— Где Аой-сан, Акира-кун?

В утро выпускной церемонии Идзуми подошла ко мне с тревогой на лице.

— Я… я не знаю. Она уже должна была прийти.

До начала занятий оставалось совсем немного времени, но Аой-сан так и не появилась.

Я всегда уходил из дома первым, а она выходила чуть позже. Но никогда прежде не было, чтобы она задерживалась до этого времени.

— Может, что-то случилось, — предположила Идзуми.

— Вполне возможно…

Мы продолжали обмениваться тревожными взглядами, и я машинально посмотрел в окно.

Неуютное ощущение пустоты поселилось у меня в груди — чёрные тучи, покрывавшие небо, нагоняли мрачные мысли. В прогнозе говорили, что дождь пойдёт после обеда, но вполне могло начаться и раньше.

— Она ничего не говорила тебе, Акира-кун?

— Нет, совсем ничего. Она выглядела как обычно.

— А ты сам не замечал чего-то странного в последнее время?

— Нет…

«Странного…»

Вдруг в памяти всплыл тот момент, когда Аой-сан попыталась отблагодарить меня через… своё тело.

— Может, она попала в аварию… — проговорила Идзуми, и голос её задрожал от волнения.

— Не стоит делать поспешных выводов. Ещё есть время, подождём немного, — ответил я, стараясь успокоить её.

— Ты прав.

Я взглянул на телефон, надеясь, что пришло какое-то сообщение от Аой-сан, но экран был пуст.

Более того, моё сообщение, отправленное ранее, всё ещё оставалось непрочитанным.

Наконец, прозвенел звонок, и занятия начались без Аой-сан. Я надеялся, что она хотя бы сообщила в школу, но наш классный руководитель был так же не в курсе её отсутствия.

Оставалось лишь предполагать, что случилось что-то серьёзное.

Возможно, авария, как сказала Идзуми?

Как только эта мысль пришла мне в голову, меня охватили самые мрачные опасения.

В это время занятия закончились, и наши одноклассники начали собираться в спортивном зале для участия в выпускной церемонии.

Я тоже должен был пойти, но мысли были совсем не о празднике.

— Эйдзи, Идзуми, можно вас на минуту?

Они уже собирались идти вместе с остальными, но я остановил их.

— Я собираюсь найти Аой-сан, поэтому пропущу церемонию. Пожалуйста, объясните это нашему классному руководителю.

— Понял. Если не найдёшь её, звони нам. Как только закончится церемония, мы сразу присоединимся, — ответил Эйдзи.

— Да, спасибо.

С коротким объяснением я покинул класс.

Я поспешил домой.

Может быть, она внезапно заболела и отдыхает у себя в комнате. Наверное, именно поэтому она не увидела мои сообщения.

Воодушевив себя этой мыслью, я добрался до дома и распахнул дверь.

— …Аой-сан!

Но ответа не было — лишь моё эхо заполнило пустой дом.

Я обошёл весь дом, но следов Аой-сан нигде не было. Более того, все её личные вещи исчезли из комнаты Хиёри, а у входа не оказалось её обуви — стало очевидно, что её здесь нет.

Но, несмотря на это, я не мог остановиться и продолжал искать.

— Аой-сан… Куда же ты ушла?

Я снова проверил телефон, но сообщений не было.

Сможем ли мы увидеться снова?

Эта мысль охватила меня тяжёлым чувством пустоты, словно что-то неведомое сжимало мою грудь.

Я осознал, что начинаю дрожать от одной только мысли об этом, и, как бы я ни старался успокоиться, эмоции переполняли меня. Словно в такт этому чувству, ладони стали холодными, как будто кровь перестала поступать в руки.

Я заставил взять себя в руки, сходил на кухню и выпил стакан воды.

Сделав глубокий вдох, я огляделся по сторонам и заметил листок бумаги на столе в гостиной.

— Что это…?

Я поднял его и понял, что это записка от Аой-сан.

«Спасибо за всё».

Эти слова прозвучали как прощание.

Записка была короткой, но я знал, что Аой-сан, не привыкшая выражать свои чувства словами, вложила в неё всё, что могла сказать.

Когда я подумал о том, сколько мыслей и чувств она, вероятно, сдерживала, прежде чем оставить эти слова, мне стало ясно, насколько тяжело ей далось это решение.

Она ушла, потому что я не понял её истинных чувств.

— Нет, не время жалеть о том, что произошло, — сказал я себе, подавляя подступавшее отчаяние.

Я не понял её… Но теперь я просто должен найти её и спросить.

Как и она, не узнавшая моих чувств, так и я не осознал её. И чтобы понять друг друга, нужно начать с простого разговора.

Поэтому, даже если она не вернётся, я хочу поговорить с ней ещё раз, хотя бы в последний раз.

Как только я осознал это, мои ноги словно обрели силу.

Я начал бегать по городу в поисках Аой-сан.

Первым делом я отправился к её месту работы. Хоть я и понимал, что шансы увидеть её там малы, я не мог отказаться от этой надежды.

— Извините!

Когда я прибежал в кафе, я проигнорировал табличку с надписью «Перерыв» и распахнул дверь.

Менеджер заметил меня и удивлённо посмотрел.

— Акира-кун? Почему такая спешка?

— Аой-сан здесь…?

Я даже не успел перевести дыхание.

— Нет, она не приходила и сегодня у неё нет смены, но… Что-то случилось?

— Она не пришла в школу сегодня.

— Что…?

Менеджер замер, готовый что-то подать, но теперь его лицо выражало тревогу.

— Ты что-нибудь знаешь об Аой-сан?

— Нет, ничего особенного.

— Ясно, ясно…

— Подожди минуту.

Когда я уже собрался уйти, он окликнул меня.

— Я тоже её поищу.

— Нет, оставайтесь здесь. Аой-сан может зайти сюда, и если это случится, пожалуйста, остановите её.

Я оставил ему свой номер на записке.

— Вот мои контакты. Свяжитесь со мной, если узнаете что-нибудь об Аой-сан.

— Понял.

Коротко объяснив ситуацию, я снова выбежал из кафе.

Я отправился наугад по всем местам, где мы бывали.

Парк у моего дома, где я впервые встретил её.

Многоэтажка, где Аой-сан жила с матерью.

Торговый центр, где мы вместе покупали разные вещи.

Я обошёл все места, которые мне приходили на ум, но не нашёл ни единого следа.

Небо оставалось таким же мрачным, как прежде, и, хотя было уже почти полдень, тьма застилала его, словно наступила ночь.

Я так устал от бесконечных поисков, что мои силы начали иссякать.

— …Эйдзи?

Вдруг мой телефон зазвонил, и я увидел, что звонит Эйдзи.

— Нашёл Аой-сан?

— Нет… Когда я вернулся домой, она оставила записку с надписью «Спасибо за всё», и я подумал, что она ушла навсегда. Я обошёл все места, какие мог вспомнить, но так и не нашёл её.

— На самом деле…

Похоже, мы говорили по громкой связи, потому что кроме Эйдзи я услышал ещё один голос. Наверное, рядом была Идзуми.

— Она могла покинуть город.

— Почему ты так думаешь?

— Возможно, она хочет сделать то, что мы планировали на летние каникулы, но одна.

Мы собирались навестить её бабушку.

— Если у неё остался хоть кто-то, кому она может довериться, то это её бабушка.

Эта мысль казалась вполне разумной. Если так, то у нас почти нет шансов её найти.

— Нет, не думаю, что она уехала.

И вдруг раздался уверенный голос Идзуми.

— Аой-сан не та девушка, которая просто так разорвала бы все связи, что построила с нами, и исчезла, — уверенно сказала Идзуми. — Возможно… она просто растеряна и не знает, что ей делать, из-за чего сбилась с пути. Уверена, даже сейчас, где-то там, она продолжает бороться, пытаясь найти ответы на свои сомнения.

Внезапно я вспомнил наш первый случайный разговор в парке. Тогда она стояла одна, выглядя так, будто ей некуда было пойти.

— Найди её, Акира-кун.

Её слова будто дали мне силы.

— Конечно, — кивнул я.

Я буду искать её снова и снова, и приводить домой, пока у меня есть такая возможность.

Даже если она меня отвергнет, даже если мне придётся быть рядом лишь ради неё, я всё равно хочу оставаться рядом с Аой-сан.

— Но я даже не представляю, куда она могла пойти…

— Если Аой-сан всё ещё в этом городе, она могла отправиться в место, которое напоминает ей о прошлом, — сказала Идзуми. — В такие моменты люди, сами того не осознавая, идут туда, где осталось что-то важное для них. Аой-сан живёт в этом городе давно, так что наверняка у неё есть места, о которых ты можешь и не знать.

Место, полное воспоминаний…

Эти слова заставили меня вспомнить кое-что.

— Ты не знаешь, в каком детском саду она училась?

— Не знаю… Я знакома с ней только с начальной школы.

— Понятно…

Если она отправилась в место, где у неё много воспоминаний, то это должно быть именно оно.

Она рассказывала мне когда-то про мальчика, который однажды протянул ей руку, когда она была одинока. Если и есть место, полное для неё таких воспоминаний, я не могу не подумать об этом.

Кажется, мне придётся обойти все детские сады в городе.

— Я знаю, где это, — внезапно вмешался Эйдзи.

— Правда!? Где?

Я отложил вопросы о том, откуда ему это известно. Сейчас не время размышлять об этом.

— Я отправлю тебе адрес. Акира, удачи.

— Спасибо.

Как только мы закончили разговор, на мой телефон пришло сообщение с адресом.

Открыв карту, я проверил местоположение и на мгновение застыл.

— Ты шутишь…

На экране телефона отобразилось название и адрес детского сада, который я посещал в детстве.

— Неужели… мы с Аой-сан ходили в один детский сад?

Но сейчас не время думать об этом.

Отложив вопросы, я поспешил к детскому саду.

По дороге начался дождь.

Сначала лёгкий, он вскоре усилился, и, когда я добрался до сада, дождь лил так, что зонт казался бессмысленным.

— Вот оно…

Добравшись до здания, я осмотрелся, переводя дыхание.

Прошло девять лет с момента окончания детского сада.

Хотя воспоминания о нём давно скрылись в глубинах моей памяти, мне стало удивительно знакомо и тепло от одного только вида этого места. Казалось, мои воспоминания постепенно всплывают на поверхность.

Судя по выключенным светам, сегодня здесь был выходной, и в округе не было ни души.

— Аой-сан…

Я пошёл по мокрому двору и вскоре заметил её возле забора, ведущего в сад.

Восстановив дыхание и успокоившись, я открыл зонт и медленно подошёл, прикрыв его над её головой.

— …Акира-кун?

Аой-сан посмотрела на меня с тревогой, похожей на ту, с которой мы впервые встретились в парке.

— Промокнешь, если будешь стоять здесь без зонта, — мягко сказал я.

Она слегка кивнула и снова посмотрела на детский сад.

— Это детский сад, который ты посещала, да?

— Да. Я хотела увидеть его… в последний раз.

Слово «последний» сразу дало мне понять, что она собралась покинуть этот город. Но вместе с тем я осознал ещё кое-что.

Оказывается, как и говорил Эйдзи, Аой-сан и я учились в одном детском саду.

Значит, мы уже встречались прежде.

Все фрагменты воспоминаний и её рассказы вдруг начали складываться воедино.

Может быть…

В тот период в детском саду была одна девочка. Она была моей первой любовью и всегда оставалась в одиночестве. Мне было жаль её, и я пытался заговорить с ней. Но вскоре нас разлучил переезд отца.

Она была замкнута и одинока, но как-то встретила мальчика, который просто был рядом. И хотя они не общались, ей становилось спокойнее от одного его присутствия.

Но… это ошибка. Та девочка не Аой-сан.

Я чётко помню её фамилию — Шинода.

Я всё ещё не вспомнил её имя, но фамилия стояла на бейдже, который она носила.

Похоже, что мои догадки были ошибочны… но в следующий момент я осознал нечто важное.

— Не может быть…

Вдруг в голове всплыло то, что я упустил.

— Могу я кое-что спросить, Аой-сан?

— Что?

— Когда ты ходила в этот детский сад, у тебя была другая фамилия?

— Да. До развода родителей я носила фамилию отца — Шинода.

Меня охватил шок, когда я услышал её ответ.

— Аой…

Я невольно закрыл рот и прошептал это имя.

Да… её звали Аой Шинода.

— …

Шок, ностальгия и множество других эмоций переполняли меня, не позволяя сказать ни слова.

Я думал, что это как в драме — встретить человека, о котором думал, спустя годы. Но оказывается, что мы уже встретились снова.

Наверное, это и называют судьбой, да?

Среди всех этих эмоций одна мысль пробивалась всё ярче.

Я всё ещё хочу, чтобы Аой-сан осталась со мной.

— Пойдём домой, Аой-сан.

Когда я сказал это, она покачала головой.

— Я не могу вернуться к тебе домой…

— Почему?

— Я не хочу приносить тебе ещё больше хлопот…

Её голос звучал так тихо и беспомощно, что почти тонули в шуме дождя.

— Ты мне не в тягость. Никогда не думал об этом так.

— Я знаю, что ты так считаешь, Акира-кун. И не только ты, но и Эйдзи, и Идзуми — все вы говорите, что я вам не мешаю.

— Тогда…

— Но это неправильно.

Аой-сан прикусила губу, её лицо было полно горечи.

— Я знаю, что вы добры ко мне, и делаете всё ради меня. Но я всё равно чувствую, что доставляю вам неудобства. И даже если ты говоришь, что всё в порядке, я не могу… продолжать принимать это.

Похоже, дело было в том, как она воспринимала всё это.

Она была благодарна, но в то же время считала, что причиняет нам неудобства.

Я никогда не понимал, что наши добрые намерения втайне терзали её. Нет, точнее сказать, она ведь не раз говорила: «Простите за доставленные неудобства» и даже попыталась отблагодарить меня таким способом…

Аой-сан всегда была такой. Просто я не обращал на это внимания.

Я вспоминал слова Эйдзи: «Люди не всегда говорят всё напрямую».

Пусть даже ты кого-то очень ценишь или дорожишь им — не всегда можно выразить это словами. Но несмотря на это, Аой-сан всё же пыталась что-то сказать.

Значит, и я должен сказать то, что не решался.

Благодаря встрече с Аой-сан я осознал свои собственные чувства.

— Несмотря ни на что, я всё равно хочу быть с тобой, Аой-сан.

— Акира-кун…

Может быть, мои слова прозвучали грубо, но, хотя я и чувствовал лёгкое угрызение совести, я попросил её остаться рядом.

Но дело было не в этом. Это не те слова, которые я действительно хотел сказать.

— Я говорю это не только ради тебя, Аой-сан. Я по-настоящему хочу быть с тобой.

Мои истинные чувства, те, что я не мог выразить ни Эйдзи, ни Идзуми, наконец-то вырвались наружу, в этих простых словах.

— Сначала я делал всё это ради тебя, Аой-сан. Зная, в какой ты ситуации, я просто хотел помочь, хотя бы до тех пор, пока не переведусь в другую школу. Но в какой-то момент всё изменилось…

— …Изменилось?

— Это перестало быть только ради тебя. Теперь это ради меня.

— Ради тебя? — Аой-сан повторила мои слова, явно стараясь уловить их смысл.

— В общем, я всё равно собираюсь сменить школу. До встречи с Эйдзи и Идзуми и до того, как начал жить с тобой, я воспринимал это как нечто неизбежное. Но теперь каждый день стал интересным, и… я больше не хочу переезжать. Я хочу, чтобы эта жизнь продолжалась.

Эти слова, которые я произнёс впервые, сжимали моё сердце невыносимо крепко.

— Я так часто менял школы, что привык к разлуке с друзьями. Со временем я перестал чувствовать одиночество. Я и не думал, что когда-нибудь испытаю нечто подобное… Но сейчас мне кажется, что это настоящее счастье — осознать свои настоящие чувства.

Я продолжал говорить, словно выжимая из себя каждое слово.

— Аой-сан, ты сказала, что не можешь дать мне ничего взамен, но это не так. Я бы не чувствовал себя так, если бы не был с тобой. Наверное, я бы просто снова смирился и перевёлся, так и не поняв, что для меня по-настоящему важно. Только благодаря тебе я, наконец, понял это.

Я не знал, как выразить всю глубину своей благодарности.

— Я получил больше, чем достаточно.

— Акира-кун…

Мой голос дрожал, когда я пытался выразить свои чувства. Но я должен был донести их до конца.

— Я понимаю, что ты чувствуешь себя обязанной, Аой-сан. Я знаю, что иначе быть не может. Но я хочу провести оставшееся время вместе с тобой. Поэтому, это не ради тебя — это ради меня. Так что, пожалуйста, останься рядом со мной.

Эти слова — мои настоящие чувства, без единой тени лжи.

— Мне нужна ты, Аой-сан.

Я не уверен, что выразился правильно, и понимаю, что был эгоистичен. Но как только мне удалось донести свои чувства, я почувствовал, как мрачные мысли начинают постепенно исчезать, сменяясь ощущением облегчения.

Наступила тишина, и мне показалось, что звук дождя, который я слышал до этого, стал намного тише.

— Это первый раз, когда кто-то сказал, что я ему нужна…

Я услышал, как Аой-сан тихо всхлипнула.

Она всё ещё склоняла голову, и я не мог видеть её лицо.

— Могу ли я остаться с тобой? — её тихий голос едва пробивался сквозь шум дождя.

— Да. Пожалуйста, оставайся со мной.

Я осторожно положил свою руку на её дрожащую ладонь.

Я не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент дождь прекратился, и сквозь облака пробился солнечный свет.