Мягкий свет лился с потолка сводчатого коридора, отражаясь на отполированном мраморе пола.

Высокие колонны, уходящие вверх, исчезали в дымке, словно сам воздух внутри дворца был пропитан звёздным сиянием.

Изгороди, обрамляющие проход, открывали захватывающий вид наружу.

По ту сторону — пустота, расцвеченная сиянием далёких туманностей и медленным течением планет.

Звёзды двигались неспешно, подчиняясь своим вековечным законам, но, несмотря на их красоту, шаги троих смертных по каменному полу казались звенящей каплей хрупкости в этом бесконечном пространстве.

Впереди шёл Таар`Сэкхи — божественный слуга, облачённый в традиционный синий одеяние с узорами белых глаз.

Невозможно было догадаться какие мысли или эмоции скрывались за этой обезличивающей маской.

Он не говорил ни слова. Кукла лишь следовала приказам.

Пространство вокруг было огромным, и в нём трое путешественников чувствовали себя маленькими муравьями под подошвой богов.

Вэлвис то и дело косился на изгороди, ощущая беспокойство: казалось, достаточно одного неверного шага — и его унесёт в эту мерцающую бесконечность. Арвэр же небрежно вела пальцами по колоннам, не обращая внимания на окружающую их красоту. Тэрул, тихо ступая за подругой, иногда останавливался, внимательно рассматривая планеты, что медленно плыли вдалеке.

Наконец, впереди замаячили массивные двери, ведущие в залу.

Божественный слуга остановился, гладко, почти театрально поднял руки и распахнул их беззвучно.

— Прошу.

Белоснежный мраморный зал был полон абсолютного безмолвия.

Вода, каскадом ниспадающая по стенам, создавая нежный, едва различимый шум. Различные теплолюбивые растения, аккуратно расставленные по углам, источали лёгкий, ненавязчивый аромат. Папоротники свисали с высоких потолков, а побеги хойи и хлорофитума обвивали высокие стены и колонны.

Пруд в центре, настолько чистый, что в нём отражался купол свода. И беседка — величественная, окружённая тонкими колоннами, с которых ниспадали белоснежные занавеси, делали обстановку внутри беседки, с ажурными светильниками на высокой стойке и белыми диванчиками с подушками, интимной.

Но, несмотря на эту идиллию, настроение гостей было далеко не умиротворённым.

Вэлвис съёжился на самом краю дивана, будто пытался занять как можно меньше места. Его пальцы судорожно сжимали ткань собственной одежды, и он то и дело бросал осторожные взгляды на Таар`Сэкхи.

Тот стоял неподвижно.

Золотая маска, скрывающая лицо, отражала мягкий свет залы. Руки были спрятаны в длинных рукавах, и, возможно, он даже не смотрел в их сторону, но ощущение, что за ними наблюдают, не покидало Вэлвиса.

Арвэр, в отличие от друга, сидела совершенно непринуждённо.

Раскинув ноги, закинув одну руку на спинку дивана, она лениво разглядывала обстановку, словно это был обычный трактир.

У их ног растянулся Тэрул, его бордовая шерсть казалась тёмной тенью на фоне светлого мрамора. Он был неподвижен, но его уши шевелились, улавливая мельчайшие звуки.

— Что-нибудь изволите? — вдруг раздался ровный, безэмоциональный голос слуги.

Сначала никто не ответил.

Тишина.

Шелест воды. Никто не двинулся, никто так и не заговорил.

Таар`Сэкхи ждал.

Арвэр даже не посмотрела в его сторону. Вэлвис сжал руки ещё сильнее. Тэрул зевнул, оголив острые клыки, но даже он чувствовал, что напряжение, царившее в зале, было неестественным.

Прошло ещё несколько минут.

Вэлвис уже собирался, наконец, прервать это молчание, когда двери внезапно распахнулись.

Шелест ткани и звон украшений.

Гулкий шаг, быстро приближался к ним.

— На-а-адо же! — раздался звонкий, живой голос, эхом разносясь по залу.

Женщина, яркая, как солнечный луч, ворвалась внутрь, разрушая гнетущую тишину.

Тёмная кожа, отливающая бронзой, длинные черные кудрявые волосы, собранные в небрежный пучок, золотые браслеты, звенящие на запястьях. Но главное — её глаза.

Янтарные, глубокие, словно расплавленный мёд, переливающиеся огнём.

Она остановилась в нескольких шагах от гостей, прижав ладонь к бедру и лукаво улыбнувшись.

— Не так часто к нам приходят гости!

Вэлвис резко вздрогнул, его плечи дёрнулись, а лицо вытянулось от неожиданности. Тэрул дернул ухом, но оставался на месте.

Арвэр же, чуть приподняв бровь, скользнула по гостье равнодушным взглядом, но даже не удостоила её ответом.

Женщина медленно провела ладонью по поясу, рассматривая троицу.

— Кто бы мог подумать! Смертные, да ещё и в столь необычной компании…

Её взгляд скользнул по Тэрулу, задержался на Арвэр, а потом остановился на Таар`Сэкхи, который всё так же безмолвно стоял в стороне.

— Вы что, здесь все онемели? — рассмеялась она.