«Паладин Аркурио нахмурился. Он искал еретика уже неделями, и хоть иногда и ощущал смутную ауру, ему всё никак не удавалось точно определить местоположение цели. В последние дни он несколько раз возносил молитвы Тиру, но его бог так и не ответил на них. Он вспомнил, как Тир впервые заговорил с ним более двух месяцев назад, сообщив о еретике, который должен прибыть в город. Тир дал ему очень скудные сведения, сказав лишь, что он сможет почувствовать ауру еретика и что того необходимо убить.

Он не был уверен, почему его бог предоставил ему столь расплывчатую информацию. Он ничего не знал о способностях еретика, кроме того, что у него достаточно ресурсов, чтобы убить его. Он прекрасно понимал, что Тир, его подчинённые боги и союзники находятся в конфликте с другими божествами и что назревает крупное противостояние, но он не был достаточно высок в иерархии или достаточно важен, чтобы знать детали. Из-за этого он был самым могущественным существом, доступным Церкви Тира в городе Андора Край, и разрешение этого вопроса легло на него.

«Разве ты не говорил, что они прибудут сюда сразу после полуночи? Мы ждём здесь уже несколько часов. Я начинаю терять терпение».

Капитан рыцарей Крист вздрогнул от слов паладина, пропитанных раздражением.

«Сэр, меня заверили, что они обязательно пойдут этим путём. Эти мелкие преступники никогда не посмели бы нам лгать. Наши люди следят за городскими воротами, еретику никак не покинуть город иначе. Они обязательно скоро будут!»

Капитан рыцарей Крист говорил с убеждённостью, но ему было трудно скрыть тревогу в сердце. Он поставил на этот план всё, и если искомый еретик не появится, это будет концом его карьеры, а может, и жизни.

Паладин Аркурио с досадой нахмурился:

«Хорошо, мы продолжим ждать, но если он не появится в течение следующего часа, ты ответишь за эту ошибку. Ясно?»

«Так точно, сэр! Он обязательно придёт!» — Капитан рыцарей Крист стукнул латной перчаткой по кулаку, произнося это.

«Твои люди на позициях? Если он появится, ошибок быть не должно».

«Не волнуйтесь, сэр, я расставил рыцарей на каждом возможном пути к бегству. Ему никак не уйти от нас, а с вами здесь, сэр, нам вообще не о чем беспокоиться».

«Хм.. в этот день он непременно умрёт, если посмеет показать своё лицо!» — Паладин Аркурио презрительно фыркнул.

Аркурио внезапно бросил взгляд в сторону туннеля, ведущего к старой разрушенной церкви. Головорезы Дона сообщили им, что поведут еретика по этому пути, чтобы сбежать в подземные туннели, и поэтому они ждали в определённой части туннеля, чтобы устроить засаду.

Сам туннель был не слишком широк, но в нём могли идти четверо в ряд, и он тянулся довольно далеко под городом, в конце концов выводя за его пределы. Под городом находился лабиринт туннелей: некоторые были частью канализационной системы, другие — различными путями для побега или тайными подземными маршрутами контрабандистов.

Никто не знал истинных масштабов подземных туннелей, пронизывающих город, да и сами туннели были очень опасны. Многие преступники и прочие нечестивцы часто пользовались туннелями под городом. Многие также подозревали, что большая часть подземного лабиринта могла быть руинами древней цивилизации, так что в прошлом здесь даже проводилось немало археологических раскопок.

«Что случилось, сэр?»

Видя, что Аркурио внезапно пришёл в состояние повышенной готовности, Крист не мог не спросить.

«Он наконец прибыл. Я чувствую его вырожденческое присутствие отсюда. Быстро, давайте устроим еретику тёплый приём».

Аркурио сжал клинок и медленно обнажил его, начиная излучать мощную ауру. Его тело начало мерцать, и из спины, несмотря на толстый латный доспех, начали проступать ангельские крылья. Крист и его рыцари никогда не видели крыльев Аркурио и на мгновение были поражены его видом. Они слышали истории, но увидеть воочию наполнило их восхищением.

Крист возглавлял отряд из семи человек, включая себя, и уже разместил трёх своих рыцарей во главе со своим заместителем на возможном пути отступления, а остальные трое стояли рядом с ним, чтобы встретить еретика вместе с Аркурио. Он нисколько не сомневался, что подготовленных сил более чем достаточно для одного еретика.

Аркурио был могучим Паладином — классом высшего уровня, а также Нефилимом. Ангелы были могущественной расой существ, во многом превосходившей людей. Даже если Аркурио не был полноценным Ангелом, он всё же обладал некоторыми их расовыми способностями.

Чёткие шаги эхом отражались от стен туннеля, разносясь повсюду, иногда сопровождаясь всплеском лужи. Было ясно, что приближается не один человек, и они не особо старались соблюдать тишину.

«Тьфу, какая беспечность... Только дурак будет так небрежно идти по этим туннелям. Внутри много опасностей...»

Капитан рыцарей Крист усмехнулся, стоя сбоку от туннеля, под углом, скрытым от того места, откуда быстро приближались шаги. Некоторые рыцари под его началом нервно взглянули на него, но Крист успокоил их кивком и жестом руки.

Аркурио стоял открыто в центре пути, не нуждаясь в укрытии. Его крылья уже были полностью расправлены, и он слегка парил над полом туннеля. Удивительно, но туннель был довольно высоким, и над его головой, несмотря на то, что он парил, оставалось ещё много места.

Было очевидно, что этот конкретный туннель — древний путь, а не новое или наспех построенное сооружение. Дальше по туннелю было множество ответвлений, а сам туннель становился шире по мере углубления в некоторые проходы. Туннель был довольно хорошо освещён, хотя кое-где встречались тёмные пятна. Им давно пользовались городские преступники для контрабанды товаров, поэтому Дон и его люди были с ним знакомы.

Даже власти знали о множестве туннелей под городом — это было своего рода открытым секретом, но даже они не знали протяжённости и разветвлённости лабиринта или всех входов и выходов. В прошлом предпринимались попытки полностью нанести на карту и исследовать подземелья города, но они ни к чему не привели из-за времени и затрат, связанных с таким предприятием.

Спустя несколько мгновений шаги стали намного отчётливее, и тени приближающихся фигур заплясали по стенам, когда те двигались между факелами, закреплёнными в железных держателях на стенах туннеля. Хотя их шаги были громкими и они никак не скрывали своего приближения, в остальном они были странно тихи.

Как только они достигли участка туннеля, где затаились рыцари, Крист и его люди выскочили из укрытия и встали позади них, отрезая путь к отступлению, с оружием наготове.

«Похоже, какие-то крысы показались. Почему бы не выйти на свет, чтобы я мог как следует на вас посмотреть».

Аркурио окликнул тенистые фигуры, лишь слегка освещённые светом в туннеле. Они остановились в месте между светом двух факелов и были видны лишь частично. Было очевидно, что там двое мужчин и одна женщина, но разглядеть их черты с уверенностью было трудно. Хотя иногда поблёскивало золото, давая понять, что один из мужчин носит золотую маску, что соответствовало описанию еретика, которое им дали.

Человек в золотой маске шагнул вперёд, немного на свет, осветив лишь половину своей маски, оставив другую в тени.

Немного хрипловатый голос раздался из-под маски:

«Синий плащ с белыми полосами поверх золотой кольчуги, символ Тира, бога справедливости и отваги. Полагаю, это относится к владениям войны, богу войны. Ты, должно быть, паладин Аркурио. Ц-ц-ц.. Только полукровка, однако. Ты смеешь стоять здесь и смотреть на меня с презрением, будучи не более чем отбраковкой... изгоем. Даже твои собственные сородичи не захотели тебя знать!»

Слова человека сильно разозлили Аркурио, который агрессивно взмахнул правой рукой в сторону:

«Замолчи, еретик! Сегодня ты наконец попал в мои руки. Твоя жизнь будет окончена! Сними маску и дай мне взглянуть на твоё лицо. Я дарую тебе быструю смерть, большего твой род не заслуживает».

Человек, стоявший впереди, тихо усмехнулся, оглянулся назад и снова повернулся к Аркурио:

«Ах да, так называемая праведность и милосердие служителя Правосудия. А это, должно быть, твои подчинённые? Интересно, Аркурио, много ли ты на самом деле знаешь обо мне? Снизошёл ли Тир до того, чтобы сообщить тебе, кто... или что я такое?»

«Неважно, кто ты или что ты. Ты обречён на смерть, готовься!»

«Ты правда думал, что всё будет так просто? Ты считал свой план безупречным, а нас — всего лишь крысами, попавшими в твою ловушку. Как же смешно».

«Хватит разговоров! Убейте их!»

Аркурио стремительно полетел к троим еретикам, обнажив клинок и готовясь применить способность. Он парил всего в нескольких дюймах от земли, но его движения были ловкими и быстрыми, и он без труда маневрировал в пространстве туннеля. Рыцари, окружившие цели, тоже бросились вперёд с оружием. В их глазах враги были уже мертвы.

Однако трое, которых они окрестили еретиками, не двинулись с места, и, когда Крист приблизился, он услышал бормотание того, что был в золотой маске:

«Три... два... один...»

У Криста внезапно возникло дурное предчувствие, но почему — он не мог сказать. Было уже слишком поздно останавливать атаку; они уже рванули вперёд и заносили клинки для удара. Женщина среди трёх еретиков, у которой, казалось, были светлые волосы, внезапно рванулась к рыцарям, и туннель сотряс громкий взрыв, разбросав повсюду обломки и пыль.

Вскоре последовал ещё один сильный взрыв, и пелена пыли и дыма застлала зрение Аркурио, у которого не было времени замедлить движение. Фигура выпрыгнула из дымной мглы, прыгнув на Аркурио, чей клинок с лёгкостью пронзил грудь человека в маске.

Золотая маска, болтаясь, упала, открыв лицо еретика, который теперь был всего в нескольких дюймах от лица самого Аркурио.

«Хе-хе-хе-хе... большая ошибка».

В этот момент Аркурио внезапно осознал, что человек в маске — не тот еретик, которого он искал.

БУМ! Третий взрыв сотряс некогда тихий туннель».