Мин Су уже инстинктивно потянулся за мечом, когда из темноты раздался спокойный голос.

— Не берись за меч, Мин Су, — прошептал незнакомец, его слова прозвучали как предупреждение. — Я пришёл не драться. Я здесь, чтобы заключить договор.

Из тени к ним вышел человек в длинном белом плаще с символом тигра на груди. Его лицо было скрыто капюшоном, но в его голосе звучала уверенность. Он остановился в нескольких метрах от группы, стараясь не создавать впечатление угрозы.

— Я — представитель гильдии Белого Тигра. Мы хотим пригласить вас в нашу гильдию. Ваши достижения не остались незамеченными, и мы верим, что вы станете ценным дополнением к нашему братству.

Мин Су обменялся быстрым взглядом с Ли На и Джэ Хо. Джэ Хо был готов к действиям, хотя держал руку подальше от меча, Ли На, как всегда, сохраняла спокойствие, ожидая, как ситуация развернётся.

— Мы благодарны за ваше предложение, — начал Мин Су, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая настороженность. — Но почему именно нас? В Башне столько сильных игроков. Что делает нас особенными для вас?

Незнакомец чуть приподнял голову, и под капюшоном блеснули его глаза.

— Мы ищем не только силу, но и разум, который умеет видеть дальше. Ваша способность адаптироваться и побеждать в критических ситуациях — это то, что отличает вас. Мы предлагаем вам не просто союз, а защиту и поддержку. В гильдии Белого Тигра вы получите всё необходимое для продвижения вверх по Башне.

— И быть привязанным к гильдии, принимая её решения как свои собственные, — холодно добавила Селестия, её фигура вдруг проявилась рядом с Мин Су, её глаза сверкнули. — Ты, смертный, действительно думаешь, что они ищут разум? Или это просто способ контролировать тех, кто может угрожать им в будущем?

Незнакомец слегка вздрогнул, глядя на внезапно появившуюся Селестию, но быстро взял себя в руки.

— Селестия, — сказал Мин Су с лёгким укором, но затем повернулся к незнакомцу, его голос стал более серьёзным. — Я ценю ваше предложение, но в данный момент наша группа больше сосредоточена на собственных целях. Вступление в гильдию сейчас может помешать нам сохранять свободу действий. Нам нужно время, чтобы определить наш путь в Башне, прежде чем мы примем такие серьёзные решения.

Он говорил уверенно, в его голосе не было ни тени сомнения.

Незнакомец слегка наклонил голову, как будто размышляя над словами Мин Су.

— Я понимаю ваше нежелание торопиться с решением, — сказал он наконец, не пытаясь настаивать. — Но если вы когда-нибудь передумаете, наши двери всегда открыты. Гильдия Белого Тигра будет ждать вашего ответа.

Он сделал шаг назад и добавил с лёгкой улыбкой:

— Ну что же, тогда прошу вас меня простить. До новых встреч!

Мин Су наблюдал за тем, как незнакомец словно растворился в воздухе. Он не услышал ни звука шагов, ни шороха одежды. Казалось, что он просто испарился, точно так же, как и появился.

— Как он это делает? — удивлённо пробормотал Джэ Хо. — Я даже не почувствовал его присутствие.

— Магия высшего уровня, — предположила Ли На, её глаза внимательно смотрели в ту сторону, где только что стоял незнакомец. — Или что-то другое, что нам пока не подвластно.

Селестия, как всегда, не упустила возможности язвительно заметить:

— Или просто очередная уловка для слабых умов, которые падки на яркие обещания. Как легко смертные ведутся на такие предложения.

Мин Су не мог не усмехнуться, хотя слова Селестии не вызывали у него полного доверия. Тем не менее, он знал, что сделал правильный выбор.

После ухода незнакомца атмосфера вновь вернулась к мирному настроению, и троица решила отложить размышления о гильдиях и сложных выборах, наслаждаясь окружающей красотой Озера Звездопада. Они сели у воды, глядя, как звёзды, казалось, перекрещиваются над головой, образуя сложные узоры.

— Как всё это изменилось, — сказал Джэ Хо, смотря на отражение звёзд в воде. — Когда мы только начинали играть в "Дьявольскую Башню", это было просто весело. Теперь же каждый шаг может быть последним.

Ли На медленно провела рукой по воде, которая словно светилась при её касании.

— Башня изменила нас, — тихо сказала она. — Теперь мы знаем больше о себе, чем когда-либо прежде. Мы стали сильнее.

— Это странное чувство, не правда ли? — вмешался Мин Су. — Когда-то мы жили в другом мире, где звёзды были просто светом на небе. А теперь они стали частью чего-то большего.

— Всё это — лишь иллюзия, — заметила Селестия, стоя у воды и глядя на небо. — Звёзды, как и всё остальное, это просто часть спектакля Башни. Всё, что вы видите, существует для того, чтобы манипулировать вами, чтобы удерживать вас в игре.

— Ты видишь иллюзию во всём, — спокойно ответила Ли На, её голос был лишён раздражения. — Но даже иллюзии могут приносить покой.

Мин Су посмотрел на неё с уважением. Ли На всегда умела находить баланс в самых сложных ситуациях. Её умение видеть вещи не такими, какими они кажутся, а такими, какими они есть, было её главной силой.

Джэ Хо, тем временем, решил сменить тему:

— А вы помните наше первое прохождение в "Дьявольской Башне"? — засмеялся он. — Как я пытался разобраться в системе боёв и в итоге чуть не умер от первого гоблина?

Мин Су засмеялся, вспоминая ту сцену.

— Да, ты был слишком увлечён теорией и забыл, что иногда нужно просто драться.

Ли На хмыкнула.

— А потом ты стал лучшим бойцом в нашей команде, — сказала она с улыбкой. — Видимо, гоблин был твоим лучшим учителем.

Селестия, слушая их разговор, только скептически подняла бровь.

— Забавно, как вы находите радость в таких мелочах, когда впереди вас ждёт куда большее испытание. Слабость смертных заключается в их привязанности к прошлому. Это мешает вам двигаться вперёд.

Мин Су усмехнулся, но на этот раз не стал отвечать ей. Он знал, что у каждого есть свои причины цепляться за прошлое. Именно оно помогало им не потерять себя в этой Башне.

Цепляясь за прошлое, можно закрыть глаза на настоящее...