ПЕРВЫЕ 7 ГЛАВ — ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ, ИХ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ЧИТАТЬ. В НИХ ПРИВОДИТСЯ НЕКОТОРАЯ ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА, А ТАКЖЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ О СЮЖЕТЕ/ГЛАВНОМ ГЕРОЕ. ЧИТАТЬ ЭТИ ГЛАВЫ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ УДОВОЛЬСТВИЕ ОТ ПРОЧИТАННОГО. ПЕРВАЯ ГЛАВА ВТОРОГО ТОМА — ЭТО НАЧАЛО ИСТОРИИ.

Душа вновь переместилась в то ненавистное место. Это было странное пространство, которое нелегко описать. Здесь не было ничего живого, кроме странных мерцающих огней. Эти огни были лишены какого-либо цвета и представляли собой лишь непонятное свечение.

— Ты вернулся.

Душа снова услышала этот бестелесный голос. В нём не было и намёка на эмоции. Он был очень похож на голоса роботов из машин её прежней жизни.

— Я презираю тебя!

Невозможно сосчитать, сколько раз эта душа произносила эти слова. Больше всего на свете эта душа ненавидела этот жалкий и бесчувственный голос, когда бы он ни звучал.

— Мне бы очень хотелось, чтобы вы говорили со мной в более уважительном тоне.

«Просто дай мне уже умереть! Я больше не могу выносить это проклятие. Неужели я должен вечно страдать из-за ваших эгоистичных желаний? Неужели я должен нести это бремя в одиночку? Я не хочу быть орудием на вашем пути к власти, не хочу бороться за ваше превосходство или вашу гордость. Если вы меня не убьете, я обещаю, что буду мстить вам тысячу жизней подряд. Столько, сколько потребуется!»

«Клеймо останется на тебе, хочешь ты того или нет. Ты будешь отбывать наказание до скончания времен, как и тот, кого ты называл братом. Будь благодарен, что твое наказание гораздо мягче. Покайся, и, возможно, тебя простят. Боги милосердны, если ты верно им служишь».

«ПРОЩЕНИЕ!? Я НИКОГДА НЕ БУДУ УМОЛЯТЬ ТЕБЯ О МИЛОСТИ! ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ! Я НАЙДУ СПОСОБ ОТОМСТИТЬ! Я ЭТО ОБЕЩАЮ!»

Душа говорила в гневе, подпитываемом болью.

— Ну же, ну же, пожалуйста, успокойся. Разве ты не видишь, какое благословение тебе даровано? Какая еще душа может сказать, что помнит все свои прошлые жизни? Какая еще душа может размышлять о своих прошлых ошибках и каяться в своих грехах?

Существо рассмеялось. В этом смехе не было ни веселья, ни радости. Это был смех, полный насмешки и снисходительности.

«Для тебя это шутка?! Это благословение? Может, ты и можешь одурачить кого-то другого, но я не дурак. Я знаю, что в моей душе есть то, чего ты хочешь, но ты никогда этого не получишь!»

Если бы у души было тело, она бы стиснула зубы от злости, но вскоре успокоилась и приняла крайне пренебрежительный вид. По крайней мере, настолько, насколько это возможно для души без тела.

«Способны ли вы вообще на веселье? Живы ли вы вообще? Или вы всего лишь безжизненная оболочка, вынужденная служить своим хозяевам?»

«Ха-ха-ха-ха. Глупая душа. Твои слова ничего для меня не значат. Выбор, который ты сделала при жизни, был твоим собственным; в конце концов, ты была наделена свободой воли. Тебе некого винить, кроме себя и своего глупого сердца. Я всего лишь конструкция, созданная для управления системой реинкарнации и исполнения приговора, вынесенного тебе богами».

«Свобода воли, говорите? Да, у меня был выбор: отдать вам все, чтобы выжить, но я решил не отдавать вам ничего. Я не жалею и никогда не пожалею о своем решении. Я не стану марионеткой в ваших руках. Я никогда не буду плясать под вашу дудку или дудку вашего хозяина! Как бы вы ни старались, я никогда не сдамся!»

Душа на мгновение замерла, почувствовав перемены в этом странном месте, с которым она уже неплохо освоилась. «Похоже, пришло время для моей 999-й души! Не забудьте поприветствовать меня, когда я вернусь! Если я не смогу освободиться, то буду разрушать планы вашего хозяина, по одной душе за раз!»

Душа нашла необычный способ избежать того, что ненавидела больше всего, — реинкарнации в новой жизни. Дело в том, что она знала: так называемый дар реинкарнации — не более чем ложь. Это был способ сломить ее, подавить ее дух, заставить подчиниться.

И все ради чего-то одного, чего-то, что таилось глубоко в его душе. Это было не то, что они могли бы отнять у него силой, но это было то, чего они желали больше всего на свете. Душа страдала так долго, что уже не ощущала течения времени, и хотя существо, стоявшее перед ней, держало ее в заточении в этом странном цикле реинкарнаций, душа каким-то образом нашла способ избежать части своей участи.

Он нашел случайную лазейку, о которой даже не подозревали проклявшие его боги.

После реинкарнации душа забывала о своей роли в том катастрофическом событии, которое потрясло некогда процветающий мир. В том самом событии, из-за которого душа корчилась в отчаянии. Она всегда возвращалась в это место после окончания каждой жизни, и в каждой жизни ее постигала самая жестокая участь.

Эта душа никогда не знала, когда и как это случится, но это случалось всегда.

Каждая радость, каждое торжество в каждой из ее жизней в конце концов оборачивались отчаянием. Это было ее наказанием, так называемым «меньшим из двух зол».

Самое суровое наказание постигло того, с кем он когда-то поклялся в братстве. По крайней мере, этой душе было позволено переродиться, несмотря на бесчисленные страдания и воспоминания о них в конце каждой жизни.

Судьба его брата сложилась гораздо хуже.

Его брат был душой, навеки заточенной в массивной золотой маске. Он мог видеть мир только через свою крошечную темницу, не имея ни свободы, ни надежды. Он был безумен, и лишь изредка к нему возвращалось сознание, но даже в эти моменты он мог лишь вспоминать о былой славе и позоре, прежде чем снова погрузиться в безумие.

Что касается того, кого прокляли как «меньшего из двух», то лазейка, которую он нашел, появилась совершенно случайно. В тот самый момент, когда пришло время для реинкарнации, он заметил, что тонкая завеса, отделявшая земной мир от небесного, порвалась.

В тот момент он ощутил всю необъятность существующей жизни. Он почувствовал души живых существ в огромном мире, словно маяк во тьме.

Так появилось существо, известное как Пожиратель душ.

Его сила позволяла ему проникать в тело уже рожденного человека, избегая собственной реинкарнации. Несчастная душа жертвы менялась местами с ним и в итоге перерождалась в новом теле, а «Пожиратель душ» занимал старое. Он мог делать это лишь в течение короткого промежутка времени и часто терпел неудачу, но время для него не имело значения. Душа просто пыталась снова.

Его цель — поглотить потенциал, который развивался в душе человека на протяжении всей его жизни. Это был накопленный опыт, сила, желания, вера и врожденная мощь, которые подпитывали постоянно растущие амбиции богов и им подобных. Таким образом, проклятая душа надеялась ослабить богов, которые ее обрекли.

Его борьба, скорее всего, была напрасной. Душ было бесчисленное множество, больше, чем он мог поглотить, но это не имело значения.

Это был его единственный выход, единственный способ хоть как-то отомстить.

Время снова пришло.

Его единственное сомнение заключалось в том, что каждый раз, возвращаясь, он сталкивался со своим самым большим сожалением.

Я буду двигаться шаг за шагом. Что еще остается проклятому существу вроде меня?

«Милая».

Молодая женщина лет двадцати пяти окликнула своего любимого мужа. Они поженились совсем недавно и всё ещё наслаждались семейным счастьем.

— Да, любовь моя, что случилось?

Муж молодой жены только что вернулся с работы и отдыхал у камина в своем любимом кресле. Она подошла к нему с кокетливой улыбкой, нежно обняла и игриво поцеловала в шею. Приближалась ночь, а тепло от камина всегда было желанным для молодых влюбленных.

«Я люблю тебя», — прошептала она ему на ухо.

Муж улыбнулся ей, притянул к себе и нежно поцеловал в губы.

«Я люблю тебя еще сильнее».

Их второй поцелуй был более страстным, но молодая жена отстранилась от мужа и улыбнулась.

«Не сейчас».

Муж в шутку сделал разочарованное лицо, глядя на жену. Он попытался притянуть ее к себе, но она увернулась, дразня его улыбкой.

«Я сказала: не сейчас, потом».

Муж неохотно сдался и подмигнул жене. «Ладно, что у нас на ужин? Тебе помочь?»

Муж встал и последовал за женой на кухню. Ему всегда нравилось помогать ей готовить.

Пока он готовил, он часто пытался ее облапать, но она обычно со смехом отмахивалась от его рук. Они действительно были счастливой парой, у которой было мало забот и много надежд на будущее. Они даже планировали завести ребенка и ради этого старались изо всех сил.

Часто во время готовки молодая жена напевала что-то себе под нос. Муж редко обращал на это внимание, ему нравилось слушать, как она поет. Особенно ему нравился огонек в ее глазах, когда она осознавала, что делает, или когда ловила его на том, что он слушает.

В ее глазах было что-то особенное.

Всякий раз, когда он поддразнивал ее по поводу пения, он обычно обнимал её, крепко прижимая к себе. Затем она целовала его руку, прежде чем положить голову ему на плечо в любовном объятии.

Из-за этой привычки она не заметила внезапного и странного, лишенного каких-либо эмоций взгляда, которым внезапно наполнились глаза ее мужа. Он осторожно обхватил ее шею руками и начал душить. Она едва начала осознавать, что происходит, когда её тело забилось в конвульсиях от удушья. Муж явно намеревался лишить ее жизни.

Затем он повалил ее на землю и прижал к полу. Все, что она видела в его глазах, внушало ей ужас.

В последние мгновения своей жизни она могла лишь пытаться вцепиться в лицо того, кого любила. Но этого было недостаточно для того, чтобы справиться с ним , и когда она сделала последний вдох, ее муж накрыл ее рот своим.

Её душа так и не вернулась в то место.