Хотя на тот момент Робб Старк не получил достаточных почестей на поле боя, его решительные действия, призвавшие помочь Мандерли в атаке на Близнецы, позволили ему постепенно закрепить за собой положение главы Северной армии.

Теперь, когда три короля Вестероса стоят бок о бок, вопрос о том, стоит ли доставать венец королей Зимы стоит не перед Роббом Старком, а перед его отцом Эддардом. Как Хранитель Севера, в которого верят все северяне, Эд Старк имеет непревзойденную популярность. В другой временной линии он был заключен в тюрьму в Королевской Гавани и в конце концов обезглавлен. Это звучит грустно, но именно после этого у Робба появилось право называть себя королем Севера. Но сейчас нет никаких новостей о смерти бывшего Десницы, поэтому, несмотря ни на что, Робб Старк не может объявить себя королем. Трон Торрхена Старка, последнего короля Севера, сейчас принадлежит Эддарду, а уже после него Роббу.

Поэтому у Робба нет права объявлять о независимости Севера. Однако нынешнее местонахождение Эддарда неизвестно. Если Робб Старк сейчас объявит себя королем, а его отец останется жив и вернется — как Молодой Волк посмотрит ему в глаза?

Но Клей хорошо знает жителей Севера — эта земля одно из мест концентрации сепаратистов в Семи Королевствах. Второе, как легко догадаться, — Дорн на юге. И Север, и Дорн обладают чрезвычайно суровыми условиями, сложными для выживания людей. Именно поэтому их население обычно сконцентрировано на собственных проблемах.

Это правда, что Торрхен Старк преклонил колено перед драконами. Однако, после того как драконы вымерли, северяне были среди тех, кто поднял знамя восстания. А теперь и Станнис и Ренли объявили себя королями, так что ситуация даже интереснее.

- Оба идиоты. Мы не признаем ни одного из них. Что за дерьмовые короли? - Выругался Амбер, заставив всех в зале рассмеяться.

- Да, мы не признаем ни одного короля на юге, если только они не помогут нам выбить все дерьмо из этого отродья и лорда Тайвина в Королевской Гавани!

Клей наблюдал за реакцией большинства лордов. Одновременно краем глаза он видел, как его пристально рассматривает Русе Болтон. Кроме них, спокойными в зале остались Робб Старк и его мать, а также мужчина в плаще, сидящий рядом с леди Кейтилин. Это был сильный на вид старик в латах с застежкой в виде черной рыбы. Один из немногих людей в зале, кто не улыбался.

Клей знал, кто этот старик. Это был брат Хостера Талли, дядя Кейтилин, сир Бринден Талли, известный как «Черная Рыба».

Этот рыцарь долгие годы служил Рыцарем Ворот в Долине Аррен, но узнав, что Робб Старк ведет армию на юг, а Орлиное Гнездо отвергло зов о помощи, немедленно отказался от должности и отправился в Речные земли. Он присоединился к Северной армии с небольшим отрядом несколько дней назад.

Клей помнил мудрость этого старика, но тогда он был слишком занят планированием атаки на Близнецы, поэтому у него не было возможности пообщаться с "Черной Рыбой". Теперь, когда парень думает об этом, он ведь фактически захватил замок вассала его брата. Если дом Фрей все еще можно считать чьим-то вассалом.

Однако, судя по сегодняшнему дню, старый рыцарь не возражает против его действий. Он, кажется, очень недоволен отказом Уолдера Фрея отправить войска для спасения Риверрана и блокировать Северную армию под стенами Близнецов.

- Все, послушайте меня!

Старый рыцарь с обветренным лицом и седыми волосами постучал по столу, издав глухой звук, от которого быстро затих весь зал. Все эти северные лорды знают этого мужчину и готовы прислушиваться к его словам. На лице рыцаря брови были плотно сведены вместе, а голубые глаза сурово осматривали зал. Он сказал низким голосом:

- Все знают, что Уолдер Фрей предал моего брата. Так что его дом заслужил свое теперешнее положение. - Он напомнил про отказ дома Фрей прийти на помощь Риверрану и блокировку Северной армии на переправе через реку, что придало захвату крепости обоснованности.

- Что касается Клея Мандерли, я согласен, что у тебя есть некоторая власть над судьбой Близнецов, но, парень, я должен быть честен, с силой Белой Гавани вы не сможете захватить такую большую территорию.

- Вместо того, чтобы спорить, у меня есть предложение. Земля около Близнецов и восточный берег реки будет принадлежать Мандерли, а земли Фреев на западном берегу и юге могут быть использованы в качестве особой награды для заслуженных солдат.

Обычно, если какой-то лорд хочет захватить землю или титул другого лорда, то это происходит через брак. Но эта ситуация не касается дома Фрей на этот раз, потому что, во-первых, крепость Фреев уже захватили. А во-вторых, очевидно, что наследник Близнецов — дебил. Какой северный лорд выдаст за него свою дочь?

Грубо говоря, северная дева вышла замуж, пришла в спальню, разделась и легла на супружеское ложе. Сможет ли Эйгон Фрей консумировать брак или нет, было вопросом.

И самая фатальная проблема в том, что умственная отсталость Эйгона Фрея врожденная, что делать с наследственностью? Умственно неполноценный глава дома? А вдруг в итоге владельцы Близнецов на протяжении нескольких поколений будут идиотами?

Таким образом, если исключить нарушение законов о наследовании Вестероса, единственным вариантом является захват Близнецов другим благородным домом.

Однако этот пирог слишком большой и вкусный. Поэтому опытный сир "Черная Рыба» предложил компромиссный план, разделив земли Фреев, и отдав половину Клею, сыгравшему важнейшую роль в битве за захват замка, и дому Мандерли. Что касается другой половины, то пока никто не проявил великую доблесть и не заработал никаких заслуг, эта земля будет маячить перед всеми желающими, как вкусный ароматный кусок. Какие награды достаются отличившимся солдатам? Никакие. Будут только их командиры, а не солдаты.

В крайнем случае, если кто-то сможет например спасти Эддарда Старка или убить лорда Тайвина на поле боя, при условии, что заслуги этого человека не вызывают сомнений, то этот большой участок земли достанется ему. Нет никаких проблем в создании совершенно нового благородного дома. Это похоже на установление награды: у кого есть способности, тому и будет принадлежать.

Видя, что все молчат, Робб Старк, подождав две минуты, как командующий Северной армии, принял решение:

- Во имя старых богов и именем моего отца я ныне дарую Близнецы и принадлежащую крепости землю на восточном берегу Зеленого Зубца дому Мандерли, а земли к западу и югу от Близнецов будут переданы дому Мандерли под свидетельство богов. После окончания войны наградите героев, которые принесут нам победу!

Как только эти слова прозвучали, это было воспринято как окончательный вывод.

Все глаза были устремлены на Клея. Он встал и вытащил свой длинный меч, покинул свое место, положил меч на землю и оказал Роббу Старку любезность вассала.

Глядя на бесстрастное лицо молодого Клея, некоторые северные лорды думали, что этот парень сердится, потому что половина территории была отрезана на ровном месте. Они и не подозревали, что в глубине души Клей улыбался. Единственный, кто примерно понимает намерения парня — это Русе Болтон. По его мнению, как только Клей захватит Близнецы и земли на восточном побережье, контроль дома Мандерли над землями вдоль залива Пасть станет беспрецедентным. Территория станет единым целым. Можно сказать, что при условии надлежащего управления господство Белой Гавани над заливом будет монолитным.

В определенной степени догадки Русе Болтона коснулись верхушки айсберга планов Клея. Однако Болтон — лорд. Он рос, твердо зная, что земля вокруг принадлежит ему, а до него ею тысячелетиями правили его предки. Эта связь, проросшая глубоко в сознание, не дает мужчине помыслить о чем-то большем, и догадаться о финальном замысле.

После того как разобрались с крепостью, судьба примерно десяти прямых потомков дома Фрей была передана сиру Бриндену. Лорды Севера не хотят лишний раз проливать кровь мятежников, тем более у них был в наличии член дома Хранителя Речных земель.

- Хорошо, милорды, мы достигли согласия по этому вопросу, но война все еще продолжается. - Слова Робба Старка вернули собрание на поле боя с пиршества, посвященного разделению наследия Фреев.

- Теперь, когда Близнецы наши, нам нужно подумать, как выиграть первую битву с лордом Тайвином. - Робб Старк приказал своим людям развернуть карту. Он указал на реку Зеленый Зубец, текущую с юга на север и выразил свои мысли:

- Будем придерживаться предыдущего плана. Милорд Клей возьмет всю нашу кавалерию, а также около 400 сдавшихся кавалеристов из ополчения Фреев, быстро двинется на юг и атакует Риверран.

Робб Старк провел пальцем в кожаной перчатке длинную линию на карте.

- Далее, мы оставим пятьсот лучников и мечников для гарнизона Близнецов, а также для защиты наших тыловых перевозок продовольствия.

- Я поведу всех лордов на юг по Королевскому тракту и встречусь с лордом Тайвином лицом к лицу.

Робб Старк встал и обнажил длинный меч, висевший у него на поясе.

- Именем дома Старк и всех древних домов Севера, мы должны выиграть эту битву. Лорд Тайвин почувствует силу Севера и поймет, что зима гораздо ближе, чем он думал!

Все в зале встали, раздался звон вынимаемых из ножен клинков. Победный клич эхом отозвался в Водяной башне, поплыл по реке Зеленый Зубец и наконец растворился в речных водах, унося с собой заявление северян на юг.

После этой битвы никто не будет конкурировать с Клеем за должность командующего кавалерией, а произошедшее в Близнецах дало всем понять: куда бы ни отправилась Северная армия, если противник не сдастся, день, когда город будет взят, станет началом того, что городская знать потеряет все.

Этот искушение еще больше повысит боеспособность Северной армии. Земля всегда самая желанная награда.

…

Встреча закончилась, и Клей взял с собой лордов Гловера, Сервина, Блэквуда и некоторых других северных лордов, а также 5000 северных всадников, чтобы сформировать мобильный легион. Перед отъездом ведьмак вороном сообщил своему старику в Белой Гавани, что он захватил Близнецы и получил контроль над ними и землями на восточном побережье.

Парень прекрасно знал, как отреагирует его дедушка.

Изначально, если бы такая большая территория возникла из воздуха, лорд Мандерли, вероятно, не решился бы принять ее, исходя из своего осторожного характера. Но теперь, с силой ведьмаков и при наличии дракона, характер старика стал смелее.

Мой внук захватил замок на юге, к чему лишние вопросы? Подними знамя, теперь это земля Мандерли! Предполагается, что с момента получения письма старик будет думать, кого послать для контроля новой территории.

Началось распределение войск. Каждый дом привел свои кавалерийские отряды в западную крепость. В дополнение к группе северян, сир "Черная Рыба", уроженец Речных земель, также находится здесь. Он будет командовать тремястами кавалеристами в качестве авангарда и разведчиков, отвечающих за планирование маршрута и обнаружение расположения противника.

Это не простая задача. Разведчики не просто смотрят издалека, а потом возвращаются, чтобы доложить. Сколько врагов, где они находятся, как организована оборона, какое снаряжение, где находятся фуражиры, насколько все дисциплинированы, есть ли возможность нападения и т. д. Обо всем этом должны судить разведчики, и велика вероятность того, что они вступят в небольшие лобовые столкновения с вражескими солдатами.

Хотя эти столкновения не настолько значительны, как битвы больших армий, где сражаются тысячи людей, бой между разведчиками часто более жесток и кровопролитен. Потому что, как глаза армии, отпустить разведчиков другой стороны было бы равносильно раскрытию собственной информации. Это невыносимая потеря и риск на поле боя. Поэтому в бою между разведчиками зачастую выжить может только одна сторона.

Сир Бринден, на груди которого была нарисована угольно-черная форель, нашел Клея в крепости на западном берегу. Он смотрел на нескромного молодого парня Мандерли и думал о своем племяннике Эдмаре.

Оба являются наследниками, но их поведение на поле боя совершенно разное. Когда он последовал за Роббом Старком в Близнецы, то увидел Клея, который только что прекратил убивать и отдыхал у стены. Старый рыцарь очень хорошо запомнил, как он выглядел в то время. Молодой человек в доспехах, казалось, был пропитан кровью, она стекала с него, как маленькие змейки. Рядом с ним трупы солдат Фреев громоздились в виде холма. Закаленному в боях сиру Бриндену хватило всего нескольких взглядов, чтобы понять, что это было чрезвычайно эффективное убийство. Клей Мандерли почти не делал бесполезных атак. Каждый удар меча был фатальным.

Но еще больше его удивило спокойствие в глазах парня, когда он оказался среди трупов после завершения бойни. Этот человек действительно видел кровь, он прекрасно знал, что убьет так много людей, и совсем не боялся.

Вот почему сир Бринден поддержал его на собрании и последовал за ним на юг, в Риверран.

На поле боя отсутствие спокойствия у командира принесет огромный вред сражению, так что сир Бринден считает, что этот молодой Мандерли наверняка преподнесет ему еще больше сюрпризов в последующей войне.

Подождем и увидим.