Дни, проведенные Мией в темнице, как правило, были очень скучными. Естественно, ей не предоставлялось никаких развлечений, и не было никакой надежды завязать интересный разговор со своими охранниками, которые были из тех людей, которые в хороший день могут одарить ее молчанием; альтернативой были словесные оскорбления. В результате...

— Пять тысяч шестьсот один... Пять тысяч шестьсот два...

...Она прибегла к сомнительному с психологической точки зрения занятию: подсчету количества трещин в камнях, из которых состояла ее камера. Почему именно трещин? Ну, она уже закончила считать количество камней и количество пятен на них, так что... Можно было сказать, что она достигла пределов своего рассудка.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Внезапно она услышала нечто, что было редкостью в темнице: чарующий голос молодой девушки.

Хм. Неужели у меня начались галлюцинации? — удивилась она, тупо уставившись в направлении голоса.

Появилась знакомая фигура ее верной смотрительницы.

— Боже мой! Анна! Какой приятный сюрприз!

Это был холодный день ближе к концу года. Все жители были заняты подготовкой к зиме, а Анны не было видно уже семь дней подряд. Три дня назад Мия разрыдалась, решив, что Анна окончательно отказалась от нее. С тех пор она впала в уныние, ее тяготило отчаяние от того, что ее бросили. И то, что это заключение было опровергнуто, наполнило ее радостью, и она ухмыльнулась от уха до уха, приветствуя свою долгожданную собеседницу. Когда Анна подошла ближе, она заметила, что что-то обвилось вокруг ее шеи.

— Боже, на тебе что-то интересное, да?

— Хм? А, это. Точно, — сказала Анна с робким смешком, — Вообще-то сегодня мой день рождения.

Она распутала шарф на шее и протянула его Мие. Швы были грубыми, с неровными узорами, а пряжа использовалась дешевая. Конечно, это был не предмет роскоши, но он явно доставлял ей огромное удовольствие.

— ...Я рада, что у тебя такая хорошая семья, — мягко произнесла Мия.

Ей вспомнился ее собственный папа, которого уже казнили. Чрезмерно заботливый и склонный баловать ее до бесконечности, он не был эффективен как император, но как отец всегда был нежен. От этой мысли ей стало немного грустно, поэтому она отбросила ее, покачав головой, и сменила тему.

— Кстати, о днях рождения: у меня тоже недавно был день рождения

— ...А? — Анна удивленно моргнула, — Ваше Высочество, у вас сегодня день рождения?

— Был. Семь дней назад, — Мия бросила на Анну обвиняющий взгляд, — Ты ведь живешь в столице, не так ли? Разве ты никогда не была ни на одном из праздников в мою честь.

Праздник дня рождения принцессы Мии был масштабным пятидневным фестивалем, который проводился каждую зиму в честь ее рождения. В те времена, когда империя еще процветала, по указу императора устанавливались бесконечные лавки, и огромное количество людей, как местных, так и иностранных, приезжали на праздник.

— Простите. Но зимой я всегда занята, помогаю по дому, так что… — сказала она слегка оборонительным тоном, — Вообще-то я помню, что сходила на фестиваль после того, как мои сестры приставали ко мне по этому поводу, но я не знала, зачем...

— А. Ну. Неважно, — Выражение лица Мии смягчилось от смирения, — Теперь это в прошлом.

Она вспомнила те ушедшие дни, их шумное возбуждение, сведенное теперь к тоскливой ностальгии, и растянула рот в натянутой улыбке. Она тихо вздохнула.

— Когда я действительно участвовала в этом, я думала, что это самая хлопотная вещь. А теперь, когда этого больше нет, должна признать, что немного скучаю по этому.

Какое-то мгновение Анна молчала, словно размышляя о чем-то. В конце концов она выдала лишь короткий ответ.

— ...Понятно.

После этого разговор перешел на другие темы. Мия поинтересовалась, как поживает семья Анны и что происходит на улице. В конце концов разговор подошел к концу, и они расстались на весь день.

В следующий раз Анна посетила ее через три дня. Она быстро вошла в темницу, украдкой бросая тревожные взгляды на охранников, когда проходила мимо них.

— Анна? Что-то случилось?

— Тише. Ведите себя как обычно, Ваше Высочество, — прошептала Анна, становясь спиной к охраннику, — Сегодня я сделаю вам прическу. Не могли бы вы повернуться?

Она поспешно надавила на плечи Мии, поворачивая ее так, чтобы они оказались лицом к лицу.

— Эй, подожди... Что происходит? Не надо толкаться... А?

Анна несколько раз провела пальцами по волосам Мии, притворяясь, что расправляет их, а затем протянула руку, чтобы вложить что-то в ее ладонь.

— Это... печенье?

— Да. Я просто случайно наткнулась на него.

— Боже!

Мия издала тихий визг ликования. Великий голод, охвативший континент, привел продовольственную ситуацию в империи в катастрофическое состояние. Сладости стали необычайно дефицитными, и даже Мия, которая в то время еще была принцессой, редко могла их достать. Очевидно, что после того, как ее бросили в темницу, мысль о том, чтобы попробовать что-то сладкое, стала лишь несбыточной мечтой.

— Быстрее. Если они увидят, то отберут и съедят сами.

— А, это правда. Хорошо...

Мия рассматривала запеченное лакомство, как бесценное сокровище. Она держала его в обеих руках. Затем осторожно, почти благоговейно, она поднесла его ко рту и откусила кусочек. Когда фрагмент коснулся ее языка, она почувствовала сухую, песчаную текстуру. Однако, разжевав его, она обнаружила внутри сладость. На вкус он напоминал дешевый сахар... но это был сахар. Дополненный сопутствующим ароматом поджаренного теста и слабым цветочным привкусом...

— А-а-ах...

...Это было как само блаженство — несомненно, самое вкусное, что она ела с тех пор, как оказалась в этом подземелье. Наслаждаясь моментом и выдыхая с искренним удовольствием, она услышала, как Анна говорит, — С днем рождения, Ваше Высочество.

— Ты… — Она повернулась к Анне, ее глаза расширились, — Ты принесла это, потому что...

— Да. Но мне жаль, что опоздала на десять дней.

Наступило долгое молчание.

— ...Было очень трудно достать одно из них, не так ли?

Даже Мия понимала, как непросто в наше время было достать печенье. Внезапно ее охватило чувство тревожной неуверенности. Анна приложила столько усилий, чтобы получить это печенье. Неужели она могла отдать его Мие? Они даже не были семьей.

— Так и есть. Но особенные вещи всегда есть. И это на ваш день рождения, так что это должно было быть что-то особенное.

— Но все же...

— Иначе... Ну, это было бы слишком грустно. Мне невыносима мысль о том, что кто-то не может отпраздновать свой день рождения. Я считаю, что каждый, кто родился в этом мире, заслуживает того, чтобы его день рождения праздновали, — заявила она с надутой грудью, а затем высунула язык, — Э-э-э, прозвучало немного претенциозно? Я всегда хотела попробовать сказать что-то подобное.

Затем она опустила голову и сказала официальным тоном, — Пожалуйста, простите мою дерзость, Ваше Высочество.

Ее внезапное изменение отношения граничило с комизмом, и Мия чуть не выплюнула на месте свою драгоценную порцию крошек от печенья.

Время шло, жизнь менялась, но Мия так и не забыла тот день рождения, который она отпраздновала с десятидневным опозданием. Она помнила его на гильотине и продолжала помнить после.

Перенесемся вперед(?) в другую временную шкалу...

— Милые луны, как же я устала.

Общеимперский фестиваль дня рождения с последующими вечеринками в резиденциях Четырех Герцогов заставил ее провести в дороге девять дней подряд, в течение которых она только улыбалась и улыбалась. К концу поездки у нее болела каждая мышца лица.

— Когда его не стало, я думала, что скучаю по нему, но теперь, когда он снова здесь, это действительно самая неприятная вещь.

Мия, видите ли, была из тех, кто тоскует по зиме, когда на дворе лето, и тоскует по лету, когда на дворе зима. Весной и осенью, однако, было много вкусной еды, поэтому в эти времена года она не тосковала. У нее была простая натура, но это делало ее счастливой.

Сбросив платье, она плюхнулась на кровать и, готовая поклясться, тут же превратилась в лужицу бескостной плоти. Через несколько секунд дремота стала соблазнительно взывать к ее угасающему сознанию.

— Вы заболеете, если будете так засыпать. Пожалуйста, переоденьтесь хотя бы в какую-нибудь домашнюю одежду, — сказала Анна, ее тон был одновременно насмешливым и назидательным, когда она подошла.

Мия вяло повернула шею, чтобы взглянуть на Анну, но ее любопытство вызвал поднос, который та держала в руках.

— Ммм? Что это?

— Это от шеф-повара. Он ожидал, что вы будете измотаны, поэтому прислал вам это. Думаю, это что-то из горячего молока.

— ...Оно вкусное?

— Я не уверена, но он упоминал, что его подсластили медом.

— Не говори больше!

Вкусовые рецепторы Мии были готовы поставить пятерку всему сладкому. Они были простыми, эти вкусовые рецепторы, но они делали ее счастливой, так что на самом деле это были самые лучшие вкусовые рецепторы. Она села на кровати, свесив ноги через край, и взяла в руки фарфоровый сосуд на подносе. Внутри плескалось горячее молоко. Когда она сделала вдох, в нос ударил сладкий аромат, и она с удовлетворением вздохнула.

— Кстати, миледи, насчет остального дня...

— О, Боже! Я только что вспомнила! — воскликнула Мия, закрыв лицо руками в жесте преувеличенного удивления, — Сегодня ведь твой день рождения, не так ли?

Честно говоря, это была безвкусная актерская игра, но она возымела свое действие, заставив Анну посмотреть на нее широко раскрытыми глазами, когда та достала подарок, который прятала.

— А? Что это?

— Это подарок.

Внутри контейнера лежали сладости высочайшего качества.

— Большое спасибо! — сказала Анна.

Она собиралась сказать что-то еще, но в последнюю секунду решила отказаться и поджала губы. Этот жест не остался незамеченным Мией.

— Анна? Что-то случилось? На самом деле, дай угадаю. Твоя семья устраивает вечеринку в честь твоего дня рождения, так что ты хотела бы отдохнуть до конца дня?

— Нет. Это, эм… — Она нервно теребила подол своего фартука, прежде чем продолжить, — Я не хочу показаться неучтивой, и я знаю, насколько это большая просьба, но... есть ли шанс, что вы согласитесь пойти со мной?

— А?

Мия посмотрела на нее с открытым ртом.

— Э-эм, я имею в виду, мои сестры... Они очень хотят, чтобы вы отпраздновали с нами, и...

Анна бросила на нее нервный взгляд, а затем испустила смущенный смешок.

— А-ха-ха, что я вообще делаю? Я веду себя глупо. Вы уже так устали, и... Неважно. Простите, что я сказала что-то столь нелепое...

— Ты всегда будешь той девушкой, которая отпраздновала мой день рождения с опозданием на десять дней. Всегда, — тихо прошептала Мия, закрыв глаза и крепко сжав руки Анны в своих.

— А? Э-эм, миледи?

— Действительно, нелепо. Как будто была необходимость вообще спрашивать, — Она снова открыла глаза, и выражение ее лица расцвело лучезарной улыбкой, — Конечно, я пойду. И с радостью.

Несколько дней спустя Мия попросила Анну сопровождать ее в академию Сент-Ноэль, пребывая в блаженном неведении о том, какие приключения ее там ждут.