Выйдя из кареты, я увидел людей с красивой, смуглой кожей.

Я сразу почувствовал, что попал в совершенно другой регион.

Они отличались даже внешне от жителей Теократии, которые были типичными представителями белой расы.

Если сравнивать с расами на Земле, то они походили на южноамериканцев.

В глаза бросалась их здоровая, упругая кожа и блестящие чёрные волосы.

Но самым интересным была их одежда. В отличие от Теократии, напоминавшей типичное Средневековье, здесь все были одеты легко.

«Ну да, ведь жарко».

Погода была довольно жаркой, видимо, потому что мы сильно продвинулись на юг.

Даже мне не терпелось сбросить эту душную одежду.

В карете, где постоянно работала магия контроля температуры, было ещё терпимо, но стоило выйти наружу, как стало тяжело.

«Ах... как глупо».

Одно я упустил из виду — наряды встречавших нас сановников Райоса.

«Надеюсь, ничего не случится».

Проблема была в том, что все они были одеты слишком уж свободно.

Здесь это, видимо, обычная одежда, но, честно говоря, я с трудом понимал, куда девать глаза.

Мужчины и женщины, словно танцовщицы, выставляли напоказ свои подтянутые тела, и я, естественно, забеспокоился о Чон Хаян.

Чон Хаян, усердно занимавшаяся магией в карете, как и ожидалось, слегка нахмурилась, едва выйдя наружу.

«Мне просто нужно быть осторожным».

Если я не буду по-дурацки пялиться по сторонам, то ничего страшного не случится.

К тому же, перед приездом я её хорошенько отчитал, так что Чон Хаян не станет выкидывать никаких фортелей.

Как бы то ни было, раз они нас поприветствовали, мы должны ответить тем же.

Пока я разглядывал экзотический пейзаж, Ча Хира уже закончила с приветствиями, так что я тоже шагнул вперёд.

«Лет пятнадцать-шестнадцать?»

Передо мной стояла девчонка, на вид не старше ученицы средней школы.

Как и у остальных, у неё была смуглая кожа, а на заплетённых в косу и уложенных на макушке блестящих чёрных волосах красовалось украшение необычного стиля.

Хоть выражение её лица и было довольно уверенным, я видел, как она вежливо поклонилась.

Прикоснуться к узору в виде красного ромба на лбу — давний обычай Райоса.

Было неловко, но я подумал, что и мне поприветствовать её таким же образом будет неплохо.

Хоть у меня на лбу и не было ничего нарисовано, я должен был показать максимальное уважение к культуре Райоса, так что это было само собой разумеющимся.

Будь передо мной обычная девчонка, я бы, наверное, просто склонил голову, но...

«Пристина, двадцать седьмой король Райоса».

Учитывая, что эта девчонка, выглядевшая загорелой из-за постоянного пребывания на улице, была королём, я не мог обращаться с ней как с обычным ребёнком.

— Позвольте ещё раз поприветствовать вас. Я — Пристина из нейтральной страны Райос.

— Я много о вас слышал, госпожа Пристина. Для меня большая честь познакомиться с вами. Я не ожидал, что вы встретите нас лично, и смущён столь радушным приёмом.

— Что вы, Почётный кардинал. Это для меня честь — видеть вас, столь важную персону из Теократии.

— Вы можете обращаться ко мне проще.

— Нет, что вы. Это было бы неуместно. Вы ведь важный гость. Полагаю, нам лучше пройти внутрь.

— Благодарю.

«Будет нелегко».

Мы всего лишь обменялись парой фраз.

Но я уже был уверен, что из этого разговора мне будет трудно извлечь то, что нужно.

«У неё крепкая защита».

Она прекрасно понимает, почему мы приехали в такую даль.

Цель нашей делегации — заключить союз с Райосом.

В том, как она с нажимом произнесла слово «нейтральная страна», и в её манере держать дистанцию, не желая обращаться ко мне проще, чувствовалась твёрдая решимость не ввязываться в наши дела.

«С их точки зрения, это логично».

Изначально нейтралитет возможен лишь тогда, когда у страны есть силы, чтобы себя защитить.

Но эта маленькая страна, зажатая между Теократией и южными территориями республики, была относительно слаба по сравнению с этими двумя государствами.

И количество выдающихся воинов, и качество войск, и даже уровень чужеземцев здесь были ниже.

Тем не менее Райос смог занять позицию нейтральной страны, как ни парадоксально, именно из-за своего положения между Теократией и республикой.

Такая ситуация сложилась из-за того, что они постоянно лавировали между двумя государствами, которые с давних времён без конца воевали друг с другом.

С какой-то стороны, Райос был стратегически важным пунктом для обеих стран.

И из-за выхода к морю, и из-за того, что через Райос можно было напрямую попасть на территорию противника.

С точки зрения республики, если бы Райос заключил союз с Империей, они могли бы оказаться в проигрышном положении, и то же самое думала Империя.

Империя и республика в своё время даже рассматривали вариант раздела Райоса, так что этой стране поневоле приходилось страдать между ними.

Небольшие изменения произошли после Второй континентальной войны, когда Империя и республика дошли до состояния, в котором могли уничтожить друг друга, и были вынуждены заключить перемирие.

Райос объявил о полном нейтралитете, заявив, что не примкнёт ни к республике, ни к Империи, и обе стороны приняли и стали уважать это решение.

Я не знаю, почему республика и Империя тогда приняли декларацию о нейтралитете Райоса, но могу предположить, что на это повлияло множество политических причин.

Возможно, они опасались, что Райос поддержит противоположный лагерь, а может, тогдашние лидеры вместе с соглашением о перемирии заключили и какие-то другие тайные договорённости.

Так или иначе, в одном я был уверен: все правители Райоса были мудры.

Их политическое мастерство было незаурядным, и я был уверен, что и в искусстве лавирования они были не промах.

«Это поразительно».

Сохранять суверенитет, страдая между великими державами, — дело отнюдь не простое.

Хоть их мощь и не сравнить с Теократией или республикой, но у них тоже есть своя сила.

Не знаю, о чём думают здешние чужеземцы, но, вероятно, жители Райоса испытывают огромную гордость за свою страну.

Я мельком оглянулся и увидел, что Чон Хаян болтает с Пак Докку и медленно идёт следом, а Хан Сора держится на безопасном расстоянии.

«Пока можно не волноваться».

Хотя она и осматривалась по сторонам с недовольным видом, её лицо не выглядело так, будто она вот-вот взорвётся.

Если я завтра или послезавтра невзначай предложу ей погулять вместе, она тут же повеселеет и будет ходить с сияющей улыбкой.

В отличие от неё, мы с Ча Хирой, ключевые фигуры этой делегации, шли рядом с Пристиной.

Было странно, что мы идём пешком, а не едем в карете, но я примерно догадывался о намерениях этой девчонки.

«Хорошее место».

На лицах людей цвели улыбки.

Уровень жизни, казалось, был не очень высоким, но было видно, что они счастливы.

Не знаю, измеряют ли на континенте индекс счастья нации, как на Земле, но если бы его измеряли, эта страна наверняка оказалась бы в верхних строчках рейтинга.

Ответ был очевиден, стоило лишь посмотреть, как подданные восторженно приветствуют Пристину, а она отвечает каждому из них.

Лица горожан светились энергией, а туристы, заразившись их настроением, не выглядели чужими.

Приехавшие на отдых из Давана, а также те, чьи наряды немного отличались от принятых в Теократии, — должно быть, жители республики.

Нельзя сказать, что напряжение отсутствовало вовсе, но было видно, что они стараются избегать стычек в этом месте, которое по законам континента не считалось зоной конфликта.

«И такое место существует».

Картина, к которой я никак не мог привыкнуть, разворачивалась прямо у меня на глазах.

Именно в этот момент девчонка с целой горой чего-то на голове снова заговорила:

— Я так понимаю, вы оба впервые в этих краях.

— Да.

— Да, верно.

— Мне любопытно, какое впечатление на вас производит наш Райос.

Было очевидно, какого ответа она ждёт.

И было предсказуемо, что она скажет в ответ.

Но это была настолько правильная позиция, что мне казалось, возразить будет трудно.

Ча Хира незаметно перевела стрелки на меня, и я, зная, что меня ждёт поражение, был вынужден заговорить:

— Он прекрасен. Лица людей полны жизни, и кажется, что все довольны своей жизнью. Можно сказать, это место кажется идеальным.

— Я очень вам благодарна. А слышать такие слова от вас, Почётный кардинал Ли Киён, сражавшегося за идеалы народа Теократии, особенно отрадно.

Она слегка улыбнулась и продолжила:

— Всё так, как вы и видите, Почётный кардинал Ли Киён. Конечно, и у нашей страны есть свои проблемы, но я не только горжусь тем, чего достигли предыдущие короли, но и хочу это защитить.

Я так и знал.

— Прошло очень много времени, прежде чем нам удалось довести эту страну, вечно страдавшую между двумя великими державами, до такого состояния. Первая континентальная война и Вторая континентальная война. Помимо них, было бесчисленное множество малых войн, великий голод и вторжения внешних сил — много крови пролилось ради защиты наших идеалов и суверенитета Райоса. Конечно, я благодарна представителям Теократии и республики за то, что они придают такое значение Райосу, но… если говорить честно, такое чрезмерное внимание нас тяготит.

— Могу вас понять.

— Вероятно, и вы, Почётный кардинал Ли Киён, прибыли сюда по этой причине. Прошу прощения, что вежливо отказываю вам ещё до того, как вы начали говорить, но, как и прежде, наш Райос не намерен принимать чью-либо сторону. Разумеется, то же самое мы передали и республике, так что лидерам Теократии и республики не о чем беспокоиться.

Иными словами, они не хотят снова проходить через ад.

Если чаша весов склонится в сторону республики или Теократии, они рискуют потерять всё, чего достигли до сих пор.

«Я могу понять. Ещё как могу».

Это было похоже на то, как Ли Киён оказался между двумя великими державами — Чон Хаян и Ча Хирой.

И в том, и в другом случае нужно было до последнего кричать о нейтралитете.

Я могу с уверенностью сказать, что сейчас я готов кричать «нейтральная страна!» громче, чем главный герой романа «Площадь».

Если подытожить, то я должен был сохранять нейтралитет, но не мог допустить, чтобы Райос его сохранил.

«Какая же я мразь».

Это был классический пример двойных стандартов.

— Я прибыл не совсем по этому вопросу, госпожа Пристина. Мы постепенно обсудим и другие проблемы, но не стоит так торопиться...

— Понимаю. Вы правы, Почётный кардинал. Я немного поспешила. Но... прошу вас считать это способом более чётко донести нашу позицию. Конечно, это не значит, что мы вам не рады. Наш Райос всегда благодарен тем, кто посещает нас, и готов их принять. И, разумеется, приветствовать вашу делегацию — это тоже одна из наших обязанностей.

— Благодарю вас.

— Выражать благодарность друзьям, прибывшим издалека, — это давний обычай и гордость нашего народа.

— А-а...

— Вы, должно быть, устали, так что, как только мы прибудем, вам сразу же предоставят комнаты. Ах, кстати, вы ведь сказали, что в Райосе впервые. Стыдно говорить это самой, но у нас много развлечений для влюблённых. Ходят слухи, что госпожа Ча Хира и господин Ли Киён состоят в прекрасных отношениях ещё со времён, когда вы были чужеземцами на континенте... Было бы неплохо, если бы вы не спеша всё осмотрели.

— Благодарю за вашу заботу.

Ответила Ча Хира.

Казалось, она была очень довольна, но мне почему-то стало страшно оглядываться.

Не знаю, пыталась ли она, как и я, разрушить мой нейтралитет, но этот выпад был весьма тонким.

— Вы так прекрасно смотритесь вместе.

Мне показалось, что температура позади меня начала падать.

«Она ведь не специально это делает, правда?»

От такой серии ударов я не мог не посмотреть на неё с подозрением.

— У нас есть скала, о которой говорят, что если прошептать там слова любви, то вы будете вместе всю жизнь. Многие гости Райоса приходят к ней. Если у вас завтра будет время, вы вдвоём могли бы...

«Прекрати».

Я знал, что в её словах не было злого умысла, но мне хотелось немедленно заткнуть ей рот.

Потому что я уже видел, как Чон Хаян изо всех сил надула щёки.