После финального пира в Водяной башне Северная армия разделилась на две части. Под руководством двух очень молодых командиров Клея Мандерли и Робба Старка обе группы отправились на юг, чтобы встретить своих противников.

Клей контролировал почти все кавалерийские части Северной армии. С учетом захваченного в Близнецах снаряжения, за его знаменем следовало более 5300 человек. Их можно считать чрезвычайно мощным мобильным корпусом, но то, как их использовать и как максимально увеличить их мощь, зависит от способностей Клея.

Кавалерийский полк выступил с западного берега реки. Их первой остановкой должен был стать Сигард, расположенный к юго-западу от Близнецов, где правил дом Маллистер. Согласно ранее полученным новостям, лорд Джейсон Маллистер из Сигарда собирался отправить свою армию численностью около тысячи человек на соединение с армией Робба, но после того, как войска разделились, ситуация изменилась.

Клей не собирался принимать эту тысячу человек, потому что большинство из них были пехотинцами, что серьезно ослабило бы мобильность его кавалерийского полка. Поэтому он планировал принять столько кавалерии, сколько есть. Что касается остальных, они могут оставаться в Сигарде, а могут медленно идти на юг. После того, как Клей закончит битву, они помогут защитить Риверран. В любом случае, Клей не хотел иметь ничего общего с ополчением Маллистеров.

Поход занял всего полдня. Перед заходом солнца разведчики Клея уже мчались к воротам Сигарда. Сир Бринден во главе авангарда прибыл первым и поприветствовал правителя города, лорда Джейсона Маллистера.

Популярность "Черной Рыбы» в Речных землях была весьма полезна. После того, как лорд Маллистер понял специализацию подошедшей армии, он с готовностью передал всю свою кавалерию и отправил своего наследника Патрека присоединится к Клею.

До наступления темноты все войска прибыли в Сигард. Они разобьют лагерь здесь сегодня вечером и проведут свою первую ночь вдали от Близнецов. Будучи главнокомандующим, Клей отказался от приглашения лорда Маллистера устроить банкет в замке, чтобы развлечь его. Он хотел оставаться со своими людьми.

Командуя таким огромным количеством людей, если он не знает, как они выглядят, как он выиграет битву? Он не Робб Старк. Фамилия Старк имеет естественный авторитет для северян, но Мандерли — нет. Хотя он выиграл пари у лордов и собственными усилиями получил командование кавалерийским полком во время битвы в Близнецах, он прекрасно понимал, что те, кто отправился с ним в Риверран на самом деле не убеждены. Его грех заключался в том, что он слишком молод, как ни считай.

Клей отправил нескольких лордов в качестве своих представителей к хозяину Сигарда, а сам в сопровождении сира «Черной Рыбы» снова и снова осматривал военный лагерь. За время, прошедшее с начала похода, парень успел понемногу привыкнуть к вестеросским военным реалиям. Вот и сейчас, он исследовал лагерь, не снимая доспехи, а тяжелый плащ развевался за спиной. Если бы не молодость, никто бы не смог усомниться, что перед ним опытный воин.

Солдаты вокруг, естественно, знали этого молодого командира, и у многих из них хватало смелости отпускать уместные или неуместные шутки в адрес Клея. Однако, несмотря ни на что, Мандерли не напускал на себя высокомерный вид. Генерал должен знать своих солдат, а солдаты должны знать генерала. Именно этого он требует от себя и своей более чем пятитысячной кавалерии. Хотя войны в эту эпоху в основном сводятся к тому, чтобы трубить в рог и отправлять командира вести своих людей в беспорядочную атаку, нельзя отрицать, что если есть эффективное командование, оно определенно может сыграть большую роль. Закончив болтать о всякой ерунде с пылким северным лордом, Клей поднялся на довольно высокий холм.

Под его ногами раскинулись военные палатки, занимавшие равнину к востоку от города Сигард, а вдалеке мерцали факелы.

- Милорд Клей, на что вы смотрите? - Сзади раздался хорошо узнаваемый голос сира Бриндена. Было очевидно, что старик хочет с ним поговорить.

- На фишки, сир Бринден.

Клей помолчал некоторое время и ответил, но этот ответ явно превзошел ожидания старика. Тот был ошеломлен, а затем повторил, как будто не был уверен:

- Милорд Клей, вы сказали фишки?

Клей искоса взглянул на подошедшего к нему рыцаря, кивнул и подтвердил, что сир Бринден расслышал правильно.

- Мои фишки. Видите ли, у меня очень интересное соревнование с Джейме Ланнистером. Однако дом Ланнистер всегда был богат, поэтому у него на руках 12 000 фишек, а у меня всего лишь чуть более 5 000.

- Это интересное заявление. Я редко слышу, как люди так говорят.

Старый рыцарь улыбнулся. Он понял, что имел в виду молодой командир. Это была очень яркая метафора. Двое игроков принесли свои фишки к игровому столу и использовали свои собственные войска в качестве фишек, чтобы вступить в опасную азартную игру. Наградой победителю, естественно, станут богатство, люди и контроль над землей.

- Итак, милорд Клей, вы готовы принять это пари?

Старый рыцарь все еще спрашивал с улыбкой, но парень тонко улавливал сдержанный и мрачный оттенок, скрытый в голосе.

Да, они собираются использовать 5000 человек для сражения с 12000, разрыв в силе составляет 1 к 2,4, а противник — хорошо оснащенная армия Ланнистеров. Это будет нелегкая битва. Если они не будут осторожны, то потеряют все, что у них есть.

- Азартная игра уже началась, и я не могу не принять ее. Для нас ситуация гораздо серьезнее, чем для Ланнистеров. - Клей говорил довольно спокойно. Он уже смирился с тем, что из-за его действий история меняется, поэтому опыт, сохранившийся в памяти, сейчас может оказаться бесполезным.

- Сир Бринден, позвольте мне спросить вас, Риверран — ваша родная крепость. Как вы думаете, как долго, в нынешней ситуации, она сможет выдерживать осаду более чем 10 000 человек Джейме Ланнистера?

Клей должен разобраться в вопросе. Если Риверран в опасности и разрушение неизбежно, то он должен приказать армии ускориться. Хотя воспоминания очень четкие, и Риверран держался до конца, прежде чем сдаться из-за форс-мажора, и так и не был захвачен от начала до конца. Однако, нельзя всегда полагаться на память, иначе произойдет что-то серьезное.

На вопрос Клея рыцарь ответил без малейших колебаний.

- Риверран выдержит, тысячи Ланнистеров могут долго осаждать его.

Сир Бринден вынул из-за пояса длинный меч и начал царапать им мягкую землю.

- Риверран окружен водой с трех сторон. Хоть я там и не был, но могу догадаться, как Цареубийца командовал своей армией, даже с закрытыми глазами. Эти 12 000 человек должны быть разделены, иначе они не смогут окружить Риверран.

- Таким образом, Риверрану не нужно выдерживать осаду 12 000 человек, максимум 4000 с каждой стороны. Более того, в Риверран расположен в месте слияния Камнегонки и Красного Зубца, которые заменяют собой рвы с двух сторон крепости.

Клей нахмурился и задумался на мгновение, прежде чем спросить.

- Простите, сир, означает ли это, что нам не нужно торопиться, чтобы снять осаду Риверрана?

Когда Клей сказал это, старый рыцарь был немного недоволен. В конце концов, как Талли, было бы ложью сказать, что он не беспокоился, когда его замок осажден. Также он не понимал, разве эти 5000 кавалерии не пересекли реку Зеленый Зубец и направились на юг не для того, чтобы дать пощечину Цареубийце?

- Милорд Клей, что еще вы планируете? - Подумав о том, что сделал в Близнецах этот парень, которого не стоило судить по возрасту, старый рыцарь сразу понял, что у него могут быть еще идеи.

- Сир, если нет никакой спешки, я хотел бы подождать кое-кого, прежде чем нападать на Ланнистеров.

- Кого?

- Ашу Грейджой.

…

За день до отбытия из Близнецов Клей получил известие от северного лорда, который был посланником на Железные острова.

Несмотря на ярость, правитель Железных островов Бейлон Грейджой долгое время хранил молчание после получения просьбы Робба Старка атаковать Запад и, наконец, согласился на приглашение Севера. Неубедительное предложение, которое Робб Старк изначально собирался сделать от имени своего отца, превратилось в угрозу от этого благородного человека, - "если Железные острова откажутся, я убью твоего сына". Хотя Эддард Старк воспитывал Теона Грейджоя как приемного сына, было понятно, что этот момент может настать.

Лорды также понимали, что если пиратов не поощрить, они не смогут помочь Старку вести войну. Поэтому возможность ограбить богатый Ланниспорт упала на Бейлона Грейджоя, стоило ему открыть рот.

В итоге, условия соглашения, которое заключил посланник, звучали так: дом Старк позаботится о том, чтобы основные силы армии Ланнистеров были задержаны и не успели вернуться на Запад помочь с обороной, в то время как Железный флот под предводительством дома Грейджой уничтожит флот Ланнистеров. Что касается того, смогут ли они захватить города на суше и сколько из них они смогут ограбить, то это уже дело самих железнорожденных, в которое Север не вмешивается.

После того, как обе стороны достигли соглашения, Бейлон Грейджой решил, что его брат Виктарион, как главнокомандующий Железным флотом, поведет суда в атаку на Ланниспорт, а дочь Бейлона Аша вызвалась приехать к Клею, чтобы координировать наступательный ритм обеих сторон.

Именно ее ждет Клей.

Тайвин Ланнистер мобилизовал основные силы, чтобы противостоять дому Старк, и Запад наверняка опустел. Когда кто-то попытается устроить пожар на его заднем дворе, лорду придется бросить все и вернуться. В этот момент инициатива на поле боя снова перейдет к северянам. В текущей ситуации лорд Тайвин находится недалеко от города Харровея, а ближе всего к Западным землям находятся двенадцать тысяч человек во главе с Джейме.

Так что в случае возникновения чрезвычайных ситуаций именно эта армия должна быть первой, кто придет в движение.

Поэтому общение с Ашей Грейджой очень необходимо Клею. Он также хочет использовать эту женщину, чтобы узнать, сколько фишек может предоставить дом Грейджой в этой авантюре.

…

Медленно протянув имя, сир Бринден быстро осознал, кого имеют в виду.

- Дочь Бейлона Грейджоя? - переспросил рыцарь, нахмурив брови. Выражение его лица выражало неприятие. Мало у кого было хорошее впечатления о Железных островах.

Железнорожденные сжигали, убивали и грабили в Речных землях бесчисленное количество раз. Даже когда они правили этой территорией, они выжали все соки из жителей для постройки самого большого замка в Семи Королевствах – Харренхолла. Хотя уже прошло почти три сотни лет, люди все еще помнят.

- Милорд Клей, что вы имеете в виду, говоря о ее ожидании?

Рыцарь не знал о договоре Севера с Железными островами. Посланник уехал до того, как сир Риверс присоединился к армии. Скорее всего, Старки забыли ему об этом сообщить.

- Пока мы отвлекаем Западную армию, железнорожденные сожгут логово львов.

Легко было разговаривать с кем-то вроде сира Бриндена, потому что ему не нужно было ничего объяснять. Он понял, что Клей имел в виду, с одной простой фразы. Услышав новость, его глаза внезапно расширились. Это было то, что могло бы переломить исход событий. Из-за присоединения пиратов северяне скорее попробуют захватить логово Ланнистеров, чем отступить на Север. Наверно, только благодаря Семерым в этот раз железнорожденные сделают что-то хорошее.

Сир Бринден смотрел на Клея, недоумевая, как вообще так получилось. Клей понял немой вопрос рыцаря:

- Теон Грейджой служит офицером под началом Робба Старка.

Вспомнив молодого человека рядом с Роббом, который всегда улыбался так, что ему хотелось врезать, сир Бринден все понял. Оказывается, дом Старк держит наследника дома Грейджой в заложниках. Как он мог это забыть? Неудивительно, что Бейлон согласился напасть на Ланнистеров.

Откуда мужчине было знать, что в другой временной линии этот чрезвычайно важный заложник был отправлен прямиком обратно на Железные острова благодаря великой мудрости Робба Старка, став причиной атаки Бейлона Грейджоя на Север?

Старый рыцарь снова подумал о своем добром племяннике Эдмаре. Увы, от этой мысли у него заболела голова.

- Когда прибудет Аша Грейджой?

Сир Бринден увидел в этой внезапной переменной возможность нанести Западу серьезный урон в войне, поскольку Старк и Грейджой заключили союз. Это ведь тайный договор, о котором Ланнистеры не знают.

- Я подожду ее в Сигарде в течение дня. Если она не появится, у меня не останется выбора, кроме как отправиться на юг. В конце концов, мы должны быть готовы вообще не получить их помощь.

- Мы уже разделили северную армию, лорд Тайвин и Цареубийца об этом не знают. Наш кавалерийский полк — это сюрприз. Но со временем даже идиоты будут знать, что мы приближаемся. Если Цареубийца будет готов, с ним будет трудно справиться.

Клей покачал головой и вздохнул с сожалением:

- Проклятье, будь у меня 12 000 человек, я бы не позволил ни одному Ланнистеру вернуться на Запад.