Ночь на берегу Озера Звездопада была по-настоящему волшебной. Небо, усеянное тысячами звёзд, казалось бесконечным. Звёзды, как яркие алмазы, сверкали над головой, перекрещиваясь и создавая сложные узоры, как будто рисуя древние магические символы. Ночной воздух был свежим, лёгкий ветерок играл с травой у озера, придавая ночи ощущение уюта и спокойствия. Вода озера тихо плескалась, отражая звёздное небо так, что казалось, будто звёзды одновременно находятся и на небе, и в воде.

Троица расположилась у самого берега, решив остаться на ночь. В этом месте была редкая для Башни тишина — не тревожащая, а умиротворяющая. Даже Селестия, обычно язвительная и саркастичная, была тиха. Её присутствие, как всегда, ощущалось рядом с Мин Су, но сейчас она словно растворилась в красоте ночи.

Глубокой ночью, когда Джэ Хо и Ли На уже спали, Мин Су внезапно проснулся. Он тихо поднялся, чтобы не тревожить своих друзей, и, осмотревшись, увидел, как Ли На свернулась клубочком, укрывшись лишь тонким плащом. Улыбнувшись про себя, он снял своё пальто и аккуратно накинул его на неё.

— Как трогательно, — раздался в его голове голос Селестии, её голос звучал на удивление мягко. — Ты такой заботливый... для смертного.

Мин Су почувствовал тёплую волну от её слов. Неожиданно для себя, он не услышал привычного сарказма в её голосе, и это даже немного его удивило. Но, как всегда, он предпочёл не отвечать.

Оглядевшись, он решил осмотреть окрестности. Ущелье, в котором находилось озеро, было тихим, но его взгляд привлекло что-то странное неподалёку от лагеря. Небольшой свиток или записка лежала на камне. Он осторожно подошёл к камню и взял её в руки. Развернув, он начал читать при свете звёзд.

Текст на записке был чётким и лаконичным:

"Приходи в Лес Затмения один. Если не хочешь, чтобы твои друзья пострадали, не приводи их. Решение за тобой.

Мурим"

Мин Су нахмурился, держа записку в руках. Мурим... Значит, теперь и они решили вмешаться. Башня была полна неожиданных альянсов и противников, и фракция Мурим, о которой он уже слышал, определённо была одной из тех, кто любил действовать в тени. Но почему именно он? Или они просто видели в нём угрозу?

— Как предсказуемо, — произнесла Селестия, её голос был теперь холоден и отчуждён. — Тебя пытаются отделить от стаи, чтобы легче было сломать. Мурим не столь глупы, как могли бы показаться, но и они не исключение. Они действуют по простому принципу: разделяй и властвуй. Ты уверен, что готов пойти туда один?

Мин Су ответил не сразу. Он знал, что это ловушка, но другого выхода не было. Они нацелились на него, и он не мог подвергать опасности Ли На и Джэ Хо. Он сложил записку и тихо спрятал её в карман.

— У меня нет выбора, — прошептал он себе под нос.

— У тебя всегда есть выбор, смертный, — ответила Селестия с лёгким оттенком насмешки, но на этот раз она не пыталась его отговорить. — Но ты, конечно же, выберешь самый опасный путь. Как всегда.

Мин Су глубоко вздохнул, бросив последний взгляд на своих друзей. Он знал, что не может рисковать их жизнями ради своей собственной безопасности. Они слишком многое пережили вместе. И, если это была цена, чтобы защитить их, он был готов пойти в одиночку.

Тихо и осторожно, чтобы не будить Ли На и Джэ Хо, Мин Су покинул их лагерь и направился в сторону Леса Затмения. Небо над его головой оставалось ярким, звёзды всё так же перекрещивались, но их свет казался более отдалённым, когда он шёл дальше от озера. Тропинка к лесу была покрыта мхом и слегка влажной после ночного тумана, что делало её скользкой, но Мин Су двигался уверенно.

По мере приближения к лесу атмосфера менялась. Лес Затмения был известен своей мрачной, почти гнетущей аурой. Он словно поглощал свет, превращая звёздное небо в чёрный купол, под которым царила вечная ночь. Деревья здесь были высокими и угрюмыми, их корни извивались, как змеи, а листья тихо шелестели на ветру, словно шептали забытые тайны. Ветви деревьев закрывали большую часть неба, и путь перед Мин Су становился всё темнее и загадочнее.

— Ты чувствуешь это? — спросила Селестия, её голос снова вернулся в его голову. — Лес тянет тебя, как тьма тянет свет. Здесь тебя будут ждать не просто враги, но и твои собственные страхи. И всё же ты продолжаешь двигаться вперёд. Как интересно наблюдать за тобой, Мин Су.

Он шёл, ощущая каждое слово Селестии, но уже не отвечал. Лес словно становился всё ближе, и скоро он окажется в его тёмных недрах.