Бродя средь узких улочек портового городка, Риц высматривал одно определëнное здание, столь нужное ему и чьë местонахождение он уже больше десятка раз спросил у прохожих. Одни не знали, другие ошибались, и их наводки приводили не туда, куда нужно было Рицу, а третьи говорили настолько расплывчато, с настолько малым количеством подробностей, что по ним было невозможно что-либо понять, либо наоборот, перебарщивая с количеством подробностей, не говоря ничего по делу. Это даже начало злить Рица, спустя три часа, после начала безуспешных поисков.

И вот, после очередного поворота на другую улицу, он с разочарованием осознаëт, что уже шëл по ней около полутора часа назад. Писарь уже хотел развернуться, как он заметил небольшую толпу, чуть ниже по улице, которую он тут раньше не видел. Решив, что стоит отвлечься, он пошëл посмотреть, что же привлекло толпу зевак.

— Подходите к кузнечной лавке мистера Солиндена, лучше оружия и доспехов вам не найти! — прозвучал громкий и звонкий юношеский голос в середине толпы, зазывая прохожих.

Толпа хоть и была довольно маленькой, но даже так, пытаясь рассмотреть за их плечами происходящее было довольно трудновато. Хотя Риц всë же смог кое-что увидеть, поверх голов зевак, а именно кончик длинного двуручного меча. Не долго думая писарь пришëл к выводу, что это просто публичная демонстрация товаров кузни, не более чем очередная и, вероятнее всего, безуспешная попытка привлечь новых покупателей. Хоть он и считал это не особо интересным занятием, так как за свою жизни видел подобное весьма часто, но даже такое событие могло отвлечь его от неудачи в поисках и позволит ему немного передохнуть, прежде, чем он вернëтся к поискам.

Риц попытался пройти вглубь шумной толпы, что было весьма трудно, больно уж неохотно двигались люди, один человек даже толкнул Рица локтëм, когда тот, случайно, наступил ему на ногу. И вот, он оказался там, где можно было рассмотреть происходящее, пускай и зажатый между грузным мужчиной и пареньком, который также находился не в самом удобном положении, что и Риц. Тогда Риц и понял, когда взглянул на демонстрацию, что же именно так заинтересовало зевак. Худощавый парень, которому, на вид, едва стукнуло восемнадцать, одетый в тяжëлый латный доспех, который был ему явно великоват, держал над головой Цвайхандер (1) всего одной рукой, словно тот весил не больше гусиного пера. Со стороны это выглядело крайне нелепо и абсурдно, за счëт доспехов, которые буквально висели на нëм, однако и в тоже время впечатляюще.

— Смотрите, вот она, работа настоящего мастера! Острота, лезвие, металл, всё это безусловно важно для качественного изделия! Однако, лишь истинный мастер кузнечного дела создаст оружие и броню, которыми любой человек сможет воспользоваться! — прокричал он, затем демонстративно нанëс несколько взмахов и неуклюжих выпадов, для подтверждения своих слов. — Видите, вы сможете получить такое высококачественное снаряжение, по доступной цене, в кузнечной лавке мистера Солиндена!

Многие люди впечатлились подобной демонстрацией, правда почти никто не заинтересовался оружием, для местных жителей это было пустой тратой денег, а у странников, на подобии Рица, на такое денег не хватало, провизия волновала их гораздо больше, чем доспехи и оружие. Хотя, не все были такими уж впечатлительными, некоторые смотрели на происходящее с нескрываемым подозрением, выискивая мелочи, чтобы разоблачить обман, хотя это им и не удавалось от слова совсем. Одним из таких подозрительных людей был и Риц, он тщательно рассматривал происходящее, в поиске подвоха или уловки, благодаря которой эта демонстрация оказалась возможной, однако найти их не удавалось, доспехи не выглядели облегчëнными или из какого-то другого, более лëгкого, материала, меч также вряд ли был фальшивым.

А тем временем, пока впечатлительные уже начинали скучать, а подозрительные продолжали искать то, благодаря чему они докажут обман, демонстрация продолжалась, парень слегка пробежался в доспехах, разрубил доску, лежащую на бочках и которая, очевидно, была подпилена, но заметил это только Риц, и делал различные упражнения, в попытке сохранить интерес зевак. Однако, некоторым это представление уже сильно наскучило и они медленно начали уходить. Парень сначала не заметил этого, а возможно и просто делал вид, что не заметил, продолжая уверенно зазывать людей. Но эта уверенность быстро пошатнулась, как только толпа стала раза в два меньше, чем была в начале.

— Стойте, не уходите, я ещё не закончил! — прокричал он, с волнением и тревогой, которые он уже не смог скрыть от зевак.

Пока он пытался убедить людей не уходить, он слегка ослабил хватку меча и, как заметил Риц, из его ладони выпал какой-то плоский маленький камешек. И в этот же момент он выронил меч из рук, сам при этом чуть не упав, явно удивившись тому, как он неожиданно потяжелел, что позабавило тех, кто ещё не ушëл, а те самые подозрительные люди, которые, почему-то, до самого конца не уходили, начали кричать, что это всё наглый обман, пускай и вряд ли они знали, как именно их обманули, за исключением Рица, у которого, когда он увидел камешек, появились некоторые догадки. Парень беглым взглядом осматривал землю, старательно игнорируя зевак, однако, спустя секунд десять, он поспешно схватился за рукоять цвайхандера, стараясь показывать, что он всё ещё для него не тяжелее пëрышка, но Риц, как и любой другой зевака в толпе, понимал, что меч для него тяжеловат, что было очевидно, ведь его рука сильно дрожала. Но тот упорно пытался не упасть лицом в грязь, пускай один раз он уже опростоволосился, и поднял меч над своей головой меч, как он это сделал, как только Риц увидел толпу, вытянув руку, указывая остриëм меча в небо и приняв заодно позу, при которой он мог спокойно стоять, хоть рука до сих пор дрожала, стараясь изо всех сил не потерять равновесие и не уронить меч. От такого представления даже сомневающиеся притихли, однако Риц заметил, как из под пластины латных доспехов выпал точно такой же камешек, что выпал у него из рук, после этого он был уже готов вдоволь посмеяться над тем, что прямо сейчас должно будет произойти.

Буквально через секунду, вся толпа услышала жалобный и болезненный стон. Взглянув на парня у всех не оставалось сомнений, что стоит он только на добром слове и силе воли, а упасть он может от простого дуновения ветерка, он весь дрожал, едва стоя на ногах и держа равновесие. Но даже лëгкого ветерка не понадобилось, он спустя мгновение сам упал на землю, распластавшись на спине и издав жалобный вскрик, за которым последовали неуклюжие попытки встать или хотя бы перевернуться, словно это был не человек, а жук, которого положили на спину, что весьма позабавило зевак, которые смеялись от души, словно ничего смешнее в своей жизни раньше не видели. Даже те, кто кричал об обмане, сейчас заливались смехом, позабыв обо всëм.

И этот момент стал концом всего рекламного представления, ведь, хоть и парень продолжал с трудом, из-за всего веса доспех на нëм и довольно неприятного падения, кричать, что ещё рано уходить, стараясь сохранить оставшихся зрителей, но перекричать их смех было практически невозможно. Впрочем, не все зрители ушли, Риц продолжал наблюдать за всем, но для парня это было недостаточно, поэтому он, с огромным трудом, начал снимать с себя доспехи, по несколько минуту тратя на очередной кожаный ремешок. Но не прошло и пары минуту, успев снять только шлем и перчатку, как нему подошëл, выйдя из кузнечной лавки, пожилой мужчина, преисполненный гневом.

— Ах ты паршивец! — прокричал он, параллельно развязывая ремешок за ремешком, снимая доспехи с поразительной скоростью, — Ты ни грош не получишь, шут гороховый!

— Нет, мы так не договаривались! Я же привлëк людей? Привлëк! Так что плати! — прокричал в ответ юноша, явно недовольный тем, что ему не собираются платить.

— Я сказал, чтобы ты привлекал покупателей. Кто-нибудь, из этой толпы, зашëл в мою лавку? Нет, они поржали и разошлись! Да и ты вообще хоть что-нибудь понимаешь в кузнечном деле? Невозможно выковать настолько лëгкий меч, особенно двуручник, это же обман! Ты представляешь, сколько проблем, из-за тебя, возникло бы?

— Что-то вы не пытались меня остановить, когда я начинал! Да и вы сказали, что зазывать можно любыми методами.

— Ох, господи, какой же ты тугодум… Свали отсюда! — сказал мужчина, сняв с юноши последнюю часть доспеха, затем жестом прогоняя его.

— Я не уйду, пока… — не успевает он закончить фразу, как мужчина схватил его за руку, сунул ему двадцать медяков, а затем, насильно развернув, толкнул его, от чего он чуть не упал.

Парень посмотрел на кузнеца, явно недовольный такой маленькой суммой, но желания продолжать спор у него не было, так что он медленно побрëл вниз по улице, а мужчина поспешно собирал части доспехов, лежащих на земле. Риц, приняв эту сцену за концовку представления, подошëл к месту, где только что стоял паренëк. Осмотрев землю, писарь заметил один из плоских камешков, которые выронил парень. На вид это, с одной стороны, была обычная, ничем не примечательная, маленькая галька, которую можно было где угодно найти, особенно на каменистых пляжах, которые, как раз, и были в этом порту. Но с другой стороны, на нëм был выгрирован небольшой сигил ручной работы, что весьма впечатлило Рица. Линии были сделаны крайне аккуратно, каждый символ и руну можно было различить и не было такого, чтобы , а сам сигил был покрыт каким-то синим, порошкообразным, веществом, который был приклеен с помощью клея. Проведя по сигилу пальцем, тот вспыхнул ярким сапфировым цветом, а сам камень, который и так не особо много весил, стал и вовсе невесомым. Казалось, что если бы Риц, прямо сейчас, не держал его в руках, камешек бы просто взлетел.

“Забавно…”, подумал Риц, затем убрал его в рюкзак, а сам Риц начал думать, каким таким образом такая забавная идея могла появиться в голове у того паренька, а что самое главное, как он её реализовал. Но спустя несколько секунд, пока Риц стоял в раздумьях, он вспомнил, что нужно поторапливаться с поисками, ведь солнце уже начало близится к горизонту, лучи которого и вывели Рица из Раздумий. Решив, что он уже и так потратил слишком много времени, писарь решил в последний раз спросить дорогу, прежде, чем отправиться в ближайшую таверну для ночлега. Но людей рядом не было, все уже разошлись, оставался только кузнец, который, с недовольным видом, собирал доспехи с земли.

— Прошу прощения, не подскажите где можно найти офис древа жизни? — спросил Риц, обращаясь к кузнецу, который уже собирался относить первую половину доспеха.

Кузнец посмотрел на него словно на сумасшедшего, что немного удивило Рица. Он даже пару раз прокрутил свой вопрос в голове, в попытке понять, что может быть странного в этом вопросе. Однако, ответа он так и не нашëл, но сделал самый простой вывод, чтобы не задумываться над этой ситуацией, а именно то, что это место не так уж и сложно найти и о его расположении знают практически все.

— Иди за тем пацаном. — сказал кузнец, указав на того самого парня, который устроил столь забавное, для знвак, рекламное представление и который медленным шагом брëл по улице, рассматривая медные монеты.

Отсутствие подробностей не особо радовало Рица, как и немного грубый тон собеседника, но Риц быстро поблагодарил его и пошëл в ту же сторону, куда шëл юноша.

***

Маршрут оказался немного длиннее, чем Риц ожидал, да и не соответствовал тому, что подсказывали ему прохожие. У Рица даже возникла мысль, что они намеренно водили его кругами, хоть и доказать это он не мог. Даже вывод, который сделал Риц, после взгляда кузнеца, оказался не верным, ведь находился офис не там, где такие места обычно находяться.

И вот, он теперь стоял перед небольшим, неприметным двухэтажным зданием, в который вошëл парень и который находился не ближе к центру порта, как ожидал Риц и куда направляли его люди, а на самом его краю, ближе к берегу. Ничего не говорило о том, что это было зданием организации древа жизни, за исключением вывески с изображением ивы. Правда и оно не находилось на привычном месте, на цепях над входом, а лежало у двери, словно бы оно просто сорвалось с цепей и упало. Рица хоть это и настораживало, но не особо волновало, он уже бывал в таких офисах и только в крупных городах и столицах офис древа жизни выглядит презентабельно и богато, а в таких маленьких городках они выглядят зачастую довольно невыразительно и на них часто экономят. Но даже на их фоне, этот офис выглядел, мягко говоря, ужасно.

Решив, что не нужно придавать этому такое большое значение, он вошëл внутрь, ожидая, что такого внутри не будет. Но Риц быстро осознал, насколько он ошибался, ведь внутри было столь же невзрачно, как и снаружи, даже, возможно, хуже. Пустой, тëмный зал, грязноватый пол, доска объявлений, которая пустовала, и скучающая рыжеволосая девушка, сидящая за стойкой регистрации, которая даже не заметила Рица. Подобное состояние офиса выходило за рамки обычных проблем с бюджетом, что у Рица даже возникли определëнные опасения, насчёт того, получит ли он вообще дополнительный бюджет или нет.

Но Риц быстро отбросил эти мысли куда подальше и уже собирался подойти к стойке регистрации, как его, неожиданно, кто-то схватил за плечо, после чего последовало резкое требование, сказанное грубым, хрипловатым басом, без толики вежливости в голосе:

— Сдайте оружие.

Обернувшись, Риц увидел крупного вида лысого мужчину, которого, каким-то образом, Риц не заметил и присутствие которого не почувствовал. Сидел он справа от двери, на скамейке и, видимо, был местным охранником, а чуть дальше, ближе к стене, справа от входа, сидел паренëк, за которым Риц следовал. Писарь молча вынул фальшион из рюкзака и вручил ему.

— Видимо вы меня не поняли, я имел ввиду сдать всë оружие, которое у вас есть. — Сказал охранник, явно недовольный тем, что его требования не восприняли всерьëз.

Риц, закатив демонстративно глаза, быстро достал из скрытого кармана на штанах стилет, а из кармана на спине, который закрывал рюкзак, кинжала кама и отдал их охраннику, которые тот отложил в деревянную коробку рядом с собой. Впрочем, мужчина всë ещё ждал, когда Риц сдаст всë своë оружие, в том числе и метательные ножи, которые он, каким-то неведомым, для Рица, образом, заметил, а сам Риц понял, что держать его за дурака не стоит. Он молча начал доставать метательные ножи, два из правого рукава, один из левого, ещё один нож он достал из сапога, один из под кожаного наплечника и три из карманов рюкзака.

— Это всё? — спросил охранник, посматривая на рюкзак.

— Да, это всё, в рюкзаке только бритва. — Охранник с подозрением посмотрел на него, но промолчал и жестом показал, что он может идти.

Риц медленным шагом прошëлся до стойки регистратуры, осматривая комнату позади девушки, сидящей за стойкой. Вместо шкафов с документами, которые ожидал увидеть Риц, были лишь их следы, оставшиеся из-за длительного их пребывания на одном месте, а у стен лежали коробки и мешки, из некоторых, которые не успели закрыть, даже торчали различные вещи.

“Может быть перестановка, или переезд”, подумал Риц, стараясь не задумываться над всей этой картиной.

— Что-то хотели? — сказала тихо и устало девушка, не отрывая своего взгляда от стопки бумаг перед ней, медленно просматривая их содержимое, листок за листком. — Если вы хотите отправить запрос, то вам стоит отказаться от этой идеи.

— Нет, я пришëл сюда по другой причине. — сказал Риц, положив на стол свой жетон.

Девушка быстрым, отточенным движением забрала жетон и, взяв в руки лупу, начала его осматривать, для подтверждения подлинности. Риц не особо понимал пользу подобной проверки, у офисов в любом случае есть списки сотрудников и, в случае чего, быстро могут запросить нужную информацию, так что даже если кому то придëт в голову мысль сделать точную копию жетона, на котором также ещё и изобразит информацию об вымышленном сотруднике, им не составит труда понять, что это подделка, не найдя его имя в списках и не получив досье. Впрочем, возможно это была одна из тех бюрократических тонкостей, в которые Риц не вникал и пропускал мимо ушей на инструктажах, так что он перестал об этом задумываться. Не проходит и минуты, как она встаëт и, прихватив с собой жетон, идëт в соседнюю комнату, где, видимо, хранились все документы. Ожидание немного затянулось, а звуки перебирания бумаг стопок бумаг говорило о не самом хорошем, удобном и структурированном хранении документации, что, как казалось Рицу, было не свойственно подобному месту от слова совсем.

— Простите за ожидание, мистер Теннер. — сказала девушка, выходя из комнаты, неся с собой досье Рица, которое положила на стол перед собой. — Что же вас сюда привело?

— Я бы хотел запросить дополнительный бюджет. — ответил Риц, стараясь говорить уверенным и спокойным тоном.

На его слова она отреагировала немного не так, как ожидал Риц. В большинстве случаев, работники офисов древа жизни, в основном, спокойно реагировали на подобное, точнее не было таких ситуаций, когда на какой-либо запрос они реагировали как-то иначе, словно бы такая реакция была прописана в их регламенте. Они даже отказывали и сообщали о плохих новостях спокойным голосом, со слегка натянутой вежливой улыбкой. Но сейчас она смотрела на него, словно тот сказал какую-то несусветную чушь, с непониманием и раздражением на лице. Но у неë, судя по всему, произошло прозрение и она, слегка помассировав виски и переведя взгляд на документы, продолжив их бегло читать, сказала:

— Вы, видимо, не в курсе всего происходящего... Это место, в скором времени, должно будет закрыться, как и любой другой офис древа жизни в этом государстве.

— Что? Почему? — спросил Риц, немного ошарашенный.

— Граф Морнкрит и некоторые члены королевской семьи были обвинены в нарушении соглашения с организацией древа жизни, а точнее в особо тяжких статьях, а именно браконьерство и работорговля. После отказа о выдаче преступников в руки представителей древа жизни, для допроса и казни, было объявлено, королëм о расторжении договора с организацией. — ответила девушка, тяжело вздыхая. — Так что, вы пришли не вовремя.

“Теперь понятно, почему тут так пусто”, подумал Риц, после чего задумался о том, а не связан ли с этим Алан, которого он, относительно недавно, встретил. Риц даже помнил, что Алан был в составе группы, занимающейся отловом браконьеров, но он не особо вникал во всë это и, возможно, как думал Риц, он сейчас ищет связь там, где её и вовсе не было. Пока он думал, девушка продолжила, что сразу же сбило Рица с мысли:

— После того, как сюда придут королевские казначеи, чтобы конфисковать всë, что имеет хоть какую-нибудь ценность, это место будет закрыто, а до их прихода нам нужно уничтожить все документы и покинуть это место, ведь сталкиваться с этими наглыми снобами нет никакого желания.

Подобные новости сильно удивили Рица, редко бывает так, что многовековые договоры так неожиданно расторгают, зачастую, как Риц помнил из рассказов знакомых работников из древа жизни, такие процессы могут длиться годами, по большей части из-за разбирательств с торговыми соглашениями и договорëнностями, где организация была посредником или исполнителем. Но чтобы так быстро и неожиданно, Риц даже не мог представить, какие проблемы могут возникнуть из-за такого поспешного решения. Впрочем, сейчас писаря волновало немного другое.

— Тогда, раз уж вы закрываетесь, то не возникнет проблем с выдачей бюджета, раз уж средства в любом случае конфискуют? — спросил Риц, даже немного обрадовавшись сложившейся ситуации.

Риц и так нарушал сроки выполнения работы, а запрос бюджета мог плохо сказаться на его репутации как работника. Так что получение бюджета, без согласования его с казначеями из организации, никак бы не навредило ему и он смог бы избежать очередного выговора. Он даже начал придумывать отговорки и оправдания, на случай, если начнут задавать неудобные вопросы. Но девушка не торопилась с ответом, потирая свои виски, что даже начало настораживать Рица. Она мельком посмотрела куда за спину Рица и затем сказала:

— Само собой, однако, я дам вам бюджет, если вы поможете этому юноше попасть на главный остров организации. — Она указала пальцем на юношу, сидящего в углу комнаты.

— Нет, ни за что. — сказал Риц, недовольный таким предложением. — Я обычный писарь, мне и одному трудно себя защищать, что уж говорить о защите других. Уж тем более, я, прежде, чем отправиться на остров, со всеми своими рукописями, направляюсь на северный континент, холодное и опасное место, вы уверены, что это хорошая идея?

Риц ожидал, что его аргументы убедят её, но её холодный взгляд дал понять, что таких аргументов будет маловато. И тут Риц заметил, что она впервые, за всë время разговора посмотрела ему в глаза и тогда же он понял, почему эти аргументы были бесполезны.

— Мистер Теннер, я знаю о вас больше, чем вы думаете. — Она поставила перед Рицом его досье, открытое на странице с характеристикой. — Вам тридцать четыре года, родились вы в поселении Гларимех, в колонии королевства Мирлон, располагающемся на северном континенте. До вступления в организацию, как стажëра, вы были наëмником и опыт в убийствах у вас есть и, я уверена, вы в состоянии его защитить. Весомая часть информации о вас изложена в досье, и я также прекрасно знаю ваши грехи, нарушение сроков, перерасход бюджета и о вашей халатности, я довольно удивлена, что вас ещё не выгнали и я сомневаюсь, что вы сможете позволить себе задержаться здесь на месяц или даже больше. Вам очень нужны деньги, так что, вам лучше согласиться с нашим предложением.

— Но почему именно его?

— Если обобщить, то его благополучное попадание на остров это последнее, данное нам, задание, которое мы не успели выполнить. И хоть теперь это вне наших обязанностей и возможностей, но оставлять это дело без завершения не хотелось бы. Ну так, что скажете?

Риц молча стоял, обдумывая её предложение. Но, как бы он не пытался придумать оправдание, чтобы не заниматься всем этим, но факт того, что без этого бюджета ему некуда деваться, ставил его в тупик. А осознание того, что расторжение договора королевства Дарос с организацией древа жизни может прибавит проблем, лишь усугубляло ситуацию. Риц, осознав безвыходность всей этой ситуации, он тяжело вздохнул и сказал:

— Хорошо, постараюсь, но гарантий давать не буду.

— Замечательно. На улице уже поздно, так что вам стоит поторопиться и дойти до ближайшей таверны. Завтра вы получите свой бюджет.

Писарь молча побрëл к выходу, с неким чувством горечи и даже некой обидой, по большей части обиды на себя, что он, из-за своей недальновидности оказался в такой ситуации. Он забрал своë оружие у охранника и покинул офис, пошëл в сторону ближайшей таверны, готовый потратить оставшиеся деньги на алкоголь, чтобы ненадолго забыть о проблемах, которые, как ему казалось, эта просьба принесëт.

____________________

1 — Цвайхандер двуручный меч эпохи Ренессанса. Появился в Германии в XIV веке, получил известность в течение XVI века как отличительное оружие немецкого ландскнехта.