Балтийская пустошь. Безжизненная и беспощадная ко всем её немногочисленным обитателям пустыня, населённая смертельно опасными и чудовищными тварями. Днём температура может достигать пятидесяти градусов по Цельсию, а ночью резко упасть ниже нуля. Оказавшийся здесь человек без питья, подходящей одежды и оружия может лишь рассчитывать на верную, но болезненную смерть от иссушающей жары, зыбучих песков или кровожадных хищников. Впрочем, в других местах было куда хуже — здесь хоть имелись оазисы с относительно чистой пресной водой.

И если вы думаете, что в виртуальном мире всё не так страшно, как в реальном — подумайте еще раз. Ведь нейрошлем последнего поколения позволит вам ощутить весь спектр эмоций: от банального возбуждения до непереносимого съёживания желудка от очередной порции протухшей тушёнки. Человеческий мозг так просто обмануть, подав электрический сигнал в нужную область…

Одинокий путник, уже не один час бредущий по бесконечному пустынному пейзажу под палящим солнцем, знает это не понаслышке, и в подобные минуты был готов проклинать всех этих треклятых разработчиков, что делают такие огромные карты без возможности быстрого перемещения. Впрочем, именно за такие вот трудности «Крыс Пустоши Онлайн» даже спустя десять лет называют чуть ли не последним пристанищем хардкорных игроков со всего российского сегмента, и даже за его пределами.

Из-под тёмного капюшона доносилось приглушённое дыхание — охлаждающая лицевая повязка знатно препятствовала проходу кислорода, но и берегла лёгкие от чрезмерно раскалившегося воздуха. Поговаривали, что были случаи приступов астмы от того, что мозг был уверен, будто реальные лёгкие хозяина были обожжены и человек с трудом мог дышать даже после завершения игровой сессии — настолько здесь однажды выкрутили чувствительность до максимума. Впрочем, со времён бета-тестирования безопасность значительно повысили…

Стянув лицевую повязку, путник жадно присосался к походной фляге. Даже с учётом, что это лишь имитация воды — по телу разливалась приятная освежающая прохлада. Вот и всё, воды больше нет… а до ближайшего населённого пункта ещё добрый километр с хвостиком.

«И зачем я только так далеко забрался? Можно же было разжиться добром в развалинах неподалёку, как обычно. Нет, на приключения, видите ли, потянуло меня, дурака! Теперь я застрял в этой треклятой пустыни, без еды, без воды… М-мать!»

Мужчина снял с плеча старенькую винтовку с продольно-скользящим затвором и оттянул последний на себя, заглядывая внутрь. Пусто.

«Проклятье, я же последнюю обойму спустил на звероящеров. Блеск, ещё и без боезапаса остался… Прям идеальная добыча для "хэдхантеров" — хоть сейчас бери тёпленького. Эх, только бы до торговца дотянуть…»

Едва одинокий странник усталой походкой ступил в тень очередных руин — останков былой цивилизации, — как нечто сбило его с ног, буквально пригвоздив бедолагу к песку. Он не слышал ни единого звука, но этого и не требовалось — дальнобойные винтовки, оснащённые глушителями, не были такой уж редкостью, хоть и цены на них стояли твёрдые и безбожные. Бомж-проходимец таким агрегатом не завладел бы при всём желании. Опытный игрок, значит. Противников-ИИ тут быть не должно, насколько он помнил, — вряд ли разработчики передвинули их на зло комьюнити, они те ещё «ленивые задницы»: дай бог, если какое событие создадут в честь очередного праздника, коих расплодилось немерено.

Зло сплюнув через съехавшую на подбородок лицевую повязку, путник с усилием откатился к более-менее уцелевшей части стены, что служила единственной защитой от нерадивого снайпера. "Профи" бы сразу попал в голову "без напряга" — расстояние до подходящего укрытия не превышало трёхсот метров — а этот лишь слегка, по касательной, задел плечо.

— Сволочь… я только "шмотки" починил! — гневно бросил он противнику, хоть и прекрасно осознавая, что тот его не слышит. — Дилетанты, мать их за ногу!

Наскоро проверив окно «Статистика Персонажа» и убедившись, что кровотечения нет, странник осторожно выглянул в щель обрушенной стены, за которой прятался. Так и есть: от примеченного им ранее укрытия — уцелевшая водонапорная башня — исходил слабый блеск. Противник занял невыгодную позицию — стекло оптического прицела создавало блики от яркого солнца, стабильно выдавая своего хозяина чуть ли не каждые пять-семь секунд.

— Дураков учить — только портить, — процедил мужчина сквозь зубы, настраивая коммуникатор, закреплённый на левом запястье. — Лёгких денежек захотел, падаль? Ну держись у меня… Я тебя и без патронов достану.

Выудив из «инвентаря» тряпку, путник начал помахивать ей, словно матадор, дразнящий разъярённого быка. Дешёвый трюк, но на этот раз сработал: противник методично «дырявил» её с периодичностью в четыре-пять секунд.

— Ясно, — довольно ухмыльнулся он, почесав густую недельную щетину. — Ручная перезарядка… "болтовка". Превосходно, надо лишь дождаться дозарядки магазина…

Выстрелы прекратились примерно после девятого, насколько странник успел сосчитать. Секунды тянулись медленно, рука уже начинала уставать трясти этой треклятой тряпкой.

Свежая дыра в ткани появилась спустя пятнадцать-семнадцать секунд.

— Какой ты медлительный, — язвительно бросил он в пустоту, на что противник ответил лишь очередным бесшумным выстрелом.

Пятый… шестой…

У мужчины кончалось терпение — вязкая слюна застревала в горле, заставляя того разражаться очередным приступом сухого кашля.

Седьмой… восьмой…

Мышцы в руке, что держали тряпку, неистово ныли и умоляли об отдыхе. К несчастью, их хозяину сейчас совсем не до этого.

Девятый… десятый!

Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, одинокий странник что есть мочи рванул к соседней стене. Выждав, он осторожно прополз к следующей, чуть ли не носом зарываясь в горячий песок. Пропотевшее лицо тут же облепило сыпучей субстанцией со всех сторон, повышая температуру и без того пылающего тела. Даже сквозь лицевую повязку золотистый песок норовил попасть в дыхательные пути, что несчастному приходилось постоянно отплёвываться.

Но его мучения и на этот раз были вознаграждены — снайпер, потеряв цель из виду, в слепую лупил по недавнему укрытию, не позволяя «жертве» лишний раз высунуться.

— Молодёжь, — обтирая грязное лицо влажной салфеткой, выпалил путник. — Никакой выдержки… Щас батька тебя научит, как "родину любить".

Вновь обратившись к своему коммуникатору, мужчина ввёл оставшиеся три цифры и нажал на виртуальную клавишу «Enter». Его рука заискрилась причудливым сиянием… и тут же исчезла. Как и всё тело, оставив после себя лишь примятый песок, где он успел проползти. Подобные "игрушки" также не являлись какой-либо редкостью, но стоили чуть более чем хороший экзоскелет и требовали колоссальной траты энергии, отчего ими предпочитали пользоваться лишь разведчики самых богатых кланов пустоши. Потому-то одинокий путник и не спешил использовать свой последний козырь — микроядерного аккумулятора оставалось всего ничего, дай бог если хватит на один марш-бросок.

И он побежал. Не жалея лёгкие, что уже и так были не пределе. Сердце бешено колотилось, грозя проломить грудную клетку и вырваться наружу. Язык уже вываливался наружу, пачкая вязкой слюной всю лицевую повязку, что держалась лишь на одном честном слове.

В паре сантиметров от левой ноги взметнулся песчаный фонтанчик — горе-стрелок заметил-таки следы и намеревался поразить противника заранее, пока он не добрался до позиции, стараясь предугадать его движения.

«Хрен тебе, я уже прямо перед твоим носом!» — насмешливо подумал он, покрепче зажимая в ладони маленький коричневый свёрток.

С трудом преодолев оставшиеся пятьдесят метров, путник на мгновенье притормозил, примериваясь к позиции противника, затем дёрнул плетёное кольцо, торчащее из навершия.

Начавший разбухать пакет, тихо шипя, ровной дугой отправился в непродолжительный полёт, аккурат приземлившись у ног нерадивого стрелка.

Путник, более не таясь, лишь с ухмылкой ожидал второе подтверждение, что данная позиция, как обычно говаривают в народе, полное фуфло. Горе-противник умудрился разместиться мало того, что в положении «на одно колено», движение с коего требует наработанной месяцами тренировок сноровки и прыти, так ещё у самого края выступа, удобно уложив винтовку на трухлявую перекладину.

Взрыв, пусть и не сопровождённый необъятным огнём и ударной волной (как никак, взрыв-пакет был рассчитан исключительно для отпугивания ночных хищников), всё же выполнил свою основную задачу: противник, оглушённый такой наглой выходкой, покачнувшись из стороны в сторону, перевалился через перекладину и рухнул ничком вниз.

— У-ух, больно-то как, наверное… будь это реальностью, — расхохотался мужчина, осторожно подходя к едва шевелящемуся телу.

Возвышаясь над поверженным противником, странник снянул с плеча разряженную винтовку и, наведя прицел на бедолагу, склонил взгляд к целику, отчетливо произнеся в уме:

«Использовать навык "Осмотр"».

Чуть правее от лежащего стрелка, в поле зрения правого глаза странника выскочило информационное окно:

| <Игрок> |

| Имя: неизвестно |

| Клан: неизвестно |

| Специализация: неизвестно |

| Здоровье: 23/100% |

| Энергия: 0/100% |

«Ясно… Очередной выскочка, закупившись на последние деньги новейшим шмотьём, нацепил "маску" и отправился трясти честных бродяг пустоши».

Конечно, в этом ничего особенного не было — многие предпочитали воевать друг с другом, а не с компьютерными болванчиками, ведь так и опыт быстрее прокачается, и даже «достижений» заработать можно… а это, опять же, и опыт, и всякие полезные «пассивки».

Вот и этот из их шайки: сидевший, словно влитой, новейший камуфляжный защитный комбинезон серии «SD-300» с экранированным шлемом и встроенной системой дыхания; "бэушная", но всё ещё надёжная болтовая винтовка М-24 с увеличенным магазином на десять патронов и интегрированным (непонятно какими умельцами) глушителем валялась поодаль от своего хозяина.

Путник попытался поднять винтовку, но его словно отдёрнуло током.

— Боже! — Но тут же захохотал. — И как вам, детишки, только не жалко растрачивать на подобное криптовалюту?

Из-за множества жалоб, поступающих от слабо играющих пользователей, что тех постоянно "раздевают" ещё на выходе в пустошь, разработчики вынуждены были ввести снаряжение «премиум»-класса, за реальные деньги. В отличии от стандартного, такое снаряжение невозможно снять с игрока ни при каких обстоятельствах — только "разодрать" в клочья, дабы оно не подлежало ремонту. В общем, с тех пор количество "хэдхантеров" лишь увеличилось, ведь риск потерять снаряжение резко понизился для состоятельных игроков. Хардкора заметно поубавилось.

— Да ты не рыпайся. — Одинокий путник грубо ударил под рёбра лежащего противника, что попытался дёрнуться к своего оружию: тот восстановил часть выносливости и теперь был в состоянии двигаться. — Будешь паинькой — так и быть, сохраню твоё инкогнито и не стану потом отлавливать.

Злобно смерив его взглядом, стрелок откинул голову в песок и развёл руки в стороны. Поверженный, следуя общепринятому "этикету", принял свою участь и дал "согласие" победителю на сбор причитающегося — трофеи. Оружие и шмотьё у того не отберут, а всё остальное легко восполнить.

— Перевернись… Ну же! — Придав «телу» инерции очередным пинком, странник туго затянул запястья пленника мотком проволоки, оставшейся с ремесленных нужд.

Обезопасив себя от возможных неприятностей, странник не стал брезговать и взялся похлопывать пленника по одежде. Конечно, можно было просто убить его и "обшмонать" труп, но в этом не было нужды — одинокий путник не терпел насилия, когда этого не требовали обстоятельства.

Найдя лишь мелочёвку, вроде сигарет и ещё какой-то "химии", а также горсть уже опустевших обойм, странник подобрал упавший вместе с горе-снайпером рюкзак и взялся потрошить уже его. И тут же присвистнул: пара военных аптечек третьего класса, пять полноценных суточных ИРП, почти полная двухлитровая фляга воды… И это не считая «премиум»-безделушек, кои занимали добрую половину места.

— Гадство, — выпалил он, закончив перебрасывать полезные мелочи в свой инвентарь. — Любите вы пользоваться понтовыми буржуйскими стволами. Никакого уважения к отечественной промышленности.

Все найденные им боеприпасы имели древнюю маркировку НАТО, что ни при каких "танцах с бубном" не подходили к его российской "машинке".

«Столько пропыхтеть — и всё равно остаться с голым задом… Жизнь поганая штука, всё-таки».

— Можешь дожидаться помощи, а можешь тупо «выйти»… Выбирай сам, в общем, — сухо заключил он и потопал прочь, оставив пленника "загорать" под солнцем.

Жадно присосавшись к чужой фляге, одинокий путник неспешно двинулся своим путём, так некстати прерванным очередным незадачливым охотником за головами, что теперь ворочался в песке, не теряя надежды высвободиться от злополучных пут.

— В подземелье я пойду — там красавицу найду, — насвистывал странник, потроша честно заработанные пайки на наличие сладостей. — Барахла я наберу — сладкой жизнью заживу… тру-ту-ту… тру-ту-ту…

До ближайшего безопасного населённого пункта оставалось рукой подать — на горизонте уже мерцали ржавые покосившиеся крыши хибар одной из водозаправочных станций-поселений. Путник, довольный собой, жевал сушёное перчёное мясо, несмотря на невыносимую жару и отсутствие системы дыхания у его костюма — всё-таки удача ему сопутствовала сегодня, что в последнее время являлось редкостью, отчего его душе хотелось петь и танцевать. И даже острая пища не могла испортить ему весёлое настроение.