«Кажется, я здесь впервые».

По крайней мере, насколько я помню, так и есть.

Будем честны, допросные комнаты, которыми заправляют инквизиторы, — не то место, где стоит находиться человеку вроде меня. Сырость и мрак создают такое впечатление, будто я спустился в какое-то подземелье.

Разумеется, вряд ли здесь произойдет какой-то инцидент, но психологически мне было не по себе. Да и как иначе? Со всех сторон доносились крики и стоны.

Кое-кто даже надрывно молил о смерти, так что мне, с моим робким характером, оставалось только ежиться. Ума не приложу, что же там вытворяют, раз люди так просят прикончить их, но сцены сами собой рисовались в голове, даже если я не смотрел.

«Интересно, как подобное учитывается?»

Церковь Бенигор и раньше ведала инквизиторскими допросными. Однако я мог с уверенностью заявить: раньше всё было совсем не так.

С восхождением Папы Базеля влияние инквизиторов внутри Церкви возросло, и в сочетании с внешними обстоятельствами они пережили небывалый расцвет. Хотя при каждой религии состояли инквизиторы или охотники на демонов, нынешняя Церковь Бенигор разрослась до масштабов, превосходящих все мои ожидания.

Именно поэтому я не мог не задаться вопросом: не приложила ли эта «фабрика» по выкачиванию негативных эмоций руку к банкротство Бенигор?

«Это вполне вероятно».

Шансы определенно есть. Немного неловко признавать такое мне — самому набожному последователю Бенигор и верному союзнику Папы Базеля, — но подобные места больше подходят демонам.

Пускай говорят, что свет невозможен без тени, это заведение было слишком далеко от того, что должно работать во имя Света. Если подобные застенки действительно пожирали святость Бенигор, то её банкротство становилось вполне объяснимым. Зарабатывала она много, но и расходы были колоссальными.

— Наверху тоже, должно быть, несладко, — пробормотал я.

— Что вы сказали, почетный кардинал?

— О, ничего, инквизитор Хелена.

— …

— …

— Эм, почетный кардинал... Если вам здесь неуютно, я могу отдельно вызвать призывателя демонов...

— Нет, инквизитор Хелена. Честно говоря, мне здесь не очень приятно, но я осознаю необходимость подобных мест. Напротив, я даже преисполнен уважения. Это труд, за который никто не хочет браться добровольно. Вы вправе гордиться собой. Ваша работа — не «грязное дело», она священнее любой другой.

— …

— Уверен, если бы госпожа Бенигор увидела эту картину, она была бы рада. Ха-ха!

Конечно, будь богиня Бенигор здесь, она бы наверняка скривилась и зарыдала, умоляя прекратить этот кошмар.

Но она, разумеется, сказать ничего не могла. Возможно, для Бенигор это плохая новость, но подобные места — едва ли не самый необходимый элемент структуры. Проблема лишь в том, что зла здесь в избытке, но это, как ни крути, необходимое зло.

Я и сам хотел бы сократить размах здешней деятельности, чтобы увеличить приток святости к Бенигор, но уменьшать масштабы никак нельзя. Даже если Бенигор осквернится настолько, что её плоть начнет гнить заживо, это заведение должно продолжать функционировать.

Видимо, мои рассуждения пришлись инквизитору Хелене по вкусу — я заметил, как черты её лица медленно смягчились. Честно говоря, оставаться с ней один на один было малость жутко, но ей, похоже, польстили слова о том, что божество взирает на её труды. Она смиренно склонила голову и заговорила.

— Почетный кардинал...

— Да, госпожа Хелена?

— Я... я подумывала о том, чтобы как-нибудь устроить молитвенное собрание вместе с архиепископом Джейной...

— Если пригласите, я непременно приду. Сейчас у меня плотный график, но молитвенное собрание в кругу вас и архиепископа Джейной станет для меня великой радостью. Конечно же, я приму участие.

— …

— И всё же... Думаю, дальше я смогу пойти один.

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

— Разумеется.

— Что ж, в таком случае... Если вдруг что-то случится...

— Обязательно дам знать.

Она вежливо поклонилась и медленно зашагала прочь. Судя по её осанке, уходила она в прекрасном расположении духа.

Мы и раньше нередко пересекались, но, пожалуй, впервые говорили с глазу на глаз так долго. Их характеры с архиепископом Джессикой были диаметрально противоположными, и я до сих пор не понимал, как они умудряются так ладить.

В любом случае, её миссия на этом завершена. А моя — только начинается.

— Кажется, где-то здесь, — пробормотал я, останавливаясь перед дверью, хотя спрашивать дорогу не было никакой нужды.

Это место выглядело так, словно находилось под особым надзором и качественно отличалось от прочих допросных. Заметив наложенные слои божественных барьеров, я лишний раз убедился в своей правоте. Я тихо влил в них свою божественную силу, и печати послушно развеялись.

Повторив процедуру несколько раз, я добрался до массивной железной двери. Стоило мне её отворить, как взору предстал до боли знакомый облик.

— Я... не...

— …

— Я... не призыватель демонов... говорю же...

— …

«Какое жалкое зрелище».

Вид у него был прескверный — он даже головы поднять не мог. Все тело покрывали раны, а руки и ноги были скованы цепями из металла легендарного ранга. В довершение всего его распяли на чем-то вроде креста, а поодаль рядами были разложены неописуемые инструменты. Не имею понятия, для чего они предназначались, но от их причудливо-зловещих форм меня начало воротить.

С одной стороны, это вызывало даже некое подобие восхищения. Его выдержка поражала — сохранять рассудок после таких бесчеловечных пыток дорогого стоило. Окажись я на его месте, я бы выложил всё, даже то, чего не знаю, едва эти цепи коснулись моих рук. Воистину, духовная сила, достойная маски-отброса, погрузившего целую эпоху в пучину ада.

Глядя на него, становилось понятно, почему Ким Хёнсон в прошлом терпел от него поражения.

— Я не призыватель демонов... Я Джин Чхон из Республики...

Видимо, несправедливость обвинений жгла его так сильно, что он продолжал твердить одно и то же даже в полузабытьи. Скорее всего, он принял меня за очередного инквизитора.

Признаться, я даже ощутил некую неловкость, раздумывая над приветствием. Проверив состояние его организма Оком Разума, я уверенно кивнул и освободил пленника.

Я-то надеялся, что он сможет устоять на ногах, но тот с влажным шлепком бессильно осел на пол.

«Он вообще в состоянии вести диалог?»

Однако стоило мне разомкнуть губы, как пленник мгновенно уставился на меня.

— Давно... не виделись.

Голос мой звучал ласково, будто при встрече с горячо любимым человеком. Я искренне старался настроиться на переговоры, но маска-отброс, чья скверная натура ничуть не изменилась, внезапно забился в истерике.

— Ты...

— И во сне не мог представить, что мы свидимся при таких обстоятельствах. Для начала присядьте. Вы наверняка долгое время не ели, поэтому я принес воды и кое-какую снедь, чтобы подкрепиться. Пришлось изрядно постараться, чтобы вынести всё это втайне от инквизиторов. Ха-ха-ха!

— Ты...

— Если вы продолжите так на меня смотреть, я почувствую себя неловко.

— Ты... Ты! ЛИ ГИЁ-Ё-ЁН!

— Ч-что?! Да что с тобой не так?!

Вот уж верно говорят: не пригревай змею на груди. Я ведь со всем старанием готовился, а он, отшвырнув еду, бросился на меня, словно голодный дух из подземелья туториала. Истинный лик неблагодарного преступника.

— Ублюдок! Я прикончу тебя!!!

Ума не приложу, откуда в нем взялись силы, но он твердо встал на обе ноги и попытался ударить меня кулаком. Выглядело это нелепо. Разумеется, не только его состояние, но и характеристики упали до уровня низшего беса, так что ранить меня он не мог при всем желании.

Я хотел обойтись с ним по-джентльменски, но из-за внезапного нападения во мне проснулась ответная агрессия. Уклонившись от правого хука, медленного, точно у черепахи, я пробил ему левой в печень. Из уважения к слабости противника я не стал вкладывать ману, но Джин Чхон всё равно ощутимо содрогнулся.

— Кха-а!

На миг я почувствовал себя подонком, но, боже, как же приятно было вновь ощутить силу. Хотя Джин Чхон уже должен был осознать разницу в боевой мощи, он вновь замахнулся левой, на что я ответил молниеносным ударом ноги. Даже без вложенной силы Джин Чхон отлетел к стене и сполз по ней — зрелище было поистине жалкое.

«А может... у меня талант к рукопашке?»

Я даже невольно сжал кулаки, проверяя ощущения. Однако, глядя на корчащегося на полу и харкающего кровью противника, я осознал, что это была «пиррова победа». Джин Чхон всё ещё не мог унять ярость, выкрикивая проклятия, но бросаться на меня больше не спешил.

— Я убью тебя... Прикончу... Кха-кха!

— Да бросьте вы. Что вы заладили одно и то же, военный советник Джин Чхон?

— Ли Киён, подонок... Ли Киён, мразь...

— Я пришел поговорить, советник, а не кулаками махать. Кстати, последняя стычка была мерой вынужденной. Даже у меня нет привычки избивать людей, которые едва держатся на ногах, так что проявите широту души, подобающую целому континенту, и поймите меня. И еще... кажется, я слегка отбил вам внутренности, так что я направлю вам немного божественной силы, чтобы вы могли нормально разговаривать. Только чтобы притупить боль. Лечить полностью я вас не стану, а то вы ведь снова в драку полезете. Я человек, который терпеть не может насилие, так что давайте всё уладим словами.

— Ты... ах ты!..

— Видя ваше негодование, мне и самому становится не по себе, советник Джин Чхон. Я понимаю вашу обиду, но разве мы оба не были заложниками обстоятельств? В конце концов, войну развязали вы и Республика, а мы лишь дали отпор и победили. В ходе конфликта мы нанесли друг другу немало ран, но раз уж победитель и побежденный определены, проигравшему стоит достойно поаплодировать победителю.

— Сволочь... И у тебя язык поворачивается такое нести? Я обязательно прикончу тебя. Не сейчас, так в другой раз. Я буду проклинать тебя даже после смерти...

— И какой прок от посмертных проклятий? Для начала присядьте. Как я уже сказал, я пришел поговорить, а не пустословить. Моё предложение может оказаться для вас весьма выгодным.

— Поговорить?..

— Именно так. Мне подумалось, что было бы неплохо поностальгировать. Разве достойные соперники не становятся ближе, обсуждая былые сражения? Честно говоря, противостоять вам было очень непросто. Пару раз мне даже хотелось всё бросить и сбежать. Не знаю, что об этом думаете вы, но это была поистине славная битва.

— Заткнись.

— Согласен... Называть это честным поединком было бы некоторым преувеличением. Однако я надеюсь, что вы не станете вести себя мелочно, заявляя, что не водитесь с мошенниками. Да, я выставил вас призывателем демонов, но ведь и вы пытались клеймить меня подонком, развязавшим войну. Окажись я на вашем месте, меня бы сейчас пытали здесь как военного преступника. Так что давайте проявим взаимопонимание.

— …

— …

— Ваше нынешнее возмущение выглядит довольно комично, не находите? Пожалуйста, успокойтесь. Только тогда мы сможем вести конструктивный диалог.

И я был прав. Проиграй я Джин Чхону, моя участь была бы ничуть не завиднее. Меня бы наверняка обезглавили на гильотине как военного преступника Ли Киёна, повергшего континент в хаос.

Не знаю, согласился ли он с моими доводами, но «призыватель демонов» и «маска-отброс» Джин Чхон молча уставился на меня. Казалось, он наконец привел мысли в порядок. Он отпил немного воды, которую сам же недавно отшвырнул, и заговорил.

— …

— …

— Чего ты хочешь?

Похоже, он и впрямь остыл. От былого жалкого вида не осталось и следа. Он держался с достоинством, не выказывая ни тени слабости. Поистине, менталитет главного злодея первого раунда.

— Я хочу, чтобы вы дали кое-какие показания.