Солнце садилось над столицей Эруласа, за пределами офиса президента на вершине правительственного небоскреба, оранжевый свет струился сквозь большие стеклянные панели.

Внутри президент Вэнс расхаживала перед своим столом, пристально глядя на голографическую проекцию, передаваемую через большой массив гиперпространственных коммуникаций на крыше над ней. Человек, чья голова парила на столе Вэнс, сказал с легким раздражением в голосе:

— Опять же, я не отвечаю за станцию ​​Binary Bloom. Я просто управляю некоторыми административными задачами. Я больше уборщик, чем президент.

— Мистер Хэллоус, мои люди утверждают, что вас несколько раз называли ответственным за управление этим маленьким логовом. Так что если не сможете убедительно указать на кого-то другого, я разберусь с вами.

Задержка до пиратской станции составила чуть меньше двух секунд благодаря мощному планетарному передатчику на Эруласе. В сочетании с некоторыми уловками ИИ это почти ощущалось как планетарный видеозвонок.

Голограмма на мгновение задумалась, прежде чем сдаться:

— Полагаю, как гласит древняя поговорка, здесь все решаемо. Ваши солдаты уловили немалый переполох на станции, и если бы не их убедительная взрывчатка, мы бы заблокировали их в стыковочном отсеке. По крайней мере, они были достаточно умны, чтобы оставаться в главном коридоре и заходить только в диспетчерскую. Держите их на поводке, потому что к настоящему времени жители Блума вооружены и готовы защищать то немногое, что у них есть.

Амара Вэнс изучала голограмму несколько секунд, но пропускной способности было недостаточно, чтобы различить мелкие детали, которые она искала. Мужчина не показывал выражений или жестов, которые дали бы ей знать о его мыслях и эмоциях. Очевидно, кое-кто привык к переговорам и блефу.

— Спасибо, — продолжила она, — Я ценю ваше сотрудничество. Все это может быстро закончиться, и все смогут вернуться к нормальной жизни. Есть только украденная вещь, которую мы должны вернуть, вот и все.

— Украденная вещь? — сказала голограмма Никодемуса Хэллоуса с преувеличенно фальшивым выражением удивления. Затем он удивил президента хитрым поворотом. — У вас украли?

Амара держала лицо под контролем, а фильтр ИИ, сглаживающий любые выдачи, делал все остальное. Преимущество владения вещательным оборудованием. Едва слышный гул наполнял ее кабинет, большой стол стоял в центре с полками, у стены, и небольшим столом для переговоров перед другой.

— Не напрямую, — честно ответила она. — Но я действую от имени законных владельцев.

— Они хоть это знают? — снова резко спросил мужчина.

Амара позволила вопросу повисеть в воздухе на секунду. Затем резко ответила:

— Что создало у вас впечатление, что вы задаете вопросы в этом разговоре?

Президент оставила намек невысказанным в тишине, которая последовала за ее риторическим вопросом, зная, что в комнате с пиратским главарём находились несколько морских пехотинцев.

— Оу, — небрежно продолжил он, едва сбиваясь с ритма. — Просто тот факт, что у меня может быть что-то, что вы хотите, но не знаете, где оно находится, и поэтому не можете взять силой. Конечно, вы сделали заявление, отправив два корабля с войсками, и, конечно, наши сканеры заметили ваш линкор, курсирующий в этом районе. Но это также говорит мне, что то, что вы ищете, весьма ценно для вас. Слишком ценно, чтобы рисковать взорвать его в глупой попытке военного захвата. Так что, — добавил он с лукавой усмешкой. — Почему бы нам не продолжить это как настоящий бартер? Скажите мне, чего вы хотите и что вы готовы дать, и я скажу вам свое встречное предложение.

ИИ позаботился о том, чтобы легкое подергивание глаза Амары не передалось. Она спохватилась, шагнула вперед и заговорила уверенным голосом:

— Если бы я хотела торговаться, я бы послала дипломата, а не отряд штурмовиков. Не заблуждайтесь, мы могли бы взять то, что хотим, силой. Просто предлагаем вам разовый шанс без кровопролития. Так скажите мне, мистер Хэллоус, что вы знаете о ядре гипердвигателя следующего поколения, украденном с корабля Ксайлара несколько недель назад?

— Имеете в виду тот, который ваше правительство анонимно покупает у нас регулярно? — снова надавил Никодемус.

Амара сочла его способность контролировать разговор, несмотря на то, что он был в явно более слабой позиции, достойной восхищения. Но она не могла позволить ему сохранить это преимущество.

— Тот, который некоторые пираты под вашей крышей хотели бы продать тому, кто предложит самую высокую цену, а не какому-то постоянному клиенту. Мы оба знаем, что он есть на рынке. Вы можете указать мне правильное направление, или мои менее дипломатичные люди могут поспрашивать, пока не найдут его.

Она была убеждена, что выразила свою мысль достаточно ясно, чтобы собеседник понял, о чём она спрашивает.

— Ну, — наконец сдался он, — Я же не знаю всего, что здесь происходит, понимаете? Многое, конечно. Но не все продажи и предложения. Придется поспрашивать самому.

— Я сделаю так, чтобы это стоило вашего времени. Мои войска оставят всех в покое, пока я уверена, что вы выполняете свою часть работы, и если ядро ​​появится, они покинут вашу станцию ​​и, возможно, даже купят какие-нибудь дорогие сувениры. И мы все забудем, что это когда-либо произошло.

Амара хотела убедиться, что правильно поняла его. Она крепко сжала зубы, ожидая его реакции. Может быть, она слишком настаивала? Может быть, лучше было бы предложить ему стимул? Он не отнёсся к ней как к человеку, который заботится только о своей выгоде.

Голограмма кивнула.

— Дайте мне день-два. Это большая станция, и люди сейчас на взводе, со всеми этими необъявленными посетителями и всем остальным.

Она сдержала вздох облегчения.

— 50 часов, мистер Хэллоус. Надеюсь, увидимся раньше.

После завершения разговора президент устроилась в кресле, откинувшись на спинку. Хотя игра была далека от завершения, это был один из этапов, предусмотренных планом. Она всё ещё ждала, когда второй командир свяжется с ней с другой пиратской станции.

Действия были согласованы таким образом, чтобы войска прибыли примерно в одно время, на случай если пираты будут обмениваться информацией о важных событиях. Она собиралась играть с ними в ту же игру, делая вид, что точно знает, что ядро гипердвигателя находится у них. Будет использовать кнут и пряник, чтобы добиться своего. Вэнс надеялась, что они найдут то, что она ищет, и по крайней мере один из них попытается продать ей обычное гиперядро. Настоящая игра только начиналась.