Покинув Башню, Гикю направился в офис Ассоциации игроков в Сеуле, чтобы получить зарплату. Массивный багровый меч должен был привлечь внимание всех прохожих; странно, что никто не бросил на Гикю лишнего взгляда.

-Мастер! Мастер!

'Что это?'

-Как хорошо быть на улице!

В настоящее время Лу был в форме аксессуара, потому что ему надоела Башня и его форма меча. Он украшал указательный палец Гикю в форме кольца в виде змеи. Это был первый раз, когда Гикю использовал функцию аксессуара Лу, и он был доволен этим.

'Хороший дизайн'.

Благодаря этой способности, ему было легко прятать и носить Лу за пределами Башни. Он мог быстро трансформировать его обратно в форму красного меча, когда ему это было нужно.

-Хехе...

Гикю поглаживал кольцо, пока Лу хихикал.

‘Когда он ведет себя нагло, я хочу выбить из него все дерьмо. Но когда он ведет себя вот так, он просто очарователен’.

-Мастер! Я вас слышу!

Они препирались до тех пор, пока он не добрался до офиса оплаты. Там Гикю высыпал на прилавок мешок с кристаллами.

"Надо же! Сегодня у тебя такой щедрый груз", - удивленно прокомментировала кассирша. Гикю и кассиршу можно было считать знакомыми, так как он видел ее почти каждый день. Она спросила: "Что случилось? Раньше ты приносил один кристалл, а теперь вот это?".

Гикю не ответил на ее вопрос. Кассирша не стала возражать и быстро протянула ему чек. Но когда он увидел его, то удивленно спросил: "А? Сумма здесь..."

"В последнее время рыночная цена на кристаллы резко упала. После того, как Гильдия Ангеле поднялась на 75 этаж, мы получили избыточное количество кристаллов".

Спрос и предложение: Все, в некотором смысле, зависело от этого. Сумма, заработанная Гикю сегодня, была немаленькой, но это не означало, что он должен быть доволен оплатой. Получать меньше за тот же объем работы - не самое приятное занятие.

'Теперь, когда я думаю об этом, я уже давно не смотрел Player News'.

Каждый вечер в течение пяти лет он смотрел канал "Плеер", но в прошлом месяце его приоритеты немного изменились. Гикю попросил: "Пожалуйста, внесите всю сумму на мой счет в банке".

"Конечно", - ответила кассирша.

Держа в руках квитанцию, Гикю повернулся.

'Надо выяснить, что произошло во внешнем мире, пока я был в башне'.

С этой целью Гикю направился к офису Тэ Шика.

***

"А?" Когда Гикю приехал, он увидел, что офис отдела гидов превратился в складское помещение. Диван, на котором он обычно сидел, все еще был на месте, но все остальное место было заставлено коробками. Он не смог найти никаких следов Тэ Шика или других игроков.

"Ким Гикю?" - кто-то произнес его имя.

"А? А, Тхэ-О". Когда Гикю обернулся, он увидел Тхэ О, стоявшего позади него. Тхэ О спросил: "Разве ты не слышал? Отдел гидов был расформирован, пока ты был занят повышением уровня".

"Правда? О! Наверное, я был слишком занят в последнее время", - ответил Гикю. Последние несколько дней он считал учебные уровни Башни своим домом, выходя оттуда только для того, чтобы пополнить запасы и продать кристаллы. Он был так занят, что не успел навестить Тэ Шика, а значит, и не узнал новости об отделе гидов.

Гикю пробормотал: "Ну вот, кажется, его наконец-то не стало".

"Это случилось около двух недель назад. Вы не приходили к руководителю группы О Тэ Шик! Хотя теперь я должен называть его главным менеджером", - сказал Тхэ-О.

"Главный менеджер?"

"После того как отдел гидов был расформирован, О Тэ Шик был назначен главным менеджером отдела по обслуживанию ворот", - объяснил Тхэ О. Гикю всегда знал, что Тэ Шик слишком хорош, чтобы засиживаться в отделе гидов, но он не ожидал такого повышения. Главный менеджер? Похоже, Тэ Шик оказался талантливее, чем думал Гикю.

Тхэ-О предложил: "Я как раз направлялся в отдел по обслуживанию ворот, так что могу проводить тебя туда, если хочешь".

"Хорошо", - ответил Гикю и последовал за Тхэ О. По дороге выяснилось, что Тхэ О слышал все слухи о Гикю, о парне, которого никто не видел в последнее время. К удивлению Гикю, Тхэ О без умолку болтал о том, что слышал.

'Неужели Тхэ О всегда был таким болтливым?'

Гикю всегда считал Тхэ О тихим парнем, но почему-то казалось, что настроение Тхэ О стало более светлым.

'Наверное, это хорошо'.

Гикю решил считать, что в жизни Тхэ О наметился прогресс. Вдруг он услышал, как Тхэ О зовет его по имени: "Гикю?".

"О, прости. Я думал о другом", - извинился Гикю.

"Я скоро вступлю в гильдию", - объявил Тхэ О.

"В гильдию?" спросил Гикю.

"Да. Это не очень известная, но вполне приличная гильдия", - пояснил Тхэ-О. Возможно, именно поэтому он стал светлее с тех пор, как Гикю видел его в последний раз. Тхэ О продолжил: "Это гильдия среднего размера под названием "Гильдия Караванов". Они очень старались завербовать меня и даже предлагали невероятные льготы".

"Поздравляю, Тхэ-О".

"Я думаю, это тебя нужно поздравить. Поздравляю с повышением уровня! Так что же произошло?" с любопытством спросил Тхэ О.

"О, ну..." Гикю на мгновение замешкался, собираясь с мыслями. Затем он объяснил: "Это случилось после того, как я прошел тест на пятом этаже".

"Правда? Никогда не знаешь, что может случиться в Башне! То есть, то, что ты не мог подняться на уровень выше, было странным с самого начала, верно? В любом случае, поздравляю тебя, Убийца туториала", - поддразнил его Тхэ-О.

"Учебный туториала?" Гикю никогда раньше не слышал этого термина, поэтому спросил в замешательстве.

"Что? Ты даже не знаешь своего собственного прозвища? После того, как мы увидели, какую одностороннюю резню ты устроил обучающим монстрам, все решили называть тебя так. Многие новички даже считают тебя своим кумиром. Они говорят, что ты так потрясающе выглядишь, когда собираешь монстров и убиваешь их всех сразу", - объяснил Тхэ О.

"Правда?" На лице Гикю появился легкий румянец. Это было такое банальное прозвище, но он впервые получил его. Гикю пришлось признать, что он не был этим недоволен.

Тхэ О добавил: "Да. Так что продолжай в том же духе. Я знаю, что твоя жизнь была трудной, так что я уверен, что с тобой произойдет еще много хорошего".

"Спасибо".

Вскоре дуэт подошел к входу в отдел технического обслуживания. Тхэ О ушел, быстро попрощавшись, а Гикю поприветствовал кто-то другой.

"Эй! А вот и наш Убийца туториала!" Стоя у стены и держа в руках кружку, Тэ Шик махал Гикю рукой.

"Прекрати!" Гикю смущенно отмахнулся от него. Проблема была не в самом прозвище, а в том, где оно было произнесено. Офис технического обслуживания был огромным и полным людей. Поэтому, когда Тэ Шик выкрикнул свое приветствие и помахал рукой, все присутствующие уставились на Гикю.

"Этот парень - Убийца туториала?" - прошептал один из работников офиса.

"Да. Раньше он был здесь самым долговязым гидом, но я слышал, что недавно он начал подниматься на Башню", - объяснил другой работник.

"А? Значит, раньше он не поднимался на верхние этажи?"

"Я слышал, что он не мог, потому что не мог поднять уровень", - вторил ему другой.

Как животное в зоопарке, Гикю мог слышать и чувствовать, как все говорят о нем.

'Значит, люди здесь слышали обо мне'.

Гикю опустил голову, чтобы скрыть пылающее лицо, и подошел к Тэ Шику.

"Ты сошел с ума?" возразил Гикю.

"Хахаха, разве это не смешно? Раньше ты был вечным проводником 1-го уровня, а теперь ты стал достаточно сильным, чтобы получить прозвище! Наслаждайся своей славой, чувак", - сказал Тэ Шик.

"Боже..." вздохнул Гикю.

Прошел почти месяц с тех пор, как они виделись в последний раз. Тэ Шик, казалось, был рад видеть Гикю, так как его широкая улыбка не сходила с лица. Игриво улыбнувшись, Тэ Шик предложил: "Давайте пока пройдем в мой кабинет. Нам так много нужно обсудить".

***

"Присаживайся, Гикю", - предложил Тэ Шик.

"Похоже, ты получил повышение", - прокомментировал Гикю. Личный кабинет Тэ Шика был не слишком большим, но выглядел роскошно. Конечно, он не мог сравниться с тем убогим кабинетом, который Тэ Шик занимал в отделе гидов.

Тэ Шик спросил: "Как дела?".

"Нормально. Я был так занят охотой, что у меня не было возможности навестить тебя. Прости", - извинился Гикю.

"Не волнуйся. Я понимаю", - ответил Тэ Шик.

После короткого мирского разговора Гикю наконец спросил: "Так, наверное, отдел гидов действительно исчез?".

"Да, ассоциация решила избавиться от него", - объяснил Тэ Шик.

"Но я все равно разочарован. Я так долго там работал...".

"Может быть, когда-нибудь ты создашь свою собственную гильдию", - поддразнил Тэ Шик. Они оба захихикали, прежде чем Тэ Шик спросил с трезвым лицом: "Я полагаю, ты не следил за новостями об игроках?"

"Да, не следил".

"Ну, все пошло наперекосяк, Гикю".

"Что случилось?" спросил Гикю. Именно поэтому он пришел навестить Тэ Шика, поэтому он внимательно слушал, как Тэ Шик объяснял: "Ангеле удалось подняться на 75 этаж. Были некоторые потери, но это того стоило".

"Это хорошо."

"Но проблема в том, что..." Тэ Шик замешкался, не в силах скрыть, как ему грустно. Гикю спокойно ждал, и Тэ Шик продолжил: "Дело в тех воротах в США".

"В чем?" спросил Гикю. Он помнил, что это были врата S-класса, но у США наверняка было достаточно ресурсов, чтобы закрыть их. Однако, к шоку Гикю, Тэ Шик сказал: "Погибло более четырех высокопоставленных чинов".

"Простите?" Гикю задохнулся, не в силах поверить в то, что он только что услышал.

Четыре высоких чина. Смерть четырех высоких рангов была тягостной новостью. Тэ Шик продолжил: "Это были не обычные врата S-класса. В конце концов, США добавили новых игроков, и врата были успешно закрыты, но даже эти игроки не вышли без единой царапины."

"О боже... Как?" Гикю задохнулся от шока, а Тэ Шик добавил: "Теперь есть еще большая проблема. Некие исключительные врата появились и в других странах."

"Исключительные врата?"

"Именно так. Например, они выглядят как врата F-класса, но оказываются вратами C-класса, когда игрок входит в них. Некоторые даже имеют не виданную ранее структуру внутри. В общем, эти новые врата обладают исключительными и неожиданными свойствами, отсюда и название", - пояснил Тэ Шик. Тем временем Гикю не мог скрыть своего замешательства. С тех пор как 23 года назад появились Башня и Врата, в мире царило постоянство. Почему же все эти внезапные изменения произошли именно сейчас?

Тэ Шик предупредил: "Гикю, тебе пока не стоит входить ни в какие ворота. Тебе нужно быть терпеливым".

"Хм..."

"Я не говорю, что ты не сможешь войти навсегда. Как игрок, ты должен будешь войти в ворота в какой-то момент, но я думаю, что будет лучше избежать этого в такое трудное время", - умолял Тэ Шик.

"Это правда." Когда Гикю согласился, Тэ Шик с облегчением кивнул. Гикю чувствовал себя немного виноватым, потому что он действительно подумывал о том, чтобы войти в ворота. У закрытия врат было несколько преимуществ. Кристаллы, найденные в воротах, были более мелкими, поэтому стоили гораздо дороже. Кроме того, игрок, ответственный за закрытие ворот, получал особую награду. Ходили даже слухи, что некоторые специальные ворота давали предметы, которые могли увеличить способности игрока.

Наконец, нельзя было не упомянуть и о призовых деньгах. Сумма варьировалась в зависимости от класса; иногда игрок мог даже получить бонус. Именно из-за этих преимуществ игроки, дорожащие своей жизнью, готовы были войти в опасные ворота.

Гикю ответил: "Хорошо. Я подумаю об этом".

"Хорошо. А теперь, не хочешь ли ты пообедать со мной?" спросил Тэ Шик, посмотрев на часы. Было уже время обеда. Прошло столько времени с тех пор, как он проводил время с Тэ Шиком, что Гикю хотел сказать "да"; к сожалению, ему пришлось покачать головой.

Гикю объяснил: "Мне нужно домой. Я не видел Юджун и маму уже около месяца".

"Конечно. Юджун очень беспокоилась о тебе", - ответил Тхэ Шик и понимающе кивнул.

"Тогда увидимся позже".

"Хорошо, Гикю."

***

"Оппа! Вот твой кофе", - предложила Юджун.

"Спасибо", - с благодарностью ответил Гикю. После встречи с Тэ Шиком он сразу же вернулся домой. Он был грязным после месячного пребывания в Башне, но Юджун все равно крепко обняла его, когда он пришел. Поприветствовав мать и пообедав, Гикю уставился на свой телефон.

"Хм... Только не это", - пробормотал он. Гикю искал в интернете ворота, в которые можно было бы войти и поохотиться.

'Это может быть опасно, но я все равно должен охотиться внутри, чтобы быстрее выплатить долг нашей семьи. Процентная ставка по нему убивает меня".

По словам Тэ Шика, в последнее время Врата становились все опаснее, но шанс, что Гикю попадет в одни из таких исключительных Врат, был невелик. К тому же, если ему покажется, что идти одному слишком опасно, он мог найти группу и присоединиться к ней. Именно поэтому он просматривал сайт, на котором размещалась информация об имеющихся охотничьих группах.

"Эти ворота кажутся слишком опасными", - пробормотал Гикю. До сих пор ему не удалось найти группу, которая планировала бы войти в ворота, которые казались бы безопасными. Гикю не мог повышать уровень, но это не означало, что он не мог учиться. Он знал несколько критериев, которые делали ворота идеальными для новичка, основываясь на том, чему он научился. Он искал ворота, которые удовлетворяли бы этим условиям, но, похоже, не было ни одних, которые казались бы приемлемыми.

"Количество доступных охотничьих групп определенно уменьшилось", - пробормотал Гикю.

Когда он был проводником, он часто просматривал этот сайт, чтобы развлечься. Он помнил, что тогда видел гораздо больше охотничьих групп, нуждающихся в новых членах. Но сейчас, похоже, на сайте было всего три страницы.

'Я уверен, что это будет не так опасно'.

И вдруг одно из сообщений привлекло внимание Гикю.

-Планирую охотиться внутри ворот F-класса в городе Гури. Дилеры приветствуются.

010-XXX-XXXX

Гикю воскликнул: "Нашел!". Эти ворота находились недалеко от его дома, и это были ворота F-класса. Эти ворота были устойчивым типом, и Гикю был доволен членами группы. Он быстро позвонил по номеру, указанному в объявлении.

"Алло? Да, хорошо. Скоро увидимся. Юджун, я ухожу!" крикнул Гикю.

"А? Куда ты идешь?!" удивленно спросила Юджун.

"В Каннам!" ответил Гикю, надев куртку он быстро вышел из дома.

***

"Здравствуйте", - поприветствовал Гикю мужчину в кафе, который, похоже, был лидером охотничьей группы. Тот ответил: "Приятно познакомиться. Меня зовут Ха Сон Су".

"Понятно", - ответил Гикю. Они сели и начали говорить о подземельях. Ха Сон Су спросил: "У тебя есть опыт охоты внутри ворот?".

"Нет, это будет мой первый раз. Но я знаком со стратегиями атаки и другими схемами", - ответил Гикю. Ворота были двух типов: одноразовые и непрерывные. Одноразовые ворота были особенными, так как давали много наград, но после прохождения они исчезали. С другой стороны, непрерывные врата не исчезали даже после того, как их зачистили. Более того, через определенное время они восстанавливались и позволяли повторить ту же охоту. Поскольку местность непрерывных врат часто была хороша известен, охота в них была гораздо менее опасной. Однако и награда, соответственно, была менее привлекательной.

'Но моя доля кристаллов и очки опыта должны того стоить'.

Ворота, которые интересовали эту охотничью группу, относились к непрерывному типу. Сон Су спросил: "Я слышал, что недавно ты прошел только первое испытание. Это правда?"

"Да", - ответил Гикю.

"Тогда давайте составим контракт?" - спросил Сон Су..

"О, конечно", - без колебаний кивнул Гикю. Только группы с долгой историей или те, кто принадлежал к гильдии, обходились без этого юридического документа. Для всех остальных договор был необходим в случае спора о вознаграждении. Нередко члены группы ссорились между собой, особенно если награда включала предмет снаряжения.

Гикю прочитал бумаги, предложенные Сон Су.

'Похоже, все довольно стандартно'.

Это был простой договор. Все награды должны были быть поделены поровну между игроками, а на случай неявки или неожиданного поведения требовался залог. А если речь шла о предмете снаряжения, то его должен был получить тот участник, который вытянет наибольшее число из игральной кости.

Гикю прокомментировал: "Все звучит очень стандартно".

"Тогда подпишите его? спросил Сон Су.

"Да", - ответил Гикю. Когда они закончили подписание договора, Ха Сон Су встал и объяснил: "Мы все встретимся на станции Гури послезавтра в 2 часа дня. Пожалуйста, не опаздывайте".

"Хорошо."

Ворота обычно принадлежали гильдии или ассоциации. Для охоты в этих воротах требовалась предварительная договорённость, а это означало, что группа не могла опоздать. Договорившись об особенностях, Ха Сон Су вышел из кафе первым, а Гикю - вскоре после него.

Теперь Гикю предстояло подготовиться к своей первой охоте в воротах.