Согласно уговору, сегодня мне тоже предстояло рисовать мангу.

Сначала я взялся за невыдуманный сюжет из повседневности — такой же, как вчера, — но скоро заскучал.

Тогда я принялся обдумывать раскадровку для фэнтези, однако тут же захотелось выйти за рамки и добавить элементы научной фантастики с боями на сверхспособностях — вот и топтался на месте, не в силах распутать клубок идей.

Пока я метался в мыслях, склонившись над работой, незаметно подошло время ужина.

Наконец-то настал миг, когда девушка должна была явить своё кулинарное мастерство.

Керамическое блюдо и столовая вилка водрузились на привычный поднос, и он перекочевал ко мне.

— Вкусно.

Пока я ел, она по большей части оставалась за дверью.

Но сегодня девушка уселась прямо напротив картонной коробки и уставилась на меня.

— Я понимаю её состояние.

Оно, должно быть, точь-в-точь походило на то, что испытывала она сама, когда я давал ей почитать наброски для восстановления навыков.

Я приготовился — и отведал стряпанное ею.

Хотя обращались со мной как с младенцем, и это унижало, мелькнувший на миг алый язычок выглядел почему-то дразняще-прелестно.

(Это… как бы сказать? Если делить на японскую, европейскую и китайскую кухню, то, наверное, европейская… да?)

Я не мог утверждать с уверенностью.

Словом, основной едой служили два американских панкейка.

Только вот поверхность поджарили слишком сильно — до такой степени, что при беглом взгляде их легко можно было спутать с подрумяненными рисовыми колобками.

Гарниром значилось нечто, подозрительно напоминающее яичницу-болтунью.

Назвать это «подозрительно напоминающим» заставляла веская причина.

Кучка той яичницы была полита томатным соусом так щедро, что походила на место преступления.

Создавалось впечатление, будто главным героем здесь выступал вовсе не убогий желток под низом, а сам кетчуп.

— Если бы она просто нормально пожарила яйца, едва ли вышло бы такое.

Наверное, сперва хотела сделать омлет или яичницу-глазунью, но потерпела неудачу — вот и замаскировала провал, выдавив целую гору томатного соуса.

Чувствовалось что-то подобное.

Девушка повернулась ко мне спиной и ровным голосом сообщила:

— И наконец, на десерт — яблоко.

Тут нечего особенно сказать — обычное яблоко.

Только вот по форме оно напоминало то ли морского зайца, то ли какого-то безумного бога из мифов Ктулху.

Должно быть, хотела вырезать из него зайчика, но сходство вышло сомнительным — даже если при большом желании признать в этом кролика, то непременно живого мертвеца.

Сама тарелка, вероятно, британская или от какого-нибудь именитого производителя фарфора, — и именно это лишь подчёркивало, насколько жалко выглядело угощение.

— Приятного аппетита.

— Позволь мне.

Девушка остановила мою руку, тянувшуюся к вилке.

— Ты хочешь меня кормить с рук? Эй, это уже совсем как с младенцем…

— У меня есть ответственность как у того, кто готовил.

Отрезав односложно, она выхватила у меня вилку.

Затем девушка наколола панкейк и поднесла его прямо к моему рту.

Из промежутка между рукавом школьной формы мелькнули её рука и подмышка.

Если честно, это выглядело куда аппетитнее, чем сам панкейк, — но я решил оставить это при себе.

— Л-ладно, раз ты так настаиваешь.

Я открыл рот.

Девушка крепко сжала левой рукой мою челюсть и сунула панкейк мне в рот.

…И сладко, и солёно.

Название того кушанья было, скорее всего, «яичница-болтунья», но вдруг я ошибался — тем самым обидел бы её. Поэтому я употребил стопроцентно безошибочное слово — «яйцо».

— Нет, соли всё же перебор.

Но если воспринимать это как десерт, приправленный солью, то кое-как проглотить можно.

Вполне съедобно. Я не мог утверждать наверняка.

— А теперь — яйцо.

Я указал на подозрительное нечто, именуемое яичницей.

— Да.

Девушка зачерпнула боковой стороной вилки ту самую яичницу (временное название) и снова сунула мне в рот.

Спрашивать, съедобно ли это… да, вкус был терпимый.

Кетчуп сам по себе вкусный — независимо от состояния яиц под ним, уровень «проглотить можно» всегда достигается.

Попадавшиеся мелкие кусочки твёрдого, похожего на скорлупу, хрустели на зубах, но по сравнению с ананасной кожурой это было сущим пустяком.

Вполне съедобно.

Панкейки и та яичница (смех сквозь слёзы) по очереди отправлялись в мой рот, и тарелка постепенно пустела.

Оставшееся на десерт яблоко она просто взяла рукой и сунула мне прямо в зубы.

Ничего особенно примечательного во вкусе не было.

Обычное яблоко — и всё тут.

Но я всё равно съел.

Трапеза завершилась благополучно.

Если бы мне пришлось подвести итог её кулинарным способностям…

— …Вкусно, — пробормотал я себе под нос.

— Вкусно.

Хотя я старался держать покер-фейс, в душе боялся, что она заметит.

— Ага, вкусно. Спасибо за угощение.

Она молча уставилась на меня — и тогда я повторил похвалу и закончил с едой.

Если б я высказал вслух настоящие впечатления и у неё пропало бы желание готовить, хорошего в этом мало.

На самом деле, если учесть, что она готовила в первый раз, вышло вполне достойно.

Если она начнет подавать такое каждый день, честно говоря, мне придётся несладко. Но по сравнению со вчерашним ананасом явно чувствовался прогресс.

Остаётся верить в её желание совершенствоваться.

— Не за что.

С привычной дежурной фразой девушка указательным пальцем стёрла кетчуп с уголка моего губ.

Затем она чуть приспустила маску, высунула язык и облизала палец.

Хотя обращались со мной как с младенцем, и это унижало, мелькнувший на миг алый язычок выглядел почему-то дразняще-прелестно.

Девушка, будто ничего не случилось, поднялась с подносом и повернулась.

— Ах, да… насчёт сегодняшней платы — я ещё не закончил мангу…

С видом виноватым я обратился к ней.

— Плата не нужна. Я уже получила своё.

Девушка, стоя ко мне спиной, проговорила это ровным голосом.

В противовес таким словам, её поступь была на удивление лёгкой.