Голова О Кан У на миг опустела. Он не понял, о чём вообще говорит Паллок.

— Что…?

Кан У с недоумением уставился на него.

— Стань королём Ада и измени его, — сказал Паллок.

— Ха, — Кан У усмехнулся от абсурдности сказанного. — Изменить? Что именно? Дискриминацию полукровок? Презрительные взгляды и насмешки?

Он рассмеялся.

— Охренеть. У нас тут борец за права демонов? Или, может, правозащитник-полукровка?

Стать королём Ада ради несчастных полукровок и освободить их от угнетения — звучало как какая-то дурацкая шутка.

— С чего бы мне вообще этим заниматься?

Да, смерть Каниля его потрясла. Он был в ярости от того, как демоны относились к полукровкам — как к насекомым. Но становиться королём ради них? Он не хотел. И не должен был.

— Я не говорю, что ты должен стать королём ради полукровок, — уточнил Паллок.

— Тогда ради чего?

— Если есть что-то, что тебе настолько отвратительно, что ты не можешь сдержать злость…

Грох.

Паллок топнул ногой и поднялся. Пятиметровый красный демон возвышался над Кан У, словно гора.

— Единственный способ изменить это — стать королём.

Во власти Девяти Адов сила равна истине. Если бы полукровки были так же сильны, как взрослые демоны, никто бы их не притеснял.

— Слабые ползают. Поверженные умирают. Единственное право слабых — страдать. Это единственный закон Ада.

Кан У молчал.

— Ну так что? Станешь королём?

Он отвёл взгляд. Его намерение — убить князей Ада и вернуться на Землю — оставалось прежним. Но стать королём — совсем другая история.

В Аду под «силой» подразумевалось не только боевое могущество. Это была совокупность мощи, власти, влияния и лидерства. Сильный демон без влияния — просто тупая сила. Власть без силы — песочный замок, готовый рассыпаться в любой момент.

«И…»

Недостаточно просто быть в состоянии убить князей. Чтобы стать королём, нужно достичь вершины во всём. Одному этого не добиться. Первый шаг на пути к короне — принять подчинённых и создать армию.

— Нет, — Кан У покачал головой без колебаний.

Он не собирался набирать себе демонов в подчинение. Принять подчинённого — значит взять ответственность за его верность.

«Конечно, можно было бы заставить их поклясться мне, просто избив до полусмерти или пригрозив смертью».

Он мог бы навязать лояльность силой.

«Но долго это не продержится».

История Земли не раз показывала, чем кончается тирания. Чтобы быть королём, нужны подданные, верные тебе безусловно. Без этого король — не король.

— Я не хочу становиться королём, — произнёс Кан У.

— Хе-хе. Не хочешь? — Паллок усмехнулся. — Ты хочешь сказать, у тебя просто нет решимости.

Кан У вздрогнул.

— У тебя, человека, нет уверенности в том, что ты сможешь заслужить верность демона? Или нет уверенности в том, что сможешь превзойти князей? Или, — Паллок посмотрел на него холодно, — ты просто не уверен, что справишься с ответственностью за чью-то жизнь?

Кан У сжал губы. Внутри бушевали отвращение, раздражение и глухая боль. Он вспомнил изуродованное тело Каниля — с выдранными рогами и закатившимися глазами.

— Я…

Лёд, что он почувствовал, когда дотронулся до мёртвого тела, растекался по венам, как яд.

— Понятно, — сказал Паллок.

Кан У нахмурился. Что он понял?

Паллок кивнул.

— Я пойду.

— Куда?

— В свою хижину. До срока осталась неделя.

Паллок двинулся в сторону пещеры. Кан У не пошевелился, пока тот не исчез из виду.

— Твою ж…

Он сполз по каменной стене и рухнул на землю. Закрыл лицо руками и сжал губы. В голове — каша из чуждых эмоций. Даже на Земле он такого не чувствовал.

— Мне вообще не стоило здесь оставаться.

Он горько усмехнулся и поднялся. Голова гудела, будто сейчас лопнет. Но сидеть сложа руки он не мог. Дел было ещё много.

— Демон высокого ранга… напал на нашу территорию?

Лицо Зепара потемнело от шока. Полукровок презирали все демоны, но обычно только низшие или средние уровни вторгались на их земли, чтобы поохотиться. Демоны высокого ранга обладали статусом в армиях князей — им не было нужды тратить время на бессмысленные убийства.

— Возможно, он пришёл именно за мной.

— За вами, господин Кан У?

— Да, — он кивнул. — Ублюдок знал, что я здесь. Возможно, это была единственная причина, по которой он появился.

— Не может быть… — прошептал Зепар, побледнев. Потом, немного подумав, тяжело выдохнул: — Тогда… у нас нет выбора. Придётся уходить отсюда.

Они не могли утверждать, что демон пришёл именно за Кан У, но даже такая вероятность делала пребывание в пещере слишком опасным.

— Да. Готовьтесь к эвакуации, — сказал Кан У.

— А вы?..

— Конечно, я пойду с вами, пока вы не найдёте новое убежище.

Лицо Зепара побледнело. Он понял, что скрыто в словах Кан У.

— Вы… уходите от нас?

Кан У молча кивнул. Он хотел остаться в деревне дольше — нет, он хотел остаться здесь навсегда.

«Но я не могу».

Он покачал головой, отгоняя соблазн. Это место слишком отличалось от того Ада, к которому он привык. Здесь не было холода, одиночества или боли.

«Вот именно поэтому… я не могу здесь остаться».

— Я… понимаю, — Зепар встал и медленно поклонился. Его улыбка была по-человечески тёплой, совсем не демонической. — Спасибо, что всё это время защищали нашу никчёмную деревню. Без вас мы бы до сих пор жили в страхе.

Кан У хотел что-то ответить, но промолчал. Он лишь протянул руку и пожал ладонь Зепара. Левая — всё ещё крепкая и мускулистая. Правая — слабо иссохшая.

— Я скажу детям, чтобы собирались, — сказал Зепар.

— Хорошо.

Зепар вышел наружу. Кан У остался в хижине один. Он огляделся, будто впервые видел это место.

— Три года…

Он провёл в этой хижине три года — первое место, которое он мог назвать домом с тех пор, как провалился в Ад.

«Всего три года».

И всё же эти три года запомнились куда ярче, чем девять тысячелетий отчаянной борьбы за выживание. Казалось, они навсегда отпечатались в его памяти.

— Но… я должен идти.

Кан У поднялся. Раз Паллок сказал, что уйдёт через неделю, возможно, придётся и с ним прощаться.

«Всё в порядке».

Нужно просто вернуться к той жизни, что была до этого — к той, в которой единственной целью было выжить, не отпуская мечту вернуться на Землю. Жизни, знакомой до боли.

«Я справлюсь».

Он выживет. Как всегда. Пусть даже это будет снова отвратительно и безысходно.

«Вперёд».

Он сделает шаг вперёд.

— Ладно… Надо и мне собраться.

Он не так уж много вещей накопил за три года, но всё же кое-что было.

— О.

Он замер, увидев на столе старую чашку. Ту самую, из которой Фел поила его чаем из светокровника. Он уже потянулся, чтобы положить её в сумку, но остановился.

— Она мне больше не понадобится.

Этот отвратительный чай — тоже. Как только деревня будет готова к эвакуации, он уйдёт. Оставит полукровок позади.

Хруст.

Он сжал чашку в руке. Осколки укололи пальцы. Он смахнул их и закинул сумку за плечо.

Скрип.

Дверь открылась, и Кан У вышел наружу.

— Г-господин Кан У!

— П-правда, что вы нас покидаете?

Файреан и Фел подбежали к нему со слезами. Кан У слабо улыбнулся и погладил их по головам.

— Я останусь с вами, пока не найдём новое укрытие.

— Не может быть…

— Уууаааах!!!

Фел разрыдалась, вцепившись в его одежду. Из всех шести её глаз текли слёзы.

— П-пожалуйста, не уходите, господин Кан У…

В этот момент она не казалась ему отвратительной.

— Идите собирайтесь. Времени мало.

— Д-да, господин…

— Шмыг… шмыг…

Они кивнули, не в силах сдержать слёз.

— Хааа… — Кан У тяжело выдохнул и повернулся к входу в пещеру. — А?

Там кто-то стоял. Это был не Паллок. Демон, ростом почти с самого Кан У.

«Кто это?..»

Он прищурился, всматриваясь в фигуру, скрытую в темноте.

— Ч-что…?

Единственное, что он увидел, — это две сверкающие жёлтые точки.

— Г-господин Кан У!! Д-демон!!

— Появился странный демон!!

Детёныши-полукровки у входа закричали, указывая на незнакомца.

— Постойте…

По спине Кан У пробежал холод.

[Я нашёл тебя.]

Демон у входа сделал шаг вперёд.

Свист—!!

— Ааааааааах!!!

— Кииииииа!!!

Детёныши, что ещё секунду назад кричали, были разрублены на куски. Их крики оборвались.

— Хаа… хаа… — Кан У в панике отступил назад. Он едва дышал. Зубы громко стучали. В голове — пустота. Мысли исчезли. Ноги дрожали так сильно, что вот-вот подломятся.

— Ч-что…

[Позволь представиться.]

На входе стоял—

[Я — смерть. Я — конец.]

[Я — отец всей ярости. И я сам есть ярость.]

[Я — …]

— само отчаяние.

[Сатана.]