Красный монстр, чьи конечности были гротескно вывернуты и перекручены, походил на непостижимого призрака из фильма ужасов. Бесцельно бродя вокруг того места, где я стояла, он даже не замечал моего присутствия в Саду Маленьких Жнецов.

Ого, вот это сюрприз.

Меня впервые вот так внезапно застали врасплох, поэтому я действительно сильно испугалась.

Интересно, как ему удалось подкрасться ко мне, если я могу видеть во всех направлениях одновременно?

Я продолжала наблюдать за красным монстром, бесцельно бродящим снаружи, и постепенно успокаивала свой разум. Вскоре, окончательно убедившись в безопасности Сада Маленьких Жнецов, я принялась внимательно изучать чудовище.

Красный монстр выглядел как человек, но его действия не имели с человеческими ничего общего. Его пустая морда, лишённая каких-либо черт, была обращена к небу, словно он бездумно пялился в пустоту. Из-за шатких, неуклюжих движений казалось, будто он силой заставляет свои конечности сгибаться.

Однако, присмотревшись к его повадкам повнимательнее, я поняла, что всё обстоит совершенно иначе. Он перестраивал саму причину, отталкиваясь от результата того, что он уже передвинулся и достиг пункта назначения. Из-за этого, когда монстр шагал, время текло вспять, а пространство бесконечно схлопывалось и разворачивалось.

Чудовище передвигалось так, будто что-то искало, но, судя по всему, красный монстр был абсолютно слеп. Когда он проходил мимо того места, где раньше росло дерево, растение превращалось в некое раздробленное «нечто». Не оставалось ни единого следа, указывающего на то, что это когда-то было деревом – оно обращалось в кусок красной плоти вперемешку с красным камнем.

Трава, покрывавшая пустырь перед Исследовательским Институтом Сехи, также обращалась в нечто неопознаваемое при каждом прикосновении ног монстра. На самом деле, его странная и омерзительная внешность не была главной проблемой. Куда больше хлопот доставляла природа этих самых «нечто». Сама «локация», в которой существовали дерево и трава, претерпела изменения. Нет, изменилось нечто, обладающее совершенно иной концепцией, нежели пространство. Живые существа, вступавшие в контакт с монстром, вроде бы находились там, но в то же время их там уже не было. Их сущность перемещалась в далёкое место за пределами привычных нам измерений, а на Земле оставалась лишь их проекция, подобная иллюзии в отражении зеркала.

Спустя некоторое время бесцельных блужданий монстра я услышала звук бьющегося и рассыпающегося вдребезги материала, после чего внешний вид твари начал меняться. Пространство, в котором находилось туловище монстра, неестественно фрагментировалось, словно разбитое стекло. Сегменты его тела, расколовшиеся на куски с острыми краями, пытались снова собраться в человекоподобную форму.

Однако назвать это человекоподобным больше не поворачивался язык. На одной из его рук, оторванной по самое плечо, казалось, выросли новые рука, нога и голова, безуспешно пытаясь имитировать строение человека. На тыльной стороне ладони проступило крошечное лицо, а на нижней части руки появилось бесчисленное множество конечностей, и эта мерзость начала ползать по земле, извиваясь подобно лапам ласки. Ни один человек в здравом уме не назвал бы нечто столь отвратительное гуманоидом.

Фрагментированные части тела то появлялись, то исчезали в разных местах, словно телепортируясь. Иногда остальное тело бесследно пропадало, и на земле оставались лишь четыре руки. Порой исчезало абсолютно всё, оставляя после себя лишь десяток голов. Эти куски пытались соединиться воедино, словно собирая тело заново, но голова прикреплялась туда, где должны быть руки, а грудная клетка прорастала на месте ног, делая чудовище ещё более гротескным.

< ■ ■ ■ ■ >

< ■ ■ ■ ■ ■ ■ >

Волны гнева, излучаемые монстром, перестали поддаваться какому-либо осмыслению. И по мере того как тварь разваливалась на куски, превращаясь в кровавое месиво, окружающая обстановка становилась всё более странной. Поле моего зрения постепенно заволакивал туман. Из земли, словно живые, вырывались куски странной плоти и красного нефрита.

Пустырь возле Исследовательского Института Сехи становился всё более причудливым и опасным, но аура присутствия самого монстра ощущалась всё слабее. Вернее, она не слабела, а скорее отдалялась.

Он самоуничтожается?

Или же он просто не способен долго находиться на Земле?

Казалось, что чудовище сгинет само по себе, даже если его не трогать, но расползающийся красный туман был серьёзной проблемой. Если позволить ему распространяться и дальше, то он доберётся до Ерин. Переживая за Ерин, я внезапно поймала себя на мысли: чем слабее становится монстр, тем легче разглядеть условие его уничтожения. Поэтому я снова проверила условие, чтобы как можно быстрее покончить с этой тварью.

[ Стра ■ ■ ■ ■ ]

Я увидела кое-что новое!

- Бум!

Я была настолько поглощена радостью, что даже не заметила, как внезапно перестала видеть дальше собственного носа. А затем из густого тумана на Сад Маленьких Жнецов обрушилась гигантская рука.

< ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ >

Вслед за этим сквозь пелену проступила гигантская голова монстра высотой около двух метров. Она неотрывно смотрела на меня своими пустыми глазницами, словно наконец-то нашла свою цель.

◯

Чёрные Жнецы, деловито снующие по Bнституту, издавали звуки, похожие на топот разбегающихся мелких зверьков. Они были настолько заняты, что носились туда-сюда, мило шлёпая ножками, врезались друг в друга и кубарем катились по полу. В буквальном смысле слова, это был кромешный хаос.

- Бум!

Чёрные Жнецы медленно входили в медицинский центр Исследовательского Института Сехи, неся над головами мотки бинтов, которые были больше их самих.

Бинты? Кто-то поранился?

Заметив это, Ерин слегка заинтересовалась, поэтому она тайком выбралась из убежища и пошла следом за суетливо бегающими Чёрными Жнецами. На самом деле, решение пойти за ними на восемьдесят процентов было продиктовано обычным любопытством, но оставшиеся двадцать приходились на странное предчувствие – ей казалось, будто Серый Жнец нуждается в её помощи.

Двигаясь по знакомому маршруту, девушка вышла во внутренний двор Исследовательского Института Сехи. Двор, по которому обычно носились Маленькие Жнецы под присмотром сотрудников, оказался совершенно пуст. Повсюду валялись упавшие бумажные стаканчики и разбросанные документы. Единственным, что там осталось, были листы бумаги, гонимые ветром по земле. Маленькие Жнецы тоже бесследно исчезли, отчего атмосфера во дворе казалась невероятно мрачной.

Возможно, поддавшись этому гнетущему настроению, Ерин внезапно почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она медленно потёрла плечи, пытаясь согреться, и вошла во врата Сада Маленьких Жнецов, где её встретила совершенно иная атмосфера. Сладкий аромат и тёплый свет. Это было место, которое естественным образом согревало сердце.

Внутри Сада Маленьких Жнецов, прямо на зефирной земле, покоилось множество неопознанных шаров из бинтов. Бинты были намотаны настолько тщательно и аккуратно, что образовывали идеальные сферы, которые могли покатиться от малейшего прикосновения. Когда Ерин подняла один из шаров, чтобы осмотреть его, он оказался тяжёлым, как металл.

Внутри что-то есть?

Стоило ей попытаться размотать бинты, чтобы проверить содержимое, как к ней подошла Чёрный Жнец с суровым выражением лица. Поскольку такое выражение крайне редко появлялось на мордашках Чёрных Жнецов, Ерин медленно погладила малышку, сидящую у неё на ладони, и положила перебинтованный шар обратно на землю.

Продолжая идти по Саду Маленьких Жнецов в полном недоумении от происходящего, Ерин в конце концов увидела сам процесс создания этих шаров. Оказалось, что внутри бинтов находились Маленькие Жнецы, которые стали серыми, прямо как Серый Жнец. Однако они не выглядели такими же мягкими – малыши казались твёрдыми, но хрупкими, словно могли треснуть и разбиться при неосторожном обращении. Чёрные Жнецы с обеспокоенными лицами рвали бинты прямо рядом с окаменевшими собратьями.

Маленькие Жнецы от чего-то окаменели, а Чёрные Жнецы используют бинты, чтобы они не разбились от удара?

Если так, то это вполне разумная мера.

Кстати, а почему нигде не видно Жнеца?

Обычно Серый Жнец воровала пудинг у Маленьких Жнецов, разыгрывала их, сбивала с ног и швырялась ими во все стороны. Однако в подобных чрезвычайных ситуациях она всегда первой бросалась заботиться о малышах...

Неужели это Серый Жнец обратила детей в камень?

Если это была одна из её выходок, то вполне естественно, что она сбежала, оставив пострадавших Маленьких Жнецов на произвол судьбы. Однако, судя по тому, с каким трепетом Чёрные Жнецы относились к окаменевшим товарищам, дело было явно в другом. В конце концов, будь это злая шутка Серого Жнеца, Чёрные Жнецы уже давно избивали бы её толпой.

Бродя по Саду Маленьких Жнецов с этими мыслями, Ерин наконец-то смогла отыскать Серого Жнеца. Она яростно сражалась с белым кольцом света, парящим над её головой. Более того, в отличие от её обычного облика, кожа Жнеца была полностью выжжена дочерна.

— Жнец!

Когда Ерин вскрикнула от беспокойства при виде этой сцены, антенны Серого Жнеца резко взметнулись к небу.

◯

Я совершила ошибку. Огромную ошибку.

В тот самый момент, когда я увидела условие его уничтожения, монстр начал отчётливо осознавать моё существование. Красный монстр, который до этого был размером с обычного человека, вырос в красном тумане до габаритов настоящего великана.

Распознав моё присутствие, он просунул свои пустые глазницы прямо в Cад, словно пытаясь заглянуть внутрь. Глазницы были настолько огромными, что в них без труда поместился бы человек, а внутри клубилась густая тьма, казавшаяся почти осязаемой. Эта тьма была такой плотной, что разглядеть её дно не представлялось возможным.

Угх.

А затем из этих глазниц выскочило бесчисленное множество рук. Зрелище было настолько пугающим, что я испугалась, как бы оно не начало сниться мне в кошмарах.

- Бам! Бам! Бам!

Затем эти бесчисленные руки начали бить ладонями по границе Сада Маленьких Жнецов. Это было похоже на лёгкое постукивание, но с каждым ударом ладони граница между красным туманом и Садом Маленьких Жнецов становилась всё более размытой.

< ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ >

Понимая, что если ничего не предпринять, барьер будет прорван в мгновение ока, я сбросила Нимб со своей головы и использовала другой артефакт, прежде чем укрепить границу. На этот раз я пустила в ход Нимб Лабиринта.

Я начала обволакивать Сад Маленьких Жнецов образом самого прочного барьера, который только могла себе представить. Из-за этого мои запасы дров начали стремительно улетучиваться. Я не смогла бы продержаться так вечно, даже имея бесконечное количество дров. Нимб Лабиринта мог изменять реальность, но в своей основе он всё равно оставался фальшивой иллюзией.

Всё тело этого красного монстра осыпалось, словно у него был какой-то лимит времени, но граница Сада Маленьких Жнецов пала бы гораздо раньше, чем чудовище успело бы исчезнуть. Мне нужно было нечто более высокого «уровня», чтобы одолеть эту тварь. Но достичь такого уровня было бы невозможно, даже используй я все имеющиеся у меня Нимбы одновременно.

И в этот самый момент я услышала голос Ерин.

— Жнец!

Стоило мне услышать этот голос, как в голове тут же созрел способ решения проблемы. Я отбросила Нимб и прыгнула к Ерин. Когда я бросилась в её объятия, мои почти истощённые запасы дров мгновенно восполнились до краёв.

Хи-хи-хи!

Почувствовав, как в груди яростно пылают дрова, я крепко зажмурилась. Затем над моей головой взмыла чёрная сфера.

< Незыблемый Чёрный Шар >

Это была вещь самого высокого уровня из всех, что у меня были.