Наёмники приближались, их чёрные силуэты скользили через лесную чащу. Луи слышал их разговоры, их голоса сливались с шёпотом ветра, но намерения были ясны. Они были настороже, сомневаясь, что нашли правильного человека, но готовы были напасть на любого, кто встанет у них на пути.

Шизу, однако, не чувствовал страха. Он медленно провёл пальцем по губам, словно размышляя, затем поднял взгляд на Луи, его глаза сверкали азартом.

— Ну что, Луи, как поступим? — его голос был едва слышным, но в нём ощущалась насмешка. — Прятаться? Бежать? Или давай немного развлечёмся?

Луи взглянул на него холодно.

— Ты понимаешь, что если они почувствуют угрозу, они не остановятся?

Шизу пожал плечами и шагнул вперёд, как будто готовясь к чему-то ещё более серьёзному.

— Ну и что с того? Ты ведь сам сказал, что я психопат. Почему бы мне не оправдать твои ожидания?

Прежде чем Луи успел ответить, Шизу исчез, как тень. Лёгкое колебание листвы — и его уже не было там, где он стоял.

Наёмники не заметили его исчезновения. Один из них, высокий с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, сделал шаг вперёд. Его лицо было серьёзным, голос — грозным.

— Ты, — он указал на Луи. — Мы тебя уже видели. Кто ты такой?

Луи не спешил с ответом. Он встретил взгляд наёмника, его дыхание замедлилось, и воздух вокруг них стал напряжённым.

— Просто прохожий, — ответил он спокойно, как если бы всё происходящее не имело для него значения.

Наёмник усмехнулся.

— Прохожий, говоришь? В таком случае, тебе нечего бояться, если мы тебя обыщем.

Луи почувствовал, как в воздухе возникает угроза. Наёмники начали медленно окружать его, но он оставался неподвижным, как камень.

Вдруг — крик. Крик, разрывающий ночную тишину.

Один из наёмников упал на колени, хватаясь за горло. Тёмная кровь сочилась из его шеи, а его тело, как будто теряя силу, распалось на куски.

— Ч-ч-что это было?! — взвыл другой, паника пробежала по его лицу.

Луи внутренне вздохнул. Конечно, это был Шизу.

Из тени, где только что стояли наёмники, раздался весёлый голос:

— Ой, кажется, я немного заигрался.

Шизу возник так же неожиданно, как и исчез. Он стоял на ветке дерева, в его руке был окровавленный нож, а лицо выражало чистое, неистовое удовольствие.

— Вы, ребята, такие медленные, — вздохнул он, оглядывая растерянные лица наёмников. — Даже неинтересно.

— Убить его! — крикнул кто-то из наёмников.

Но прежде чем они успели шевельнуться, лес наполнился ещё одной тенью. Тёмной, могучей, неземной.

Кеин появился, как древняя буря. Его глаза блеснули, и он без лишних слов оказался среди наёмников. Его движения были молниеносными — в одном моменте он разорвал плечо одному, в следующий — пронзил грудь другому.

Наёмники, теперь уже в панике, начали отступать, но Кеин не позволял им уйти. Он двигался среди них как демон, не давая ни единого шанса. Безжалостно и решительно он уничтожал тех, кто осмеливался встать на его пути.

Луи не вмешивался. Он просто наблюдал, как Шизу и Кеин справляются с наёмниками. Шизу был как вихрь — с лёгкостью избегал ударов, всегда точно находя свою цель. Его глаза горели неистовым восторгом, словно для него это была просто игра.

Кеин же был точен и хладнокровен. Его действия были быстрыми и эффективными, и он не тратил ни минуты на лишние жесты.

Через пару минут всё стихло.

Последний наёмник, задыхаясь, пытался подняться, но Шизу подошёл и положил ногу на его шею.

— Ну вот, а ты так старался, — насмешливо сказал он, с наслаждением наблюдая за его беспомощной борьбой.

Луи шагнул вперёд, отводя взгляд от Шизу.

— Достаточно.

Шизу посмотрел на него, вздохнул и убрал ногу с шеи наёмника.

— Ладно, ладно. Ты такой зануда, — пробормотал он, отмахиваясь.

Луи не обратил внимания на его слова. Он посмотрел на последнего выжившего.

— Беги, — холодно приказал он.

Тот не заставил себя долго ждать. Поднявшись, он бросился в сторону, не оглядываясь.

Шизу усмехнулся.

— Ты, оказывается, милосердный.

Кеин молчал, но его взгляд был сосредоточен на Луи. Он продолжал следить за ним, как всегда.

Луи немного замедлил шаг, ощущая внутреннюю тревогу.

Он сделал первый шаг вперёд, решимость на его лице исключала сомнения.

Шизу последовал за ним, лёгким шагом, как тень, не давая ни единого шанса Луи забыть о его присутствии.

Кеин остался позади, его присутствие ощущалось, но он продолжал молчать, не переставая следить за каждым движением.

Луи шагал по тёмному лесу, не оглядываясь, уверенно направляясь к дому. Шизу следовал за ним, а Кеин оставался на хвосте. Воздух был свежим, но Луи чувствовал, как напряжение в нём возрастает. Он знал, что момент, когда всё изменится, близок.

Когда они подошли к дому, в окне тускло светилось. Несмотря на поздний час, внутри было не слишком тихо. Луи решительно постучал в дверь.

— Это я, — сказал он, когда дверь открылась.

Мелин, его мать, сразу же осветила его лицо взглядом, а затем заметила странную компанию. Она замерла на мгновение, но, не проявив излишнего удивления, открыла дверь шире.

— Кто это с тобой, Луи? — её голос был ровным, но в глазах блеснуло любопытство.

Луи не сразу ответил, обратившись к Шизу.

— Это Шизу. Он… мой знакомый, — сказал он сдержанно.

Мелин слегка наклонила голову, будто обдумывая его слова.

— Здравствуйте, — произнёс Шизу, слегка наклоняя голову. Его голос был низким, с едва заметным оттенком насмешки. Он выглядел как человек, которому неинтересно следовать социальным правилам, что придавало Шизу особый шарм.

Лили, подруга Луи, заглянула в коридор с любопытством, не ожидая увидеть такого необычного человека. Она была невысокого роста, со светлыми волосами и яркими глазами. Её любознательность всегда была чрезмерной, но сегодня её взгляд был напряжённым, как у человека, который интуитивно чувствует, что что-то не так.

— Шизу? — тихо произнесла она, внимательно изучая его. — Кто он?

Луи не выдержал её пристального взгляда и объяснил:

— Шизу, познакомься, это Лили. А это… Семи…

Семи, немного опоздавшая, подняла взгляд, нервно играя с волосами, но не стала задавать вопросов. Всё было слишком странно.

Шизу небрежно окинул всех взглядом. Он знал, как произвести впечатление, и это было гораздо больше, чем просто развлечение. Его глаза блеснули.

— Все такие приветливые, — произнёс он с улыбкой, глядя на Луи, словно подсказывая, что это только начало.

Мелин заметила его манеру общения, но осталась спокойной.

— Проходите, — сказала она, подавая руку, словно не заметив его необычного поведения.

Все вошли, и Мелин пошла на кухню готовить что-то для всех.

Когда все устроились за столом, тёплый свет из кухни создавал уютную атмосферу. Мелин поставила на стол несколько блюд, стараясь не показывать особого беспокойства. Луи был рядом с ней, но его мысли были далеко.

Шизу, небрежно устроившийся в кресле, взял со стола чай и поднёс его к губам, не скрывая усмешки. Он смотрел на Лили и Семи, как будто оценивал их, но не произносил ни слова. Казалось, его интересовали не столько они, сколько сам процесс нахождения в новом месте.

Лили тихо фыркнула, заметив его поведение, но не стала задавать вопросы. Она была на удивление спокойна, хотя и слегка насторожена.

— Ты ведь не случайно привел его, Луи? — сказала Мелин, приглядевшись к его лицу. Его глаза были холодными, как обычно, но в них скрывалась какая-то тень, которую она не могла игнорировать.

Луи поднял взгляд и встретился с её глазами. Он немного помедлил перед тем, как ответить.

— Не совсем случайно, — произнёс он, пытаясь выбрать правильные слова. — У нас есть несколько проблем, которые требуют решения. Шизу … он поможет мне разобраться с этим.

Мелин поджала губы, понимая, что это могло быть связано с чем-то серьёзным. Она повернулась к Шизу, оценивая его ещё раз. Мальчик, сидящий перед ней, был загадочен и странен, а его поведение заставляло её чувствовать себя неуютно.

— Я должна узнать, чем именно вы планируете заниматься. Мы ведь в нашем доме, — сказала Мелин с холодной решимостью в голосе.

Шизу улыбнулся, словно посмеиваясь над её попытками контролировать ситуацию.

— Я просто пришел поговорить. Если хотите, можно сказать, что я гость, — ответил он, не скрывая легкой иронии.

Но Лили, которая сидела напротив, не выдержала.

— Ты что, с ума сошёл? С какого перепуга ты говоришь так с мамой Луи? Это всё выглядит как… как издевательство! — в её голосе звучала тревога и недовольство.

Шизу не спешил реагировать на её слова. Вместо этого он просто отпил ещё немного чая, игнорируя её эмоции, будто её слова ничего не значили.

Луи наконец встал, поворачиваясь к Лили и Семи.

— Шизу поживет у нас, он тоже, как и я с Семи хочет поступить в академию.

Лили и Семи обменялись взглядами, настороженно ожидая продолжения.

Шизу, наконец, отложил чашку чая и встал. Его глаза сверкали интересом.

— всего 6 месяцев, — прошептал он.

Лили, в свою очередь, подошла к Луи.

— Что на самом деле происходит? Почему ты не сказал нам раньше? — её голос был полон беспокойства.

Луи замолчал, его взгляд вновь стал холодным.

— Сейчас не время для разговоров, Лили. Ты просто должна довериться мне.

Все собрались в гостиной, готовые слушать, что Луи собирается сказать дальше.

Шизу сел обратно в кресло и небрежно подхватил чашку, но не сделал глотка, вместо этого он продолжал смотреть на Луи. В глазах его было что-то загадочное, что-то, что заставляло ощущать, как каждое слово может быть использовано как оружие.

Луи взял свою чашку и отпил небольшой глоток. Он был не готов к тому, чтобы продолжать эту игру, но и отказаться от вызова было нельзя. Он знал, что в его жизни начнётся нечто большее, если он позволит этому тянуться дальше.

— Знаешь, Шизу, ты не так прост, как кажешься, — произнёс Луи, обводя взглядом его лицо. — Ты ищешь что-то большее, чем просто шанс попасть в Академию, верно?

Шизу снова усмехнулся, его взгляд скользнул по всем присутствующим, словно он уже знал, как читать людей с одного взгляда.

— А что, если я скажу, что это не просто шанс? — ответил он, снова встречаясь взглядом с Луи. — Что, если я скажу, что это всё часть чего-то большего?

В комнате стало тише. Семи и Лили обменялись взглядами, их лица выражали любопытство, но они не осмеливались прервать разговор. Мелин спокойно сидела в кресле, как всегда наблюдая и слушая, её взгляд был почти невидимым.

Луи ощутил, как холодок прошёл по его коже. Шизу не был тем, кто пришёл просто за знаниями или престижем. Он был здесь ради чего-то, гораздо более сложного.

— Ты меня заинтриговал, — сказал Луи, пытаясь выровнять дыхание. — Что ты хочешь на самом деле?

Шизу положил чашку на стол, взгляд его оставался твёрдым, но в нем была какая-то отстранённость.

— Я хочу изменить всё. Я хочу понять, как устроен этот мир, как устроены люди, и каким образом я могу использовать это для своих целей. Академия — это просто первый шаг. Но я уверен, что смогу найти способ обойти любые правила, если мне это нужно.

Это было откровение, но в то же время оно не удивило Луи. Он понял, что Шизу не просто интеллектуал, он был амбициозным манипулятором, готовым пойти на всё ради своего успеха. Но что-то в его словах заставляло Луи задуматься, возможно, у них больше общего, чем он хотел бы признать.

— Ты планируешь разрушить систему? — спросил Луи, интерес проявился не только в его голосе, но и в выражении лица.

Шизу слегка усмехнулся, как будто не ждал такой прямолинейности.

— Возможно. Я планирую её использовать. И если придётся разрушить, то разрушу. Но всё зависит от ситуации.

Мелин наконец заговорила, её голос был мягким, но твёрдым, как всегда.

— Зачем тебе это, Шизу? Что ты хочешь в конце концов?

Шизу посмотрел на неё, будто оценивая её спокойствие.

— Что я хочу? Я хочу силы. Но сила — это не просто власть, это понимание. Понимание того, как всё работает. И когда ты всё понимаешь, ты можешь управлять этим.

Луи почувствовал, как его собственное любопытство начинает разгораться. Это было то, чего он всегда хотел — контроль, знания, власть. И хотя методы Шизу были далеко не этичными, они были логичными и привлекательными.

— Я знаю, что ты говоришь, — ответил Луи, его голос стал твёрже. — Ты не хочешь просто быть частью системы. Ты хочешь стать её центром.

Шизу вновь усмехнулся.

— Ты понимаешь меня, Луи. Но, возможно, ты не готов к тому, что это потребует. Я готов идти на всё, чтобы получить то, что мне нужно.

Семи, которая всё это время молчала, наконец прорвалась.

— Но зачем тебе разрушать то, что уже работает? Ты ведь можешь просто добиться успеха, не рискуя так сильно.

Шизу посмотрел на неё, его глаза сузились, как будто он разглядывал её насквозь.

— Система не работает. Она притворяется, что работает. А в это время настоящие возможности проходят мимо. Ты, Семи, можешь быть успешной, но не можешь быть свободной. А я хочу свободы. Полной и абсолютной свободы.

В комнате повисла тишина. Все сидели, поглощённые его словами. В какой-то момент Луи понял, что эта встреча могла изменить всё. Он стоял на пороге чего-то гораздо большего, чем просто учеба в Академии.

И теперь он знал, что для того, чтобы достичь своей цели, он должен решить, готов ли он принять такие вызовы, как Шизу.

Луи сделал глубокий вдох и, не отрывая взгляда от Шизу, ответил:

— Может быть, ты прав. Может быть, это действительно начало чего-то большего.

Шизу улыбнулся.

— А знаешь, если честно, мне плевать на все. Мир для меня это просто развлечение.

Луи посмотрел на него с презрением.

— Так в итоге, какова твоя цель?

Шизу усмехнулся.

— Веселье. Скука, это мой самый худший враг. Я хочу, чтобы моя жизнь была интересной и…

Луи перебил его.

— А обязательно ради этого убивать?

Шизу посмотрел на свое отражение в чае и замолчал.

Луи закрыл за собой дверь и, не обращая внимания на слова Лили и Семи, прошел в свою комнату. Он устал и, не раздеваясь, сразу упал на кровать. Мысленно перебрал всё, что случилось за день, но усталость взяла верх, и, не успев даже подумать, он погрузился в сон.

Утром, когда Луи открыл глаза, он почувствовал, что его тело не совсем в том положении, в котором он его оставил. Он повернул голову и увидел, что рядом с ним спит Шизу. Тот лежал, не обращая внимания на Луи, с лицом, полным спокойного сна.

— Что за хрень… — Сказал Луи.

Он попытался встать, но тело ощущалось как будто бы налито свинцом. Его взгляд упал на Шизу, и в голове начали путаться мысли.

— Ты… Ты что, с ума сошел?!

Шизу медленно открыл глаза и посмотрел на Луи, его выражение было скорее забавным, чем извиняющимся.

— Спал как младенец, да? Ты ж вроде сам не возражал, когда я пришел.

— Чего ты несешь? Какого черта ты в моей постели? — Спросил Луи.

Шизу сел на кровати и потянулся, все еще улыбаясь.

— Ну, ты ж так сильно хотел быть рядом, что даже не заметил, как я к тебе забрался.

— Ты охренел! В следующий раз я тебе морду набью, если еще раз подберешься ко мне так близко! — Сказал Луи.

Шизу только усмехнулся, но не ответил сразу, его взгляд был устремлен в пустоту.

— Ты, похоже, совсем не умеешь расслабляться. Столько агрессии, а вроде спать должен был.

Луи, нахмурив брови, взглянул на него и встал с кровати.

— Я не спал бы с тобой в одной кровати даже за миллион, ясно?

Шизу, не проявив ни капли обиды, встал и легко подошел к двери.

— Ладно, ладно, успокойся. Ты ведь не привык к такому… Но ты сам виноват. Заснул с открытой дверью.

— Еще скажи, что это твой план был, да? — Спросил Луи, высказывая свое недовольство.

— Может быть. А может, ты сам себе усложняешь жизнь. — Сказал Шизу.

Прошло 6 месяцев.

День рождения Луи наступил неожиданно быстро, как всегда бывает, когда ожидаешь его с особым напряжением. Это был день, когда не было ни простых поздравлений, ни радостных улыбок. Луи не любил торжества, но этот день был важен — для него, для тех, кто стоял рядом, и для того, что предстояло ему осуществить.

Утро началось с того, что Луи встал рано, как всегда. Он ещё не знал, что в этот день будет происходить, но уже чувствовал, что что-то изменится. В доме царила тишина, как и всегда в его личном пространстве. Все знали, что Луи предпочитает быть один до тех пор, пока не решит иначе.

Шизу пришёл первым, как обычно, с едва заметной улыбкой на лице. Он не был настроен на большие праздники, и это вполне подходило Луи. Его слова, как всегда, были кратки:

— Ну что, Луи, ты не забыл, что сегодня твой день?

Луи, не отрываясь от своих мыслей, посмотрел на Шизу и усмехнулся:

— Если ты пришёл поздравить меня, то не жди торжеств. Ты же знаешь, я не люблю лишнего шума.

Шизу не сказал больше ничего. Он понимал, что Луи предпочитает, чтобы события происходили по его сценарию. В этом не было ничего необычного.

Однако, когда Мелин и Лили присоединились к ним, атмосфера немного изменилась. Мелин принесла торт, маленький, скромный, но с ясным посланием. Лили принесла небольшой подарок, тщательно упакованный.

Лили встала напротив него, её глаза встретились с его взглядом, и она тихо произнесла:

— Я знаю, что ты не любишь праздники, но, может быть, этот день будет немного другим? Всё-таки день рождения — это не просто очередная дата. Это момент, когда можно хотя бы на минуту забыть о борьбе.

Луи взглянул на неё, его взгляд был холодным и слегка задумчивым.

— Я не нуждаюсь в праздниках, — ответил он, но не добавил ничего больше. Он знал, что Лили хотела что-то важное для него.

Мелин, видя этот момент, вставила свою реплику.

— Может, хотя бы сегодня ты позволишь себе быть счастливым, Луи? Пару минут покоя не повредят.

Луи откинулся на спинку стула и задумался. Он редко позволял себе расслабляться, но, возможно, в этот день ему нужно было это. Он выглянул в окно, на мир, который так часто оставался в стороне от его планов, и тихо сказал:

— Хорошо. Сегодня, возможно, мы позволим себе немного покоя.

И хотя праздник был скромным, а день рождения прошёл без фейерверков и пышных торжеств, для Луи этот день был значимым. Ведь в тот момент, когда он почувствовал тепло и заботу, которые могли существовать в его жизни, он осознал, что есть вещи, которые ценнее власти и стратегии. Люди, которые рядом, — вот что делает день рождения особенным.

Когда дверь с легким скрипом открылась, все взгляды сразу же обратились к входу. В комнату вошла Семи, с характерной для нее грацией, словно невидимая аура веселья окутывала ее. Она шла не спеша, уверенно и легко, как обычно. Её черные волосы, слегка развевающиеся на ветру, придавали ей таинственный и загадочный вид, который всегда привлекал внимание.

— Извините за опоздание, — сказала Семи, улыбаясь и не обращая внимания на удивленные взгляды. — Надеюсь, вы без меня не слишком развлекались.

Семи была не только красавицей, но и очень умной и остроумной девушкой, которой удавалось быть одновременно загадочной и открытой. Она подошла к столу, по-деловому осмотрела компанию и, в конце концов, подошла к Луи, который как раз сидел, поглощенный беседой. Она протянула ему подарок, завернутый в темную, почти черную бумагу.

— Это для тебя, — сказала она, с той самой улыбкой, которая всегда скрывала больше, чем казалось на первый взгляд. — Не говори, что я забыла о твоих предпочтениях. Думаю, ты оценишь.

Луи слегка поднял бровь, но принял подарок, как всегда, сдержанно. Он разворачивал упаковку, и внутри оказался маленький, аккуратно вырезанный амулет с древним символом. Семи знала, что он интересуется такими вещами, и этот подарок был как раз то, что могло его удивить и одновременно порадовать.

— Ты всегда с сюрпризами, Семи, — заметил Луи, внимательно осматривая амулет. — Я думал, ты их не любишь.

Семи засмеялась, села рядом и покачала головой.

— Я не люблю сюрпризы для себя, — ответила она, — но для других… это совсем другое дело. Ты же знаешь, я всегда ищу что-то, что вызовет твою реакцию.

Луи не сказал больше ни слова, но в его глазах промелькнуло что-то вроде благодарности. Этот подарок, как и сама Семи, был частицей того мира, где жесткость и мягкость существовали одновременно, и в этом была особая сила.

Семи посмотрела на всех присутствующих, и по комнате снова разнеслась её заразительная энергия. Она не была доминирующим центром, но ей удавалось создавать вокруг себя атмосферу, в которой все чувствовали себя живыми и важными.

Семи слегка наклонила голову, её взгляд был проницательным и немногословным, как всегда, но в её голосе звучала лёгкая настороженность, будто она намеренно отвлекала Луи от праздника, чтобы затронуть более важную тему.

— Ну ладно, поздравили и хватит, — сказала она, чуть насмешливо поднимая бровь. — Ты же знаешь, что через месяц нам нужно пойти в отборочный отдел академии и сдать документы.

Луи на мгновение замер, как будто только сейчас осознав всю серьёзность ситуации, но быстро взял себя в руки. Он отпил немного вина и ответил с обычной сдержанностью, хотя в его голосе звучала решимость.

— Ты права, — сказал он, глядя в её глаза. — Это важный момент. Но разве ты сомневаешься в том, что я не смогу подать документы?

Семи усмехнулась, её глаза блеснули, и она наклонилась чуть ближе к столу.

— Я сомневаюсь в тебе не из-за того, что ты не способен, — её тон стал чуть более серьёзным, — а из-за того, что ты слишком легко воспринимаешь такие вещи. Тебе нужно не просто пройти отбор, тебе нужно его пройти достойно. Мы все знаем, как важен этот момент.

Луи смотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за её словами, и вскоре его лицо стало более серьёзным. Его рука невольно скользнула по амулету, который он только что получил.

— Семи, ты знаешь, что я готов к этому, — сказал он, но в его голосе уже была лёгкая напряженность, как будто он разговаривал не только с ней, но и с самим собой. — Я не просто хочу поступить в академию, я хочу быть там лучшим. Я хочу стать тем, кто будет стоять на высоте, а не просто быть одним из.

Семи задумалась на мгновение, её глаза мягко изучали его. Она знала, как трудно было Луи идти к своей цели, как много он должен был преодолеть, чтобы попасть туда, где он был.

— Знаешь, я верю в тебя, Луи, — сказала она, её голос стал тише, но полным уверенности. — Но важно не то, что ты хочешь, а то, что ты готов сделать ради этого. В академии ты встретишь таких, кто будет стараться не хуже тебя. Это место не для тех, кто просто желает быть лучше других. Это для тех, кто готов быть собой, несмотря на всё.

Луи молчал некоторое время, переваривая её слова. Он не мог не согласиться. Академия — это было не просто место, куда он хотел попасть. Это был шаг в его больший мир, где ему нужно было стать сильнее, умнее, решительнее.

— Я готов, Семи. Ты тоже пойдешь? — его глаза мягко встретились с её глазами.

Она тихо улыбнулась, но ответила серьёзно:

— Конечно. Я не могу оставить тебя одного в этом. Ты не думаешь, что я отступлю, правда?

Шизу, сидящий рядом, вдруг вмешался в разговор, и все взгляды обратились к нему.

— Э, я тоже иду с вами, не забывайте про меня. — сказал он с лёгким выражением уверенности на лице, как будто разговор касался самого обычного дела. — Не думаю, что для меня есть смысл не пройти. Я готов сдать документы, как и вы.

Семи взглянула на него с искренним интересом, затем перевела взгляд на Луи, как будто проверяя, готов ли он воспринять всё это.

— Ну что, — сказала она с лёгкой улыбкой, — похоже, мы все вместе пойдем в академию.

Луи кивнул, ощущая, как всё вокруг немного изменяется. Это был не просто день рождения, это был момент, когда всё в их жизни начинало крутиться вокруг новой, ещё более сложной цели. Но он был уверен: если мы будем вместе, мы справимся.

Прошла неделя, и вот они шли по старым улицам города Карнвелл, который, как всегда, был полон жизни и суеты. В воздухе чувствовался лёгкий запах свежей выпечки, а на улицах гуляли люди, обсуждая новости и торговые дела. Луи шёл чуть впереди, не торопясь, с его привычной лёгкой уверенности в каждом шаге. Семи и Шизу шли за ним, разговаривая между собой, но в их глазах тоже читалась сосредоточенность. Вся эта обстановка, с её шумом и привычным хаосом, казалась только фоном для того, что должно было произойти.

Карнвелл был городом, который как будто жил своей жизнью, несмотря на важные события, происходившие в его стенах. Здесь, в здании отборочного отдела академии, они должны были сдать свои документы, шагнув на путь, который мог изменить их жизни.

— Помни, — сказала Семи тихо, подойдя ближе к Луи, — академия — это только начало. Всё, что мы здесь делаем, — это просто подготовка к тому, что нас ждёт. Но я уверена, что ты справишься.

Луи чуть улыбнулся, его взгляд был устремлён на величественные двери здания.

— Ты не сомневайся, Семи. Я уже выбрал свой путь, и он не заканчивается на этих документах, — сказал он, поднимая глаза, как будто в ответ на её слова.

Шизу шагал рядом, его выражение было сосредоточенным, но лёгкая улыбка на его лице всё же показывала, что он не был настроен бояться.

— Раз ты так уверен, Луи, — сказал он, — значит, нам точно повезёт.

Когда они вошли в здание, атмосфера сразу изменилась. Тут было тише, светлый холл наполнялся светом от огромных окон, а в воздухе витала напряжённая тишина людей, ждущих своей очереди.

Они подошли к стойке, где за стеклом сидела женщина с деловитым видом. Она посмотрела на них с любопытством и сделала небольшое движение рукой, приглашая их подойти ближе.

— Доброе утро, — сказала она, вынимая из стопки несколько форм. — Что вас привело сюда?

Луи выложил перед ней все документы, каждый из которых был аккуратно подписан и подготовлен с тщательностью. Он был уверен в себе, хотя внутри чувствовал лёгкую дрожь, как в тот момент, когда приближается что-то важное и неопределённое.

Семи с Шизу, хотя и сохраняли спокойствие, ощущали то же самое. Это было начало их пути в академию, и хотя они все прекрасно понимали, что только сдача документов — это ещё не всё, это был важный шаг.

Женщина посмотрела на документы, затем на них, и кивнула.

— Всё в порядке, — сказала она, не подняв глаза. — Ваши данные занесены в систему. Через месяц вы будете сдавать тест на вступление. Удачи.

Семи не смогла сдержать лёгкую улыбку, хотя по её глазам было видно, что она не воспринимала этот процесс как нечто незначительное.

— Спасибо, — ответила она, забирая свои бумаги.

Шизу наклонил голову, и все трое повернулись, чтобы покинуть здание. В этот момент улица за окном казалась немного более далёкой, как если бы вся жизнь, которая только что казалась такой привычной, теперь была уже в прошлом.

Как только они вышли на свежий воздух, Луи глубоко вздохнул, ощущая, как напряжение покидает его тело. Он оглянулся на Семи и Шизу, их лица были серьёзными, но в глазах горел тот же огонь.

— Теперь ждём тест, — сказал Луи, с улыбкой на лице.

Семи кивнула, а Шизу усмехнулся.

— Время не ждёт. Мы готовы.

Прошёл месяц с того дня, как они сдали документы в отборочный отдел академии. Луи, Шизу и Семи стояли на пороге нового этапа своей жизни. Но перед тем, как отправиться в путь, они провели последние минуты в родном доме, попрощавшись с Лили и Мелин. Атмосфера была напряжённой и в то же время полной незавершённости. Лили стояла на пороге дома, её лицо было смущённым и наполненным невыразимым сожалением. Она не могла подобрать слов.

— Луи… ты уезжаешь… — её голос дрожал, но она не могла сдержать слёзы. — Почему всё так быстро? Я думала, у нас будет больше времени… Мы ведь могли…

Луи осторожно подошёл к ней и, не зная, что сказать, просто положил руку ей на плечо. Это был тот момент, когда слова не могли выразить всей полноты эмоций. Лили пыталась справиться с собой, но слёзы, как ни старалась она их удержать, всё равно катились по её щекам.

— Лили, — сказал Луи тихо, — ты же знаешь, что я не могу остаться. Мне нужно идти дальше. Это не значит, что я забыл о тебе. Просто… наша жизнь должна двигаться вперёд.

А еще, через год ты тоже к нам присоединишься. А пока помогай моей матери и тщательно готовься к экзаменам.

Лили вглядывалась в его лицо, как будто пытаясь понять, что скрыто за его словами, и что вообще происходит с её чувствами. Она была растеряна, не понимая, как себя вести. Все её чувства будто сталкивались друг с другом.

— Я… я не знаю, что чувствую… ты стал мне как… — её голос прервался, и она попыталась собраться, чтобы не выглядеть слишком уязвимой.

Луи посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, словно пытаясь облегчить её боль.

— Ты стала мне как младшая сестра, Лили. Я знаю, что для тебя это сложно, но ты же понимаешь, что мне нужно идти. Мы все меняемся, и ты тоже, — он говорил это с такой уверенностью, как будто убедил в этом не только её, но и себя.

Шизу, стоявший немного в стороне, усмехнулся и глухо произнёс:

— Не переживай, Лили, он вернётся только когда ему станет скучно. У нас такие правила. Кто уходит — тот всегда возвращается. А пока… «счастливого пути».

Его голос был едва слышен, но в нём ощущалась та привычная злость и издёвка, которая могла бы рассмешить, если бы не была такой странной и зловещей. Лили слабо кивнула, сдерживая очередную порцию слёз. Шизу прищурился и вдруг добавил, насмешливо наклоняя голову:

— Если что, мы по дороге его нарежем и подадим к ужину. Он вполне сойдет за белое мясо.

Лили замерла от его слов, но Луи тут же вмешался:

— Шизу! — он открыл глаза и сказал строго. — Хватит.

— Да ладно, — сказал Шизу с усмешкой.

Лили не ответила, она просто посмотрела на Луи, её взгляд был мягким, и все её слова остались невысказанными.

Семи, которая всё это время молчала, подошла ближе и аккуратно обняла Лили. Она не сказала ничего лишнего, но её взгляд был полон понимания и утешения.

— Всё будет хорошо, — тихо прошептала она. — Мы всегда рядом, Лили. Не забывай об этом.

Время пришло. Семи с Луи и Шизу собрали свои вещи, и после короткого прощания с Лили и Мелин, покинули дом.

Вот и настал момент, когда они стояли перед величественным зданием академии, перед которым, казалось, замирал весь мир. Огромные колонны, древние стены, украшенные тонкой резьбой, каждая деталь казалась вырезанной с особым вниманием. Весь город Карнвелл, с его суетой, постепенно исчезал за их спинами, а перед ними открывался новый мир, полный возможностей и неизведанных путей.

Здание академии было не просто учёным учреждением, оно олицетворяло власть, знания и будущее. Величественные двери, украшенные золотыми ручками и резьбой, казались такими тяжёлыми, словно они были замкнутыми для всех, кроме тех, кто был достоин пройти через них.

— Вот мы и здесь, — произнесла Семи с лёгким, почти незаметным вздохом. Она осматривала здание с уважением и не скрывала своего волнения.

Луи встал рядом с ней, ощущая тяжесть момента. Это был тот самый момент, когда жизнь должна была измениться. Он ощутил внутри лёгкую нервозность, но одновременно и безмолвную уверенность. Он был готов.

— Мы прошли этот путь, — сказал Луи, глядя на дверь. — Нам осталось только открыть её и идти дальше.

Шизу стоял рядом, он был куда менее впечатлён и, кажется, скорее воспринимал эту ситуацию как нечто неизбежное, чем как какое-то важное событие. Он в своём привычном стиле открыл рот, чтобы высказаться:

— Да, я уж думал, что застрянем тут вечно. Сколько можно стоять и смотреть на эти двери, как на картину.

Однако в его голосе тоже было что-то настороженное, как если бы он, несмотря на свои шутки и пренебрежение, всё же осознавал, что переход через эти двери означал шаг в новое, неизвестное будущее.

Семи кивнула, подала сигнал и шагнула к двери. Луи последовал за ней. Шизу вздохнул, расправил плечи и пошёл следом.

Когда они шагнули через порог, мир за дверями будто замолчал. Тишина, наполняющая пространство вокруг, заставила каждого из них почувствовать, что начался новый путь. Путь, где от каждого решения зависело будущее.

Конец первого Тома…