"Ваше Высочество! Кажется, мы прибыли. Это крепость Вальдес".

После отъезда из столицы и прохождения через базу развития Стефан прошла целая неделя.

Наконец Эвриус прибыл в крепость Вальдес, которую можно было назвать командной башней севера.

Игрок Шарнос Великий почти объединил богатые центральную и южную части империи, но оставалось только два места, которые он не смог завоевать.

Это были северные горы с центром в крепости Вальдес и пустынные земли с центром в южном пустынном королевстве, и у этих двух трудностей была одна общая черта.

У них была естественная крепость, использующая их географические преимущества, и сильное сопротивление местных жителей.

Крепость Вальдес была передовой линией, которая должна была остановить северных переселенцев.

Хайнц, еще не привыкший к северному холоду, слегка вздрогнул.

"Здесь действительно холодно. Я слышал, что северные рыцари почти не носят доспехов, но я понимаю, почему".

"Больше половины года длится сезон снегопадов, так чего же вы ожидаете?"

Хайнц и Эвриус ворчали, входя в крепость.

"Приветствую первого принца империи!"

Как только он вошел, сотни рыцарей, выстроившихся по обе стороны, громко приветствовали его.

И в конце этой шеренги стоял тот, кого Эвриус давно хотел увидеть.

"Хаха! Я не видел вас с тех пор, как вы были молоды, Ваше Высочество. Не знаю, помните ли вы меня. Я Андерсон".

Обладатель голоса был гигантом, одним словом.

Его рост превышал два метра, а ширина плеч, казалось, была вдвое больше, чем у обычного взрослого мужчины.

Он приветствовал Эвриуса искренним смехом.

Эвриус в душе тоже был рад его видеть.

'Все-таки он больше похож на разбойника, чем на рыцаря'.

Гигант с непомерным телосложением, прищуренными глазами и бородой, которая росла куда угодно.

Если бы на нем не было рыцарского мундира, его без сомнения приняли бы за одного из северных варваров.

Но глаза Эвриуса были полны ласки, когда он смотрел на него.

'Прошло много времени. Я надеюсь, что на этот раз у нас с ним сложатся хорошие отношения".

Граф Андерсон был единственным из четырех сверхлюдей империи, кто встал на его сторону.

Он и северные рыцари были той движущей силой, которая позволила ему продержаться в гражданской войне более десяти лет.

Северные рыцари грубоваты из-за окружающей среды, но их преданность искренняя!

Так он оценивал северных рыцарей в своей прошлой жизни.

Империя была настолько большой страной, что линии фронта, на которых располагались войска, тоже были очень широкими.

Особенно на западе, где было много соседних стран, включая Трифосское королевство, или на востоке, где было только море, это не имело большого значения, но на севере и юге приходилось нести значительные материальные и людские потери.

Самым болезненным из них было размещение рыцарей.

Рыцари, способные применять силу, - это элитный персонал, и более половины рыцарей империи были размещены на севере и юге.

Но рыцари, размещенные на севере и юге, были приравнены к высококлассному персоналу, но имели совершенно разные характеристики.

Прежде всего, если посмотреть на южных рыцарей, то многие из них выросли в богатой среде и получали достаточную поддержку.

Это объясняется тем, что южная часть империи была базой фракции Великого Герцога.

Рыцари, родившиеся в знатных семьях и прошедшие элитный курс обучения, были основной массой.

С другой стороны, северные рыцари были другими.

Север холоден, суров и полон неосвоенных диких земель".

'Я слышал, что там часто происходят сражения с варварами'.

Это была среда, которую нормальная элита, естественно, избегала.

Поэтому среди рыцарей было немало тех, кому посчастливилось окончить академию простолюдинами, или тех, кто добился заслуг в азартных играх, или тех, кого не любили во властных структурах и понижали в должности.

Естественно, что рыцари с севера и юга не очень-то ладили друг с другом.

'Северный рыцарь? Разве они не просто жалкие твари, живущие в глуши? У них нет ни достоинства, ни рыцарского звания!'

'Хмф, южные жирные свиньи - не рыцари, а всего лишь пафосные доспехи! Как часто им доводится доставать свои мечи в качестве рыцарей!

Эвриус решил, что обе стороны правы.

Действительно, северные рыцари были грубоваты, а южным не хватало боевого опыта.

Но нельзя игнорировать среду, в которой ты вырос.

Он никогда не относился к южным рыцарям свысока.

Эвриус тоже был благородного происхождения и лучше других знал, как полезно, повзрослев, тренироваться в хорошей обстановке.

Чтобы убедить северных рыцарей, грубо воспитанных суровым боевым опытом, Эвриус должен был составить свой собственный план.

Граф Андерсон - настоящий северный рыцарь. Это даст мне шанс сблизиться с ними".

Как и думал Эвриус, внешне граф Андерсон встретил его радушно, но когда он узнал, что тот едет на север, ему пришлось сильно поволноваться.

'Похоже, первый принц слишком недооценивает север. Ему придется много страдать, когда он приедет'.

Граф Андерсон был не только сильным и верным, но и обладал достаточным умом и справедливыми суждениями, в отличие от своей внешности.

Он не был ответственен за то, чтобы изменить сотни людей в империи, получив доверие императора просто так.

Он не собирался оказывать никаких услуг первому принцу.

'Если он придет, чтобы лестью отнять у нас с таким трудом заработанные достижения, он об этом пожалеет'.

Он несколько раз кивнул головой и наконец принял решение.

"Позовите рыцаря Линфилда".

...

"Вы звали меня?"

"Вы, должно быть, слышали новости".

Лицо Линфилда, которого называли рыцарем, слегка напряглось.

"Я слышал, что Его Высочество едет сюда".

"Да. Вы догадаетесь, зачем я вас позвал".

Рыцарь Линфилд вздохнул в присутствии своего начальника графа Андерсона.

Это не было редкостью для рыцарей на севере, но для обычных рыцарей это было бы удивительно.

"Другим коллегам будет трудно угодить Его Высочеству".

"Да, было бы трудно, если бы не вы, имеющий опыт работы в центральном рыцарском корпусе".

Линфилд был одним из редких дворян среди северных рыцарей, к тому же он был умным человеком и пользовался доверием графа Андерсона как доверенное лицо.

"Я планирую назначить вас капитаном отряда, который будет служить Его Высочеству. Будет трудно, но это и ради империи, так что, пожалуйста, помогите Его Высочеству адаптироваться".

"Для меня большая честь служить Его Высочеству. Спасибо, что доверили мне!"

Конечно, Линфилду не очень нравилось это задание, но что он мог поделать, когда граф, менявший сотни людей, просил его лично?

'Придется потихоньку подстраиваться под его настроение'.

Линфилд хорошо знал повадки тех, кто вырос в роскоши. Вероятно, он ожидал получить от императора первый пылкий гнев и глубоко вздохнул.

Все началось с жилья.

...

"Прошу прощения, что привел вас в столь скромное место, Ваше Высочество".

Комната, в которую привели Эвриуса, была довольно большой, но внутри было очень холодно. В центре комнаты был только большой камин и несколько предметов мебели, включая кровать.

Хотя крепость Вальдес и была большим замком, но все же это была крепость для защиты от внешних вторжений. Интерьер ее был не столь великолепен, как в особняке среднего дворянина.

'Пора начинать'.

Линфилд мысленно придумывал различные оправдания, ожидая, что в любой момент может прозвучать жалоба принца...

"Это как раз подходящий размер для меня одного. Передайте графу Андерсону мою благодарность".

'Что?'

Линфилд был сильно удивлен.

Честно говоря, даже он, дворянин, посчитал бы, что это слишком - жить в такой комнате. Не слишком ли скромна реакция принца?

С другой стороны, Эвриуса такие вещи совершенно не волновали. Его внимание было сосредоточено на рыцаре, который вел его, Линфилде.

'Линфилд, да? Похоже, у него полезный талант'.

'Окно статуса!'

[Гарет Линфилд].

Профессия: Рыцарь среднего уровня, штабной офицер среднего уровня

Сила B+

Ловкость B

Интеллект B-

Дух B+

Способности к силе B-

Сила B

Характер: Хороший, Лояльный, Решительный

[Черты]

Мастерство меча (B+)

Эвриусу понравился рыцарь по имени Линфилд.

'Он совсем другой рыцарь, чем Хайнц'.

Он выглядел примерно на один возраст и обладал теми же навыками, что и Хайнц до того, как получил обучение у графа Карлоса.

Но больше всего Эвриус обратил внимание на его интеллект.

'У него довольно высокий интеллект для северного рыцаря?'

Он больше подходил на роль штабного офицера рядом с командиром, чем на роль капитана на передовой. У него было достаточно военных навыков и интеллекта, чтобы справиться с этим.

'Может быть, граф Андерсон высоко ценит его... Может быть, он неохотно отдал его мне, чтобы доставить мне удовольствие?'

Эвриус провел половину своей предыдущей жизни в качестве императора, сражаясь вместе с северными рыцарями. Он примерно представлял себе, как они отнеслись к его внезапному появлению.

'Должно быть, у них нехорошие чувства'.

Поэтому Эвриусу нужно было разрушить их предубеждение, что он пришел сюда, чтобы похвастаться своими достижениями.

"Тебя ведь зовут Линфилд?"

"Да, Ваше Высочество."

Линфилд почувствовал, что наконец-то наступил этот момент.

Первое замечание было действительно язвительным.

'Надеюсь, проблем не будет...'

Но слова, прозвучавшие из уст Эвриуса, совершенно не соответствовали его ожиданиям.

"Я слышал, что рыцари, впервые прибывшие на север, проходят церемонию. Это правда?"

"Да? Да!"

Эвриус торжествующе улыбнулся.

Это было начало.

"Тогда, наверное, и рыцари, приехавшие со мной, тоже должны это сделать?"

"Да. Но если Ваше Высочество желает, то вам не нужно этого делать".

Линфилд выглядел озадаченным.

'Откуда он это услышал?'

На самом деле, большинство рыцарей, прибывших на север, даже не знали о существовании такой вещи.

"Хм... Я не очень много знаю об этом, но если все должны это сделать, я не хочу остаться в стороне".

Эвриус взял с собой несколько рыцарей для сопровождения, в том числе и Хайнца. Им тоже предстояло быстро адаптироваться к северу.

'И для этого церемония необходима'.

Эвриус перешел к делу.

"Тогда мне, который привел их сюда, будет неловко остаться в стороне. Могу ли я тоже принять участие в церемонии?"

"...!?"

Линфилд был слишком удивлен.

Церемония действительно была неизбежной мерой, позволяющей рыцарям с теплого юга быстро освоиться на севере, но это было не то, что он мог бы порекомендовать первому принцу.

"Ваше Высочество! Простите, но эта церемония не подходит для такого знатного человека, как вы. Она подходит для рыцарей, но Ваше Высочество не обязано ей следовать..."

"О, так вы теперь пытаетесь оказать мне особое внимание?"

"Это не то, что я имею в виду..."

Эвриус сказал непринужденно.

"Я тоже храбрец, который более десяти лет проходил обучение на верного рыцаря. Чем больше вы меня отговариваете, тем любопытнее мне становится, что же это такое".

'Ваше Высочество, это не то, с чем можно так легко справиться'.

Линфилду казалось, что его одежда сейчас лопнет, но Эвриус не сдавался, проявляя упрямство.

"Тогда скажите графу. Я не люблю особого отношения!"

'Проклятье!'

Если он действительно заставит первого принца сделать это, то у них с графом Андерсоном, вероятно, будут некомфортные отношения до тех пор, пока первый принц будет оставаться здесь.

'О, что же мне делать?'

Линфилд готовился к чему-то с первого дня приезда принца, но такой большой беды он не ожидал.

Он подошел к графу с раскалывающейся головой.