— Ну же, пошевеливайтесь! — прокричал высокорослый мужчина, ударив хлыстом по земле.

Снежная пурга завывала вокруг, словно разъяренный зверь, заволакивая все в белую бездну. Ветер свистел, проникая под одежду, а холод пробирал до костей, усложняя работу всему лагерю. Но выбора не было – необходимо было заделать все щели, пока не стало слишком поздно.

— Чертовы твари, вы что, совсем оглохли?! Я сказал – пошевеливайтесь!

Надзиратель подошел к измотанному гному и пинком вдавил его лицом в толщу снега.

— Ты, жалкое отродье, чего копаешься на месте? Под трибунал захотел? Если так, то могу облегчить твою участь прямо здесь и сейчас!

Терпение надзирателя было на пределе. Его отправили на самый паршивый участок, и метель сбила все намеченные сроки. Этот гном – жалкий преступник и насильник, стал лишь средством, чтобы выпустить накопившуюся злобу.

Гном приподнялся на дрожащих руках, его голос, срывающийся от страха, раздался сквозь вой пурги:

— Прошу, сэр, не надо! У меня не осталось сил, а ноги... Я их уже давно не чувствую! Даже холод перестал причинять хоть какую–то боль... — горькие слезы ручьем текли по его лицу, растапливая снег.

— И ты, просишь у меня пощады? Какой же ты глупец. Знаешь, я тут поразмыслил и понял: раз твои ноги больше не с тобой и не со мной, то и толку от тебя нет. Уж слишком накладно будет тебя лечить. Поэтому не трать силы попусту и попроси прощения у своей жертвы. Пока есть время, — с этими словами надзиратель присел рядом с гномом.

— Молю, не надо, я... — не успел гном договорить, как его шея хрустнула под хваткой надзирателя. Все находившиеся вокруг услышали, как переломились кости.

Почувствовав облегчение, он встал и стряхнул снег с ладоней.

— Ну что, кто–нибудь еще устал или хочет раскаяться?

Люди, эльфы, гномы – все, кто наблюдал за происходящим, сорвались с места и принялись за работу с удвоенной энергией. Даже другие надзиратели, волей–неволей, последовали их примеру. Поднялся шум работы, заглушивший метель.

— Сразу бы так, — улыбнулся надзиратель, удовлетворенно наблюдая за тем, как его слова подействовали на остальных, и лишь ветер, завывая, напоминал о том, что в этом ледяном аду нет места для слабости.

К нему подбежал запыхавшийся солдат.

— Командир, сержант Роланд Фэйлон, с докладом, — отрапортовал молодой юноша, его голос дрожал от волнения.

— Говори.

— Ущелье, мы нашли подходящий проем и готовы действовать по вашему указанию.

Хотя день выдался трудным, эта новость подарила надежду. Надзиратель, вернее командующий этим захолустьем, перевел взгляд на огромную расщелину в ледяной стене. Ледяная стена – сооружение неописуемых масштабов, охватывающее весь материк и делящее его на две части. Кем она была построена – загадка, но это не имело значения. Важно то, от чего она защищает, вернее, от кого.

— Чертовы монстры... — прошептал командир, мрачные мысли заполнили его сознание.

Злобные порождения, словно вырвавшиеся из самой пучины преисподней, находятся по ту сторону. Уродливые, коварные, безжалостные... Эти существа не знают ничего, кроме как пожирать все живое на своем пути. Наша задача – не позволить им ступить на нашу землю.

— Передай всем надзирателям, чтобы остановили работу и готовились к любому возможному исходу. Я пойду лично.

— Есть, командир! — без промедления, сержант принялся исполнять приказ.

Выбросив хлыст, он вытащил секиру, тяжело свисающую на широком кожаном ремне. Два огромных лезвия из грубо обработанной стали, потемневшие от крови и времени, отражали тусклый свет, храня в себе память о многочисленных сражениях. Толстая, усеянная зазубринами рукоять из темного дерева казалась продолжением могучих рук, готовая с неистовой яростью вонзиться в плоть врага.

Закинув секиру на плечо, командир уверенно зашагал к расщелине. Казалось, что бушующая метель была для него лишь легким дуновением прохлады в жаркий летний день, не способная отвлечь от цели.

Остановившись у входа в стену, он обернулся и взглянул на едва заметный под снегом труп гнома. Он не испытывал к нему ни отвращения, ни жалости – в его сердце не было места эмоциям. Ему было безразлично, что совершил этот гном, каковы были грехи всех этих осужденных. Они понесли наказание за свои поступки – их отправили сюда, на верную смерть.

Он понимал, что не мог поступить иначе. Заключенные должны бояться, а его товарищи уважать. Только сила имела значение. Этот гном стал предупреждением для глупцов и напоминанием для сильных.

Отбросив ненужные мысли, командир сделал шаг на встречу неизведанному.

— А здесь, на удивление, тихо, — заметил он, оглядываясь вокруг.

Внутри все было покрыто сверкающим льдом, который, казалось, светился изнутри мягким голубоватым светом. Стены пещеры, изогнутые и прозрачные, создавали впечатление гигантских кристаллов, наклоненных к потолку, который исчезал во мраке своей необъятной высоты. Каждый шаг по ледяным плитам отзывался треском, создавая ощущение, что сама пещера живет и дышит. И тишина, здесь было так тихо, что никакой снаружи, будто бы, и не существовало.

— И каким чудовищем нужно быть, чтобы возвести такое? — произнес он, продолжая осматриваться.

В этот момент к нему подбежал солдат

— Командир, я...

— Не стоит, веди меня куда нужно.

— Есть, сэр!

Зашогав к нужному проему, командир продолжил изучать структуру пещеры. «Сама ледяная стена появилась по меньшей мере пару сотен лет назад», — рассуждал он. «Но только совсем недавно в ней стали появляться дыры. С чем это связано? Потепление, землетрясения, или же...», — засомневался командир.

Он дотронулся до льда, но, почувствовав обжигающий холод, быстро отдернул руку. Осмотрев пальцы, он заметил легкий ожог.

— Даже небольшого прикосновения хватило, чтобы ранить меня. Обычный человек распрощался бы с рукой.

Хотя его теория не подтвердилась, это лишь подкинуло сомнений. Точно ли эти дыры – проделки природы.

Все глубже углубляясь в пещеру, командир заметил, что с каждым шагом становится все холоднее. Даже воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Солдат остановился, достал из рюкзака пару фильтрующих средств и, собираясь надеть одно из них, произнес:

— Командир, может, вам стоит...

— Мне это не нужно, — прервал он его, подняв руку.

Солдат хотел было возразить, но быстро осознал, что не вправе ставить под сомнение слова командира. Он одел свой респиратор и, убрав второй в рюкзак, сказал:

— Мы уже совсем близко.

Командир кивнул. Это и так было очевидно. Просторная пещера сужалась, уменьшившись в несколько раз. Теперь без труда можно было разглядеть потолок, украшенный сталактитами, свисающими вниз, как замороженные сосульки, кажущиеся хрупкими и почти невесомыми.

Кроме того, он давно уже почувствовал присутствие всех, кто все еще оставался жив в этой смертоносной гробнице.

Пройдя еще несколько поворотов, они вышли к развилке с несколькими ответвлениями, где их ожидала основная группа солдат. Большинство из них были молодыми и неопытными новобранцами, которые совсем недавно бегали по коридорам учебных заведений. Однако среди них выделялся один человек.

— А–ха–ха! Кого я вижу! Неужели сам командующий этой дыры решил заглянуть к нам? — воскликнул рослый, солнечно–рыжий мужчина.

Командир невольно улыбнулся. — Дарин, рад видеть тебя в полном здравии. Ты не появлялся пару дней, и я начал беспокоиться, что придется тащить твое бездыханное тело на себе.

Дарин рассмеялся еще громче. — Мое бездыханное тело? Скорее ты увидишь мою угрюмую рожу, чем то, как я испущу свой дух! — он хлопнул командира по плечу с такой силой, что стоящий рядом солдат в ужасе отшатнулся.

— Так и быть, поверю на слово.

В этот момент к ним подошла очаровательная девушка. — Мальчики, вы закончили? — произнесла она, вскинув бровь. — У нас тут важное дело, если не забыли, я уже все подготовила.

— Милена.

— Командир.

— Рад видеть, что твое мастерство все также прекрасно, как и ты сама, — командир одарил ее комплиментом, наблюдая за реакцией.

— Не стоит, твои слова недостойны, чтобы оценивать мою красоту, — она пронзила его столь холодным взглядом, что даже ледяная пещера показалась тропиком.

Дарин удивленно присвистнул. — Какая собака пробежала между вами? Или монстр? Или...

— Дарин! — заткнула его Милена. — Просто кое–кто, отослал меня пару дней назад, — она сделала паузу, ее взгляд сверлил виновника. — Ночью.

Дарин с хохотом ударил кулаком об стену, по ней пробежали трещины. Солдат, еще не оправившийся от недавнего хлопка, совсем растерял остатки гордости и плюхнулся на пол. К счастью, защитный костюм не позволил ему распрощаться с жизнью.

Даже в столь опасной ситуации командир оставался невозмутимым. — Знаешь, это слишком расслабляет. Ситуация не располагает, — ни один мускул на его лице не дрогнул.

Внезапно второй, сокрушительный удар обрушился на стену всего в нескольких сантиметрах от лица Дарина. Трещина, больше предыдущей, разошлась во все стороны. Милена, с спокойным выражением на лице, разжала кулак.

— Конечно, я все понимаю, — произнесла она, но слегка дергающийся глаз говорил об обратном.

Командир хлопнул в ладоши. — Раз так, то давайте закроем эту чертову дыру и уберемся отсюда, — обратился он ко всем.

В ответ раздались радостные возгласы, нарушившие ледяную тишину. И в это время он затерялся среди толпы солдат.

— Ты что-то хотел, Дарин? — произнесла Милена, излучая убийственную ауру.

— А? Нет, ничего, — бледный Дарин поспешил следом за своим другом, попутно помогая встать дрожащему солдату.

— Ну что ж, кто знает, что может произойти в глубокой пещере на краю света. Кто знает, — сказала Милена, украдкой улыбнувшись.

Эти слова вызвали у Дарина настоящую панику: он всерьез испугался, что его дух может покинуть тело раньше, чем он предполагал. Мысленно проклиная виновника надвигающейся трагедии, он принялся завершать последние приготовления.

Спустя некоторое время все приготовления были завершены. План заключался в том, чтобы разместить несколько десятков свитков с мощной магией в определенных точках, создавая единую систему. Путем направленного взрыва пещера должна была обвалиться, закрыв щель, при этом не нарушив целостность стены.

Командиру этот подход не нравился. Он считал, что ничто не проходит без следа, и в будущем это может аукнуться. Однако выбора не было: людей не хватало, дыр становилось все больше, и приходилось идти на риски.

Дарин также испытывал сомнения, но по другой причине. Он считал, что свитки и точечные взрывы – это чушь. Его уверенность была такова, что их троих вполне хватило бы, чтобы обрушить потолок. Его девиз звучал: «За последствия не ручаюсь».

Милене было все равно, пока ей платили за работу. Хотя она, как и Дарин, считала, что можно обойтись без свитков, но ее уверенность основывалась на расчетах, а не на грубой силе. Однако руководство настаивало на своем, и она не возражала.

— Так, собирайтесь и уходите. Я выставлю таймер и догоню вас, — приказала Милена.

— И с каких пор ты стала отдавать приказы? — к ней подошел командир и шутливо упрекнул.

— Ровно с того момента, как кое–кто отправил нас сюда, а сам остался в теплой постели.

— Ты и вправду сердишься?

— Что за чушь. Мы ведь взрослые люди, у нас нет такой привилегии. К тому же, работа превыше личного, — Милена с легкой улыбкой ткнула его в бок.

— Прости меня и за то, что оставил вас одних, — командир выдержал паузу. — И за все остальное. У меня были причины.

— Ага, давай, ищи оправдания... — начала было Милена, но командир прервал ее.

— Я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было, — произнес он, смотря ей в глаза.

— Что? — Милена растерялась, не ожидая такого признания.

— Это правда. Я был уверен, что ты справишься и сама. К тому же, присмотришь за Дарином.

— Это... так, но почему ты говоришь это сейчас? — она почувствовала, как ее щеки горят.

— Возможно, это последний шанс, когда я мог тебе это сказать, — произнес командир, его голос стал серьезнее.

— О чем ты? — Милена ощутила страх.

В этот момент из туннеля послышались тяжелые шаги, перемешанные с треском льда, заставившие всех замереть. Первым пришел в себя Дарин. Он мгновенно выхватил меч у одного из солдат и с силой запустил его в глубь туннеля. Словно выстрел из пушки, меч со свистом исчез в темноте. Ошибиться Дарин не мог: любой, кто приближается со стороны монстров – враг.

На секунду воцарилась тишина, но вскоре звук шагов снова разрушил ее. Однако этого мгновения хватило, чтобы вывести всех из оцепенения.

— Приготовиться! — прокричал командир.

Все солдаты, как один, выхватили оружие и заняли позиции. О построении не могло быть и речи, это было лучшее, что они могли предложить в данной ситуации. Командир понимал это и сосредоточился на взаимодействии с Дарином и Миленой. Все трое переглянулись, у всех были одинаковые мысли.

Командир вытащил секиру, Дарин – огромную булаву из–за спины, а Милена – остроконечную рапиру. Как только чудище появится, они немедленно атакуют.

Шаги все приближались, ожидание становилось невыносимым. Солдаты ощущали, как страх охватывает их. Некоторые нервно перебирали пальцами свои оружия, другие сжимали их изо всех сил, пытаясь успокоить дрожащие руки. На лицах отражалась неуверенность – мысли о том, что может произойти, терзали их сознание до такой степени, что в глазах темнело.

Кто–то шептал молитву, кто–то пытался подбодрить товарищей, но слова звучали пусто, как эхо в безлюдном коридоре. Один из солдат метался взглядом по пещере, пытаясь представить, что его ждет впереди: столкновение с противником или, возможно, даже последний бой. Внутри него боролись страх и желание выжить. Он терзался сомнениями: остаться и сражаться или развернуться и броситься к выходу.

Но каждый из них понимал: в этот момент они не просто солдаты, отстаивающие свою Родину, а люди, борющиеся за свою жизнь.

— Дарин, — обратился к нему командир.

— Да, — кивнул он.

В этот момент чудовище, скрывающееся в темноте, наконец показало себя. Увиденное вызвало у всех еще больший страх, и никто не смел сделать и шагу – кроме Дарина.

— Стой! — прокричал командир, но было уже поздно.

Дарин в одно мгновение оказался возле монстра и занес булаву для сокрушительного удара. Однако удара не последовало. Все увидели, как чудовище одним движением отправило Дарина в полет, впечатав в стену.

— Не может быть... вот так просто, — прошептал один из солдат, уронив меч на ледяной пол.

Металлический звон раздался в тишине, и солдаты, как один, начали бросать свои оружия. Они повернулись спиной к битве и бросились прочь. Это не было просто бегством от страха – это было бегство от безумия, от того, что они не могли осмыслить и принять.

Командир наблюдал за хаосом, был не в силах что–либо изменить. Он осознал свою ошибку: он был слишком уверен в том, что монстр не может быть сильнее него. А если и так, то их троих будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой. Это была ошибка, стоившая стольких жизней...

— Нет, нет, нет, так не пойдет! — произнес монстр на человеческом языке, покачивая головой.

Величественный и ужасный, монстр стоял на двух ногах, внушая страх одним лишь своим ростом. Большая часть его тела была покрыта чешуей, напоминающей доспехи из лучшей стали, сквозь которые пробивались острые шипы черного цвета, угловатые, как кусочки обсидиана.

Красные глаза монстра светились свирепостью, словно угли в костре, полные голода и жажды. Острые, как бритва, зубы выглядывали из его пасти, когда он открывал ее в угрожающей улыбке. А хвост – массивный и смертоносный, казалось, создан исключительно для убийств.

Он сделал шаг вперед, и лед задрожал. Один из солдат, спотыкаясь, упал на колени. Монстр обернулся к нему, его красные глаза сверкнули от удовольствия.

— Значит, ты первый, кто решился противостоять мне, — произнес он с сарказмом, наклоняясь к испуганному человеку. — Не считая того парня, — указал он на бессознательного Дарина.

— Прошу, пощадите! — взвыл человек, закрывая лицо руками.

— Скучно, — монстр поднял свой массивный хвост и вонзил его в сердце бедняги.

Тут же, он ринулся в толпу, его движения были быстрыми и точными. Каждый удар хвоста оставлял за собой разрушение: крепкие доспехи разлетались в стороны, как бумага, а тела падали безжизненно.

Монстр наслаждался хаосом вокруг себя. Он перевернул одного солдата, словно тот был куклой, и с невероятной силой размазал его об лед, оставляя лишь куски плоти и металла.

Тем временем командир стоял на месте, наблюдая, как его подчиненных вырезают, будто стадо овец. Он сделал свой выбор: попытка спасти людей означала бы подставить себя под удар. При любом исходе им не суждено было выжить. Все, что оставалось командиру, – это следить за движениями монстра и искать его слабые места. Он был полон решимости не позволить этому чудовищу покинуть пещеру живым.

Милена коснулась его плеча, в ее глазах читалось понимание: она не винила его и была готова разделить с ним эту ношу. Но командиру это было не нужно. Даже в такой ситуации его сердце оставалось холодным. Выбор был сделан.

Вскоре поле битвы погрузилось в тишину, вся пещера была усыпана трупами и залита кровью. Лишь редкие стоны оставшихся в живых солдат нарушали мрак.

— Интересно, и кто из нас тут настоящий монстр? — обратился чудовище к командиру.

— Не сравнивай нас. У нас разные цели.

Монстр усмехнулся. — Знаешь, мне так хочется сорвать с тебя эту лживую маску. Хочу увидеть отчаяние в твоих глазах, — произнес он, проводя языком по своим острым зубам.

Внезапно, Дарин очнулся. Жадно глотая воздух, он попытался встать. Милена хотела броситься к нему, но в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.

В руках монстра, словно из ниоткуда, появилось красное копье. Развернувшись на месте, он метнул его прямо в Дарина. Красная вспышка прорезала воздух, и копье вонзилось в его грудь, приколачивая к стене.

— Так ты, вроде, поприветствовал меня, — усмехнулся монстр.

Жуткий хрип вырвался из груди Дарина, и поток крови хлынул из его рта. Схватив копье, он попытался вытащить его, но оружие даже не сдвинулось. Дарин хотел что–то сказать командиру, но с его уст сорвался лишь хрип.

— Да, я вижу, вижу! Ты ведь чувствуешь, это – страх. Все вы, люди, одинаковы. Просто для некоторых нужно чуть больше усилий. Понимаешь?

— Как же ты много болтаешь для монстра. Твой отец случайно не выступал шутом в нашем цирке? — язвил командир, хотя понимал, что времени остается совсем мало.

— Я заставлю тебя молить о пощаде! — закричал монстр, бросившись к Милене.

Стремительно сокращая дистанцию, монстр взмахнул хвостом, целясь прямо в грудь своей жертвы. Командир предвидел этот удар и, выхватив секиру, встал на защиту Милены. Однако в последний момент, перед самым столкновением, монстр развернулся в воздухе, и в его руке вновь появилось кровавое копье, направленное теперь на командира.

Как вспышка молнии, копье стремительно рванулось вперед, угрожая пронзить шею командира. Но тот успел среагировать: его рука скользнула по копью, изменяя его траекторию. Секунда замешательства – и командир, используя всю свою силу, оттолкнул копье в сторону, спасая себя и Милену от неминуемой смерти.

Отлетев в сторону, монстр ловко поймал равновесие и плавно приземлился на ноги.

— Неплохо, совсем неплохо! — похлопал он в ладоши. — Тогда покажи мне все, на что способен! — произнес монстр, принимая боевую стойку.

Милена понимала, что в ближнем бою она лишь будет мешаться, поэтому отошла в сторону, готовясь поддерживать командира издали.

— Только не помри слишком быстро. Иначе я до конца жизни буду сожалеть о смерти солдат, — произнес командир, пытаясь вывести монстра из себя и заставить его совершить ошибку.

Пристально глядя друг на друга, они начали медленно сближаться, шаг за шагом, словно хищники, готовые в любую секунду броситься в атаку.

Внезапно в руках монстра появилось копье. Он сделал стремительный шаг вперед и метнул его с невероятной силой, целясь в грудь противника. Командир мгновенно уклонился в сторону, и копье пролетело мимо, вонзившись в тело мертвого солдата.

Пользуясь моментом, командир бросился на монстра, используя всю свою скорость. Он сделал резкий выпад, секира разрезала воздух, но монстр ловко увернулся, скользнув в сторону.

В ту же секунду, материализовав копье, монстр развернулся вокруг своей оси и нанес мощный удар. Командир успел заблокировать удар секирой, но от силы столкновения его рука дрогнула, и по телу пробежала волна боли.

Выпустив секиру из рук, командир резко сжал кулак и нанес удар по лицу чудовища. Удар пришелся прямо по челюсти, заставив монстра немного отшатнуться.

— Отлично, просто замечательно! — безудержно рассмеялся монстр. — Чтобы жалкий человек осмелился прикоснуться ко мне! Ты достоин умереть самой ужасной смертью!

В этот миг вся пещера окрасилась в кровавый свет. Словно древнее заклятие пробудилось, из–под шипастой кожи монстра вырвались мощные потоки энергии, сверкающие ярким алым светом. Они извивались и закручивались, подобно огненным змеям, становясь с каждой секундой все более мощными.

Тело чудовища начало покрываться красной броней – сверкающим слоем, излучающим пугающее великолепие. Этот защитный кокон, завуалированный в потоки энергии, казался живым, словно в его недрах бушевали древние силы. Постепенно броня затвердела, образуя таинственные узоры, напоминающие огненных драконов, переплетенных в мерцающих линиях.

Монстр, оглушительно взревев, с размаху нанес удар своей мощной лапой, в то время как его хвост, облаченный в красную ауру, хлестал в сторону, словно смертоносный бич. Командир использовал всю свою ловкость, уклоняясь от ударов, но постепенно, раны покрыли его тело. Он был на пределе.

— Не могу прицелиться! — воскликнула Милена, отчаянно пытаясь найти момент для атаки.

Хотя она и носила рапиру, ее специализация заключалась в дальних атаках. Сложив печать из рук, она была готова выпустить огненный шар, но монстр с командиром двигались так быстро, что она боялась случайно попасть по товарищу.

— Что же делать... — она отчаянно искала способ помочь.

Тут, ее взгляд упал на торчещее копье. собрав Ману, она выпустила струю энергии, которая обвила оружие. Дернув рукой, копье, словно живое, метнулось к командиру.

— Держи! — закричала Милена, когда копье с новой силой всплыло в воздух.

Командир, отскакивая назад, уклонился от нового удара монстра и, заметив, как копье летит в его сторону, схватил его за рукоять. И тут же, раскрутив его в руке, метнул в чудовище.

— Да как ты смеешь! — взревел монстр, и копье рассыпалось в воздухе на мелкие частицы.

Ярость охватила монстра. Как смеет человек использовать его собственное оружие против него? Это было невиданное унижение.

— Попался! — прошептала Милена.

Воспользовавшись заминкой, она сжала руки, и из них вырвался огненный шар, стремящийся прямо к цели. Монстр заметил его слишком поздно, и шар был слишком велик, чтобы уклониться. В его руке вновь появилось копье, и за долю секунды он раскрутил его до ужасающей скорости, используя как щит.

Увидев это, Милена высвободила энергию из шара, и в воздухе раздался оглушительный взрыв. Пещера содрогнулась, монстр вылетел из эпицентра, как ядро из пушки, и впечатался в стену.

Взрыв был настолько сильным, что часть брони на монстре осыпалась, как разбившееся стекло. Упав на колени, он закашлял кровью.

«Вот он, шанс на победу!» — подумал командир. В тот же миг из него высвободилась энергия, и его тело начало покрываться серой броней, подобной той, что была у монстра. Броня росла и разрасталась, пока не заполнила его тело, но лишь наполовину.

«У меня есть всего две минуты. Это моя единственная возможность», — напомнил он себе. Трансформация несовершенна, вдобавок, поддерживать он ее может всего пару минут, прежде чем вся его энергия иссякнет. Права на ошибку нет.

Рванув к монстру, он подхватил правой рукой ранее брошенную секиру, а в левой создал из энергии подобную ей. Оказавшись прямо над головой чудовища, командир замахнулся обеими секирами, намереваясь покончить с ним одним ударом, и со всей силы рубанул вниз.

«Не может быть, чтобы все было так просто», — пронеслось у него в голове. — «Где я ошибся?» — сомнения заползли в его сердце, но было уже поздно что–либо менять.

Раздался металлический звон – худшее из опасений сбылось. Монстр с жуткой улыбкой смотрел на командира, сжимая лезвия обеих секир.

Глаза командира расширились: впервые за долгое время он ощутил истинный, животный страх. Развеяв энергетическую секиру, он обеими руками схватил рукоять другой и попытался вытащить ее, но секира даже не дрогнула.

— Теперь ты понимаешь? — голос монстра стал ужасным, словно звучал из самой бездны. — Это – смерть! — произнес он, смяв лезвие секиры.

Выпустив секиру из рук, командир попытался отскочить как можно дальше, но внезапный, невидимый удар пришелся по его лицу, полностью разбив броню.

— Так ты, вроде, ударил меня, — усмехнулся, монстр.

«Он не был столь сильным!» — подумала Милена, не веря своим глазам.

— Это не совсем так, — словно читая ее мысли, произнес монстр. — Я всего лишь поддавался вам, не более.

— Поддавался? Зачем? — хотя она была в шоке, слова сами сорвались с языка.

— Все это ради тебя, — улыбнулся он.

— Ради... меня? — Милена полностью запуталась в происходящем. — Объясни! Я не понимаю...

Не успела она договорить, как монстр появился сзади и легким движением вырубил ее.

— Какая любопытная, — произнес он и, подхватив обмякшее тело, направлся к туннелю.

— Стой... — прошептал командир, лежа на льду.

— Ах да, я уже и забыл о тебе! — остановился монстр рядом с ним. — Уж прости, дела, как видишь. Ты что–то хотел? — издевался он.

— Отпусти ее, — едва слышно произнес командир. Удар был столь тяжелым, что он не мог оправиться даже сейчас.

— Что? Отпустить ее?! — рассмеялся монстр. — Ты не в том положении, чтобы требовать. Лучше бы ты молил меня о том, чтобы я сохранил тебе жизнь. Согласен? — наклонился он к командиру.

У командира не было ответа. Он все понимал, но все же пытался ухватиться за надежду.

— Что, не будешь просить пощады? Каков глупец! — монстр пожал плечами. — Но знаешь, мне это нравится. Я ненавижу, когда кто–то умоляет о милости; всегда кажется, что только зря время потратил, — он встал. — Поэтому живи, и если сможешь, приди и отомсти мне! — С этими словами он скрылся в туннеле.

Командир закрыл глаза, в нем смешались забытые чувства: боль, страх, унижение... Это напомнило ему, почему он так слаб.

— Да, ты все–таки оказался прав... отец, — прошептал он.

Чувствуя, как сознание покидает его, он хотел поддаться и забыться. Но тут вспомнил об еще одной угрозе:

— Таймер...

Собирая остатки сил, командир поднялся и поплелся к Дарину. Каждый шаг давался ему с трудом: ноги казались налитыми свинцом, а в ушах гудело от громкого биения сердца. Таймер продолжал отсчитывать секунды, и он знал, что времени оставалось совсем немного.

— Дарин! — крикнул командир, пытаясь преодолеть слабость.

Лицо Дарина было бледным, а глаза полны боли. Как только монстр покинул пещеру, копье, торчащее из его груди, исчезло, и кровь хлынула ручьем.

— Я тебя вытащу! — пообещал командир. — Только держись!

— Не успеем... — прошептал Дарин, его глаза наполнились пустотой, жизнь ускользала от него. — Видимо, я все же покину этот мир раньше, чем слеза прольется по моей щеке... Мужчина ведь не плачет, — из последних сил он улыбнулся.

— Нет, не смей этого говорить! — командир собрал остатки энергии и взвалил Дарина на спину.

Он почувствовал, как вес тела давит на него, но в то же время это придавало ему сил. Он знал, что должен действовать быстро. Пещера была полна разветвлений, но он помнил, где находится выход.

Из–за того, что монстр разрушил броню раньше, чем закончилась бы его энергия, командир смог восстановить часть сил. Двигаясь как можно быстрее, он приближался к выходу.

Вдруг, командир увидел свет в конце туннеля. Это был их последний шанс. Свет становился все ярче, и в тот момент, когда они достигли выхода, прогремел взрыв...