— Вставай, Альберт! Скоро завтрак! — кажется, это был голос Риты.

— С-сейчас… — ответил я тихим сонным голосом, так что мой шёпот вряд ли достиг её ушей.

Чёрт, я вообще не выспался! Можно еще пять минут… часов полежать?

Я приложил титанические усилия, чтобы выползти из кровати, и отправился в ванну. После того как я привёл свое лицо в порядок, я доковылял до кухни, где за столом уже сидела вся семья Вайтфокс. Все пять человек…

Постойте, пять человек? Я всё еще сплю?

Тот пятый человек был вылитой копией Варула, только лет на тридцать младше. Судя по всему, это старший брат Риты.

Пока я смотрел на него так, словно увидел приведение, заговорил Север.

— Спаситель нашей дочери наконец-то проснулся.

Я отмахнулся от этого комплимента и уселся за стол. До этого момента всё мое внимание было занято братом Риты, но сейчас я смог сфокусироваться на еде.

Это был поистине королевский стол! Ну да, кто бы мог подумать…

В самом центре находилась огромная тарелка с запеченным животным. По всему столу были раскиданы различные омлеты, бутерброды, множество мясных и овощных блюд, и даже свежайшие самодельные десерты. Кухня в этом месте на высшем уровне, что в принципе не должно удивлять.

Я даже немного завидую местным поварам, так как моего мастерства и близко не хватило бы, чтобы такое сварганить. Но и не то что бы я когда-то пытался стать маэстро кастрюли и кухонной плиты…

Пока я пытался выбрать за что мне в первую очередь ухватиться, Варул представил человека, который в данный момент не переставал сверлить меня взглядом.

— Кхм… Альберт, познакомься с моим сыном Раймондом. Вчера ты ушёл спать очень рано, так что вам не удалось познакомиться.

— Я Альберт, рад знакомству.

— Да, а я Раймонд… — ответил он в высокомерной манере.

За завтраком Вайтфоксы продолжили вчерашний разговор. Но на этот раз вопросы касались в основном моей жизни. Мне особо нечего было скрывать, поэтому я рассказывал всё как есть.

После завтрака меня не стали слишком долго задерживать, да и я не особо того желал, поэтому сразу же отвели к карете, стоявшей у ворот резиденции. Багаж, к слову, я решил с собой не забирать. Я изначально был налегке, поэтому лучше так и вернусь.

Выпроводить меня вышли только четверо членов семьи Вайтфокс: король с королевой, и Рита с её стариком.

— Альберт, держи, это наша благодарность тебе. Думаю, твоей семье очень пригодятся эти деньги. Это меньшее, чем мы можем отплатить за спасение нашей дорогой дочери, — сказал Варул и передал мне мешок с деньгами.

Когда я заглянул в него, то обомлел… В этом мешке было целых десять Мидисов!.. Этого хватит, чтобы моя семья безбедно жила… да больше века!

Больше века!!!

— В-вы уверены? Э-это очень много…

— Повторюсь… это меньшее, чем мы можем тебя отблагодарить, — повторил он, после чего я всё-таки принял эту награду.

В глубине души я всё еще понимаю, что десять Мидисов для королевской семьи это сущие копейки. Но я все равно безмерно благодарен за такой подарок. Я о таком даже не мечтал!

Когда Варул закончил, вперед вышла Рита со своим фанатом… то есть c Севером.

— Огромное спасибо тебе за то, что спас меня и вернул домой. Если бы не ты, то я, наверное, никогда бы больше не увидела свою семью, — сказала она с лёгкой улыбкой на лице и обняла меня.

— Ну… я делал то, что должен был.

— Альберт, дом Вайтфоксов всегда открыт для тебя. Если вновь окажешься в Мидисе, то загляни к нам, — сказал Север и положил руку мне на плечо, а другой взъерошил мои волосы. — Я знаю, что ты можешь много достичь, поэтому не буду сейчас давать тебе тысячу советов. Самое главное не пытайся прыгнуть выше головы, ведь ты и так уже многократно превзошёл своих сверстников. И всегда следуй своему сердцу!

— Хорошо, я учту ваш совет.

— А теперь иди. Твои родные тебя уже заждались. Но даже во время пути обратно будь начеку!

После этих слов Север отпустил моё плечо, и я в последний раз окатил семью Вайтфоксов взглядом.

Я залез в роскошную карету. Лошади тронулись, и вместе с этим королевская резиденция начала постепенно отдаляться. Я продолжал смотреть на Вайтфоксов через заднюю часть кареты и мне даже на мгновение показалось, что на лице Риты проступили слёзы… Хотя нет, это всё моё воображение.

Мы поехали через одну из главных дорог в регионе Вайт, так что мне представилась возможность рассмотреть этот город, который часто сравнивают с целым государством.

Архитектура столицы просто поразила меня. В целом она была похожа на старую европейскую, но всё-таки имела свои отличительные особенности.

Большая часть многоэтажных зданий выполнено в светлых или серых тонах, хоть и периодически встречаются дома, окрашенные в различные яркие цвета. Здесь огромное количество магазинов с витринами, кафе и ресторанов. Про число особняков я вообще молчу, их тут пруд пруди. Все они, конечно, далеко не такие огромные, как резиденция Вайтфоксов, но это не отменяет их роскошность по сравнению с деревней.

Мне всё меньше верится в то, что я попал в средние века. Это словно разные миры. Или же просто между Мидисом и остальным континентом существует слишком огромная пропасть…

Но зачем я вообще продолжаю сравнивать эти миры? Это совершенно иное место. Может культуры и языки схожи, но в целом этот мир развивается по-своему. Мне пора бы смириться с этим…

***

Путь до Вайттина из-за погоды занял примерно полторы недели. За это время не возникло никаких происшествий, что не могло меня не радовать.

Когда я вылез из кареты, я очень неспешно приближался к дверям деревянного домишки. Прошло уже почти две месяца с тех пор, как я последний раз видел его. Мне было немного страшно стучаться в дверь, поэтому я остановился прямо перед ней и начал витать в своих мыслях.

Но спустя какое-то время дверь отварилась. На пороге показалась вся моя семья. Мама и сестра сразу кинулись ко мне в объятия. Отец же стоял на месте и выглядел, словно какой-то зомби.

— Братик!

— А-альберт! Т-ты вернулся!!

Слёзы лились из их глаз бесконечными ручьями. Мама сжимала меня так, словно я в любой момент мог испариться, а сестра крепко уцепилась за мою штанину.

— Д-да, я дома. Прошу прощения, что заставил вас всех так сильно волноваться...

Когда прекрасная половина нашей семьи отпустила меня и немного успокоилась, я пошел в сторону отца, чтобы обнять его, но... Маркус направил свой кулак в сторону моего плеча, однако я перехватил его очень вялый удар, в котором не ощущалось никакой энергии. Он действительно не в лучшем состоянии…

— Дурак. Просто идиот… — сказал он, после чего убрал свою руку. Я посмотрел ему в лицо, но он никак на это не отреагировал, а смотрел в пол своими покрасневшими глазами.

— Мне нужно многое вам разъяснить. Давайте зайдем внутрь, — сказал я и все согласно кивнули, кроме безжизненного отца.

Пройдя в дом, мы присели за стол на кухне. Я решил не томить и сразу же начал объяснять им причину моей пропажи почти два месяца назад.

— … в итоге этой девочкой оказалась дочь короля Вайтфоксов.

От этого факта мои родители чуть не упали в обморок.

— Т-ты спас принцессу Вайтфоксов? Альберт, если это шутка, то она вообще не смешная! — огрызнулся Маркус и ударил по столу, а Кэтрин подтвердила это очень недоверчивым, чуть ли не презрительным взглядом в мою сторону.

— Ну… это, конечно, не лучшее доказательство, но должно сойти, — ответил я и достал из кармана штанов мешочек с деньгами, после чего высыпал их на стол.

— Д-десять Мид?.. — спросил Маркус, но не смог договорить, ибо ему перехватило дыхание.

— Это награда за спасение принцессы. Ещё предыдущий король предложил мне обучение, но я решил не задерживаться в столице.

— Т-тебе сам Север предложил обучение?!

— Да, но я отказался, потому что должен был вернуться домой.

Шок отца достиг своего апогея. Я уже боюсь рассказывать про освоение второй стихии…

— Но есть ещё одна причина, но о ней я расскажу попозже. Вы сейчас явно не в духе, поэтому я не рискну поднимать эту тему.

— К слову, а они в курсе, что ты владеешь магией? — спросила моя мама.

— Естественно, они узнали об этом. К тому же…

После этих слов я напрягся, чтобы создать водяной шар в правой руке.

— Ч-ЧТО? — прокричал отец и вскочил со стула.

— Во время путешествия я смог овладеть стихией воды.

— Э-это... Я-я не могу поверить…

В этот момент, пока отец пытался не отключиться от счастья (и не только), мама пристально посмотрела на меня.

— Альберт, а что случилось с твоими глазами?!

— Мне говорят об этом уже в третий раз. Но если бы я сам знал…

Далее я рассказал про всё свое путешествие от начала и до конца. В том числе и про день, проведенный в резиденции Вайтфоксов. Но, конечно, опустил встречу с Богиней Воды. Я просто боюсь, что отец не переживёт такую информацию.

— Искупаться с самой принцессой, да тебе несказанно повез... — подметил отец с улыбкой на лице, но получил подзатыльник, не успев договорить.

На самом деле мне бы повезло, будь это лет так через пять….

— Маркус! Дубина! — крикнула Кэтрин и еще вдобавок пнула его ногой.

— Мама! Не бей папу! — сказала моя сестра со слезами на глазах.

М-да. Кажется, за это время между ними явно что-то изменилось в худшую сторону. Сейчас мама сверлит отца взглядом даже сильнее, чем брат Риты сверлил меня.

Хотя я сам виноват, что поставил отца в такую ситуацию. Надо же мне было, придурку, рассказать всё в мельчайших подробностях…

— П-прости, дорогая.

Под самый конец моего рассказа я всё-таки решил упомянуть вторую причину, по которой я отказался от тренировок у Севера.

— Так вот, о второй причине… Мам, пап, я бы хотел обучаться фехтованию у действующего искателя приключений.

— Эмм, а я, по-твоему, кто? Я и так ведь тебя обучаю! — ответил отец с недоумевающим выражением лица.

— Я не так выразился… Я имею в виду неофициально вступить в группу к искателю приключений и обучаться у него фехтованию на постоянной основе.

Кэтрин после этого заявления побледнела, но не решалась что-либо ответить или возразить. А вот Маркус очень сильно задумался.

— Я не понимаю зачем тебе это... — ответил он спустя какое-то время.

— Отец, ты же не можешь всё время со мной возиться. Я хоть и сам периодически тренируюсь с мечом, но хочется иметь постоянного наставника. Ты ведь мне как-то говорил, что в прошлом обучался у кого-то.

— Это правда, но мне на тот момент было десять лет, а не пять… Да и в подземелья я полез только в пятнадцать. А ты, судя по всему, стремишься именно к этому.

— Возможно, это вас немного успокоит, но я не планирую уходить куда-то прямо сейчас. Я как минимум несколько месяцев проведу здесь, дома.

— Даже если пару лет, то это не сильно успокоит нас, — резко и грубо ответил Маркус.

— Я понимаю, что вы очень сильно печетесь обо мне, но я вполне могу постоять за себя. Я ведь смог довести Ри… принцессу Вайтфоксов до Мидиса, попав в центральные леса в самое неподходящее время года.

— Это, конечно, всё хорошо, но не сравнится с прохождением подземелий. Это совершенно иной уровень опасности и сложности. Умереть там проще, чем добраться до Мидиса в самый разгар зимы. Да и в принципе ты выжил только благодаря стихии огня. Ты сам говорил, что даже не задумывался о наступающих холодах.

— Ты прав, мне сильно повезло в этом плане, да и многое я не предусмотрел. Но я вынес из этого урок. И я не планирую сразу лезть в эпицентр событий! Первоначально я буду скорее балластом, который будет только наблюдать.

— Это в любом случае очень опасно, кем бы ты там ни был. Если тебе нужен именно постоянный наставник, то с появившимися деньгами я могу устроить тебе. Например, нанять тебе наставника на дом. Но это ведь не то, чего ты желаешь?

— Ладно, я понял… я слишком рано затронул эту тему.

Для них, взрослых, такое предложение от пятилетнего выглядит абсурдным. И заикаться о моём таланте даже не стоит. Да и после произошедшего моя мама, наверное, даже не будет обсуждать этот вопрос.

Если они в итоге откажут мне, то у меня не будет выбора, кроме как просто смириться с этим и до девяти лет сидеть дома.

Наш разговор закончился, после чего я сразу отправился спать. Я не спал последние сутки, так как просто не мог сомкнуть глаз. Прошёл целый месяц, но бандиты могли как-то разузнать про меня и попытаться со мной что-то сделать на подъезде к дому.

В итоге я проспал до следующего утра. Атмосфера в семье не сильно изменилась за это время. На лице Кэтрин всё так же видно волнение и беспокойство, а Маркус очень сильно подавлен.

— Пап, что с тобой? Ты и вчера был тише воды, ниже травы.

— Ты уже, наверное, и сам заметил, что я сильно поссорился с твоей мамой, пока тебя не было дома, — ответил он, но мама даже не дрогнула после этого заявления. Она продолжала смотреть на меня каким-то печально-радостным взглядом. Для неё я сейчас словно живой призрак…

— Из-за чего?

— Из-за того, что мне пришлось поверить в тебя... Я не сделал ничего для того, чтобы тебя отыскать. Целый месяц просто сидел сложа руки, пока она себе не могла найти места.

— Но разве в этом виноват не я? Ушел в непонятном направлении, непонятно зачем и оставил при этом лишь небольшую записку. Если кого-то и винить, то только меня.

— Я конечно же рад, что ты вернулся и всё такое, но ты мог и не вернуться. В таком случае я бы не мог посмотреть Кэтрин в глаза. Да и сейчас не то что бы могу, — сказал он, подняв глаза на неё, но от неё всё еще ноль реакции.

Они сейчас действительно, словно огонь и вода или кошка и собака…

— Но я ведь вернулся! Зачем продолжать думать о том, чего в итоге не случилось? Я не понимаю этого…

В ответ молчание...

— Мам, прошу, прости отца. Не буду отрицать того, что он в какой-то степени беспомощен, но я бы на его месте не придумал бы ничего лучше. Я вернулся, так почему вы всё еще подавлены? Почему ты смотришь на меня, как на призрака какого-то? — заявил я, после чего Кэтрин наконец-то посмотрела на отца. Тот сразу же отвернулся от её взгляда.

— Твой отец и вправду безнадежен, — ответила она и вздохнула. — Раз уж ты так просишь… то так уж и быть, я прощу его. Но это, наверное, в первый и последний раз.

— Д-дорогая, я тебя люблю, — сказал он и, подлетев к Кэтрин, поцеловал её.

Кому-то сейчас влетит ещё один подзатыльник…

***

Наша жизнь вернулась в привычное русло. Я продолжил свои ежедневные одиночные тренировки, а мама занималась хозяйством. И отец вернулся к своей привычной работе, несмотря на то, что у нас появилось целое состояние. Сейчас слишком опасно распоряжаться такими крупными деньгами, чтобы никто не заподозрил, что у нас огромные сбережения. Об этом Вайтфоксы, к сожалению, не подумали…

Хотя нет, кое-что всё-таки изменилось. Кэтрин решила возобновить свои попытки овладеть магией исцеления. В прошлом она потратила на это годы, но так и не смогла добиться успеха в этом. Достигнет ли она его сейчас — вопрос хороший. Магия исцеления это, конечно, не вторая стихия, но тоже что-то труднодостижимое.

Спустя месяц отец пришёл с хорошими вестями.

— Альберт, ты ведь говорил, что хочешь заиметь постоянного наставника по фехтованию?

— Эмм, ну вроде того, — ответил я. Честно говоря, за это время я уже успел позабыть об этом. Мне казалось, что мне уже дали чёткий немой отказ.

— Недавно я узнал, что одна из моих давних знакомых сейчас находится в Базине. Во время нашего расставания она была уже A ранга в ассоциации, так что она достаточно опытный авантюрист. И в её навыках фехтования я вообще не сомневаюсь.

— И она будет готова обучать меня?!

Не успел я порадоваться, как лицо отца приняло серьёзное и не очень оптимистичное выражение.

— Вот тут помедленнее. Я узнал только то, что она сейчас бывает в Базине. Для начала мне надо с ней связаться и получить ответ. Вдруг она меня уже забыла… хотя, нет, это невозможно.

— А ты можешь про неё что-то рассказать?

— Как я и сказал, она моя давняя знакомая, но около десяти лет назад наши пути разошлись. Она из расы эльфов и сейчас вроде является одиночкой. Ну и в своё время у неё открылся талант к фехтованию, так что даже не знаю кто из нас двоих лучше в этом плане.

Из расы эльфов? Это звучит интересно, но если она давняя знакомая…

Как вообще эльфийка оказалась на Азерлоне десять лет тому назад и стала искателем приключений?! Да и если она десять лет назад была искателем приключений, то наверняка до этого еще пару лет тренировалась. В те времена между Азерлоном и Эрдинсом только начали зарождаться нормальные отношения, которые выходили бы за рамки торговли. Впрочем, сейчас это неважно. Если звёзды сойдутся, то я сам её обо всём расспрошу.

— П-понятно, хорошо, буду ждать встречи с ней!

Спустя неделю пришли новые вести. Но, к сожалению, это не про моего потенциального наставника.

Всё гораздо-гораздо хуже…

Мало же было мне попасть в центральные леса под начало адской зимы…