Клинок Кацу дрогнул в воздухе, не продержавшись и мгновения против отточенных движений Сукехиро. Несколько секунд – и он уже лежал на земле, поверженный.

–Тебе нужно больше тренироваться, братец — усмехнулся Сукехиро

Подошедший отец бросил ледяной взгляд на поверженного Кацу

–Сукехиро снова одержал верх… Похоже, ты – слабое звено нашей семьи, Кацу.

Сгорая от унижения, Кацу поднялся, вновь направив клинок на брата.

–Ещё раз!

–Ну давай — рассмеялся Сукехиро

И снова, словно играючи, Сукехиро обезоружил Кацу, прижав сталь к его горлу.

–Вот и всё.

–Сукехиро – молодец. А что касается тебя, Кацу… — холодно констатировал отец

Слёзы обиды хлынули из глаз Кацу.

–Я ВАМ ЕЩЁ ДОКАЖУ!

В слезах, он сорвался с места и убежал, скрываясь в густой чаще леса.

–Может, стоит за ним побежать? — задумчиво произнес Сукехиро

–Нет, пусть выпустит злость — отмахнулся отец

————————————————

Тем временем, в глубине леса, словно тень скользил путник, одетый в самурайские одежды.

–Давненько я не навещал деревню Кодзусима, — пробормотал он.

Внезапно, тишину разорвали странные звуки, донёсшиеся из-за спины.

–Что это?

Не успел он оглянуться, как его окружили фигуры, облачённые в непроницаемо-чёрные одеяния.

–Ох… Даже здесь нет покоя… —вздохнул самурай,обнажив свою катану

–Вот мы и нашли тебя! — прошипел один из людей в черном

———————————————————

Кацу пнул валявшийся под ногами камень.

–Идиот Сукехиро! Я тебя ещё побью и докажу отцу, что я не ничтожество!

Внезапно, неподалёку раздался оглушительный взрыв,отчего Кацу вздрогнул.

–Что это было?! Звук… Он идёт из глубины леса. Нужно посмотреть!

Пробираясь сквозь чащу, Кацу увидел необычную картину: четверо людей в чёрном сражались с человеком, облачённым в самурайские доспехи.

"Один из них, словно самурай… Но я никогда его не видел, хотя весь наш клан – самураи. Похоже, эти типы в чёрном сражаются с ним", — промелькнуло в голове у Кацу.

Наблюдая из-под кустов, Кацу неловко шелохнулся. Один из людей в чёрном тут же заметил его, направив в его сторону руку.

–Как поступишь,самурай?

Страх сковал тело Кацу.

–Ч-что мне делать?

–Чёрт! — сквозь зубы выругался самурай

В мгновение ока, он оказался перед Кацу, отбив бластерный луч клинком и отбросив его в сторону. Несколько врагов открыли огонь по самураю и мальчику, но самурай, словно вихрь, отразил каждый выстрел, вызвав серию взрывов вокруг.

–В-вау! — выдохнул Кацу.

–Уходи отсюда, детям здесь не место! — крикнул самурай.

–Х-хорошо, — проговорил Кацу, бросаясь прочь.

"Этот мужчина… Он невероятно крут!", – подумал он, но тут же остановился, продолжая наблюдать за битвой.

–Я не могу просто так уйти.

Самурай продолжил сражаться с людьми в черном

–У вас нет ни капли совести, нападать на детей! – гневно выкрикнул он.

–Нам плевать! Ведь наша цель – ты, Мусаши! — презрительно ответил один из людей в черном

–Вот как… Тогда я без колебаний перережу вас всех, тварей, плюющих на чужие жизни!

Взмахнув клинком, Мусаши разрубил двоих нападавших надвое.

–Вроде бы всё…

Но в этот момент один из врагов схватил его за ногу, а другой выстрелил в спину.

–Гады! — взревел Мусаши.

Человек в чёрном сдавил его горло хваткой, отбросив на несколько метров, и выпустил два разряда, пронзивших тело самурая насквозь.

"Вот чёрт! Что же делать? Этот самурай погибнет!", — в ужасе подумал Кацу.

Один из нападавших, концентрируя энергию в руке, приблизился к поверженному Мусаши.

–Вот и пришёл твой конец, легенда самураев!

"Подожду подходящего момента и атакую", — мысленно приготовился Мусаши.

Человек в чёрном направил руку на самурая, готовясь к смертельному выстрелу, но в этот момент в его голову попал небольшой камень. От неожиданной боли он схватился за голову.

–Что за?!

Обернувшись, он увидел Кацу.

–Сопляк! Лучше бы ты убрался отсюда!

Человек в чёрном направил руку на Кацу.

"Похоже, это мой конец…" – обречённо подумал Кацу.

Внезапно, Мусаши вскочил на ноги и разрубил руку нападавшего, а затем, молниеносными взмахами катаны, рассёк его на части.

–А кишка у тебя не тонка, пацан! — произнес Мусаши,схватившись за голову

–С-спасибо, — пролепетал Кацу.

–За помощь спасибо, но лучше так не рискуй.

–Я не мог вас бросить в беде, – ответил Кацу.

–Вот как… Ладно, в любом случае, возвращайся домой.

Мусаши повернулся, чтобы уйти.

–С-стойте! – крикнул Кацу.

–А?

–Я хочу быть вашим учеником!

–Я не беру учеников, — отрезал Мусаши.

–Пожалуйста! Я ничего не умею, из-за чего все смеются надо мной. Обучите меня! Я хочу быть таким, как вы!

Мусаши остановился, но не обернулся. Его плечи оставались напряженными, спина выражала безразличие. Ветер трепал его темные волосы, подчеркивая резкие линии лица. Он молчал, словно взвешивая слова Кацу.

–Ты хочешь быть таким, как я? — наконец произнес он, не поворачиваясь. – Ты знаешь, что это значит? Это значит отказаться от всего, что ты знаешь, от всего, во что веришь. Это значит жить ради одного – совершенства.

Кацу замялся, испугавшись резкости ответа.

–Я… я готов! Я готов ко всему! — выпалил Кацу,собравшись с духом

Мусаши медленно обернулся. Его взгляд был пронзительным и холодным, как лезвие катаны. Он смотрел на Кацу, словно пытаясь разглядеть его душу

–Чтобы стать таким, как я, тебе предстоит пройти через множество испытаний. Не каждый сможет выдержать, — предупредил Мусаши.

Кацу склонился в поклоне.

–Я готов к любым трудностям!

–Вот оно что…

"Я вижу огонь в глазах этого парня. Может, он и правда подходит", — подумал Мусаши.

–Ладно, не стоит кланяться. Встань.

Кацу выпрямился.

–Вас понял.

–Сейчас я направляюсь в путешествие. Если ты готов…

–Я готов! — не дал ему договорить Кацу.

–Если ты будешь мне обузой, я оставлю тебя там, где мы окажемся, — предупредил Мусаши.

"Этот дядька – жесток… Но это именно то, что мне нужно!" — подумал про себя Кацу,скривив лицо

Мусаши вытащил из рюкзака катану и протянул её Кацу.

–Без катаны какой же ты самурай? А ту безделушку, что у тебя в руках, выброси.

–Вау! Настоящая катана! — восхищённо выдохнул Кацу.

Кацу принял катану с благоговением, словно священный дар. Он неуклюже выхватил ее из ножен, и сталь блеснула в лучах заходящего солнца. Лезвие было идеально отполировано, а рукоять обтянута кожей ската и оплетена шелковым шнуром. Кацу никогда прежде не держал в руках настоящего оружия, лишь деревянный меч для тренировок.

–Она тяжелая, — пробормотал он, пытаясь удержать катану в правильной позиции.

–Ей нужно овладеть, — отрезал Мусаши. – Вес станет продолжением твоей руки, а сталь – продолжением твоей воли. Но для этого нужны годы упорных тренировок. Готов ли ты к этому?

Кацу кивнул, хотя его энтузиазм немного поубавился.

–Тогда запомни, — сказал Мусаши, глядя Кацу прямо в глаза. – Катана – это не просто оружие. Это символ твоей чести, твоей души. Обращайся с ней с уважением и никогда не используй ее для недостойных целей. Иначе она от тебя отвернется.

Кацу крепче сжал рукоять, словно боясь выронить эту новообретённую надежду. Он понимал, что одного желания недостаточно. Ему предстоит долгий и трудный путь, полный испытаний и разочарований. Он должен будет научиться не только владеть клинком, но и контролировать свои эмоции, обуздывать свой гнев и всегда поступать по совести.

Мусаши, заметив его решимость, слегка смягчился. Он достал из рюкзака деревянный меч и, не говоря ни слова, занял боевую стойку. Это был вызов, предложение начать прямо сейчас, здесь, на закате дня, обучение, которое изменит его жизнь навсегда.

Кацу выдохнул, стараясь унять дрожь в руках. Он понимал, что сейчас решается его судьба. От того, как он проявит себя в этом первом поединке, зависело, возьмётся ли Мусаши его обучать. Медленно, неуверенно, он поднял свой клинок, стараясь повторить стойку, которую видел у мастера. Лезвие предательски дрожало в свете уходящего солнца.

Мусаши не спешил нападать. Он ждал, оценивая его движения, его намерения. В его глазах не было ни злости, ни сочувствия, лишь холодный, пронзительный взгляд, способный видеть душу. Кацу чувствовал себя как на ладони, словно Мусаши мог прочитать все его мысли, все его страхи.

Собравшись с духом, Кацу сделал первый выпад. Движение получилось неуклюжим и медленным.

Мусаши легко уклонился, лишь слегка коснувшись его мечом руки, заставив того вскрикнуть от неожиданности.

–Слабо — прозвучал бесстрастный голос мастера –Слишком медленно. Слишком предсказуемо.

Кацу стиснул зубы, игнорируя боль. Он атаковал снова и снова, но каждый раз терпел неудачу. Мусаши парировал все его удары, играючи, не прилагая усилий. Кацу чувствовал, как пот заливает его глаза, как усталость сковывает его движения. Но он не сдавался. Он продолжал атаковать, вкладывая в каждый удар всю свою волю, всю свою решимость.

Наконец, после долгих минут изнурительного боя, Кацу упал на колени, обессиленный. Он тяжело дышал, пытаясь отдышаться. Мусаши стоял над ним, неподвижный, как скала. В его глазах больше не было холода. Вместо этого, Кацу увидел там искорку уважения.

–Поднимайся, — сказал Мусаши –Твой путь только начинается.

Кацу с трудом поднялся на ноги, опираясь на свой меч. Его тело горело от усталости, мышцы ныли, а дыхание было прерывистым и хриплым. Но слова Мусаши, словно холодный душ, взбодрили его. Он ощутил прилив новой, пусть и слабой, энергии. В глазах учителя мелькнуло одобрение, а это значило для него больше, чем любая похвала.

Он вновь занял боевую стойку, стараясь убрать дрожь в руках.

–Еще раз! — твердо произнес Кацу

Мусаши слегка приподнял бровь, наблюдая за упорством юноши. В его глазах читалась не только усталость, но и искра, жажда силы.

–На этом пока что все, — повторил он, опуская свой деревянный меч. Сегодняшний урок окончен. Пора отдохнуть и обдумать полученный опыт.

Кацу нехотя опустил свой клинок. Он чувствовал, что мог бы продолжать еще долго, но понимал, что мастер знает лучше.

–А сейчас что? В путешествие?

–Нет,для начала мне нужно зайти в деревню Кодзусима, повидаться с даймё.

–Это мой отец, — сообщил Кацу.

–Вот оно как… Твой отец не будет против, что ты будешь под моей опекой?

–Ему плевать на меня. Его волнует только мой старший брат.

–Вот как…

———————————————————

Спустя несколько минут Мусаши и Кацу прибыли в Кодзусиму.

–Пока что постой здесь. Я зайду к твоему отцу на пару слов, — сказал Мусаши.

–Хорошо, — ответил Кацу.

Мусаши постучал в дверь и вошёл.

–Это же… — удивлённо произнёс даймё.

–Сколько лет, сколько зим, — усмехнулся Мусаши.

–Мусаши! Как я рад тебя видеть!

–Взаимно,мой друг…В общем, насчёт той чёрной ауры, что появилась в Кодзусиме… Я пока не многое узнал, но видел точно такую же в других деревнях. Кстати, несколько странных людей в чёрных одеждах преследуют меня повсюду. Даже здесь я их встречал. Судя по всему, им что-то нужно от меня, или они связаны с этим…

–Что это за дрянь… — пробормотал даймё.

–Я собираюсь продолжать поиски информации.

–Спасибо тебе! Мы многим тебе обязаны!

Мусаши уже собирался уходить, но вдруг остановился.

–Ах да, кстати…

–А?

–Твой сын просится со мной. Отпускаешь?

–Мне, честно говоря, всё равно. Но нужен ли тебе лишний груз?

–Значит, я забираю его под свою опеку… Но у меня один вопрос: почему ты так относишься к своему сыну?

–Честно сказать, он слишком слаб. От него нет проку.

–Разве это играет роль? У парня явно есть потенциал.

–К сожалению, я не увидел в нём никакого потенциала, в отличие от его брата.

Кацу, подслушивая у двери, сжал кулаки, и слёзы навернулись на глаза.

"Родной отец не признаёт меня…"

–Понятно… Ваша система самураев сильно изменилась, пока меня не было… Я возьму парня под свою опеку и докажу, что упорство лучше таланта, — твёрдо заявил Мусаши.

–Как знаешь, — пожал плечами даймё.

Мусаши вышел и встретил Кацу.

–Теперь мы можем отправляться в путь.

–Д-да! — Кацу вытер слезы.

———————————————————

Спустя три года…

В Кодзусиме, прямо посреди деревни, появилось чёрное существо, похожее на демона. Несколько самураев бросились на него, но их тут же отбросило назад одной лишь аурой.

Даймё вместе с Сукехиро подбежали к месту, где стояло чудовище.

–Сынок, нам нужно спасти всех в деревне!

Даймё и Сукехиро направили катаны на демона.

–Вдарим по нему, сынок!

–Да, отец!

———————————————————

Тем временем, Кацу и Мусаши медитировали на холме.

–Я почувствовал, что Кодзусиме грозит опасность. Нам нужно спешить туда.

Ну что, готов вернуться в Кодзусиму? — спросил Мусаши.

Кацу выдохнул и поднялся,сжав кулаки.

–Да,сенсей!

Продолжение следует…

Примечание: Данный Мусаши – не оригинал, а лишь его тезка.