще не существовало. Когда монстр входил в зону Сада Маленьких Жнецов с западной стороны, он тут же беспрепятственно выходил с восточной.

Что это за чертовщина?