«Что нам теперь делать?» – спросила Лин Си, и в её голосе слышалось разочарование. «После всех усилий, которые мы приложили, тот, кого мы убили, даже не был настоящим. Неужели мы должны просто сидеть здесь и ждать смерти?»

Группа тут же покачала головами. Они не собирались сидеть и ждать смерти. Но реальность была столь же суровой: ни у кого из них не было плана лучше. Даже если им удастся сбежать, они не смогут победить настоящего Яогуая Чёрного Тумана. А если они сбегут сейчас, у них может не быть другого шанса вернуться и закончить начатое.

«Не могу поверить, что мы прошли весь этот путь и всё ещё не достигли своей цели», – мрачно сказал Чжан Ну. «Но мы не отступим. Вчетвером мы наверняка сможем его одолеть. Не теряйте надежды».

Но даже когда он говорил, остальные слышали напускной оптимизм в его голосе. Они уже не дети, они знали свои пределы и чувствовали, как многого стоит победить всего лишь фальшивого клона Яогуая. Столкнуться с настоящим? Это может быть невозможно.

«Чжан Ну, мы не сдаёмся», — сказал Лю Хай, опустив глаза. «Но эта тварь слишком сильна. Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс?» Чжан

Ну замолчал. Он знал, что Лю Хай прав. Его предыдущие слова были лишь попыткой сплотить их, поднять боевой дух, а не потому, что он действительно в это верил. С их нынешней силой он не был уверен, что они победят. Пока нет. Разве что… он перейдёт на следующий уровень.

«Но какой у нас выбор?» — наконец сказал Чжан Ну. «Даже если мы отступим, нам придётся вернуться однажды. Лучше закончить сейчас».

Линь Сяо слегка кивнул. В принципе, он был согласен с Чжан Ну, но бросаться в лобовую схватку с Чёрным Туманом было бы самоубийством. Сейчас главное — выжить.

«Чжан Ну, ты не ошибаешься, — ответил Линь Сяо, — но сейчас самое главное — выжить. Если мы попытаемся сразиться с Чёрным Туманом лицом к лицу, никто из нас не уйдёт».

Чжан Ну снова замолчал. Слова Линь Сяо были разумны. Но оставался вопрос: могут ли они вообще уйти? Это уже не им решать.

«Не нам решать, остаться или уйти», — сказал Чжан Ну. «Всё зависит от того, позволит ли нам этот Яогуай уйти. Мы можем сколько угодно пытаться отступить, но если он нас не отпустит, что тогда?»

«Ну-ну, похоже, ты видишь всё яснее всех», — внезапно раздался голос Чёрного Тумана, полный снисходительности. «Если хочешь уйти, тебе придётся спросить моего разрешения».

Группа сжала кулаки от гнева. Высокомерие Чёрного Тумана было невыносимым, но они ничего не могли с этим поделать.

Чжан Ну повернулся к остальным, его голос был твёрдым: «Линь Сяо прав. Если мы хотим покончить с этим раз и навсегда, нам нужно его уничтожить. И, возможно… возможно, это даст нам прорыв, к которому мы все стремимся».

Линь Сяо кивнул, что было редкостью. Он думал именно об этом. Он чувствовал это – его сила была на грани прорыва. Всё, что ему было нужно, – это подходящий момент. Если он сможет нанести последний удар Чёрному Туману, он был уверен, что сможет наступить.

«Лин Си, Лю Хай», – сказал Чжан Ну, поворачиваясь к ним. – «Если кто-то из вас колеблется, можете остаться. Мы с Линь Сяо с этим разберёмся».

Лю Хай нахмурился, сразу же обиженный. «О чём вы говорите? Мы команда! Как вы можете ожидать, что я буду сидеть сложа руки, пока вы двое сражаетесь в одиночку?»

Он шагнул вперёд, глаза горели решимостью. «Не волнуйтесь! Я сражаюсь вместе с вами до самого конца».

Лин Си наблюдала за их разговором с мягким, непроницаемым выражением лица. На мгновение она почувствовала… зависть. У неё всегда были люди, которые заботились о ней – другие Яогуаи, с которыми она жила, – но у неё никогда не было таких друзей. Друзья, которые ссорились и дрались, но всё равно стояли плечом к плечу, когда это было важнее всего. Связь, выкованная в битве и доверии. Она не знала, будут ли её когда-нибудь приветствовать в их кругу, но часть её желала этого.

«Мы пришли сюда вместе», — сказала она, нарушая тишину. «И мы сражаемся вместе. Я ни за что не позволю тебе встретиться с ним без меня».

Чжан Ну улыбнулась её словам, тёплой и искренней.

И вот так новая маленькая команда, рождённая огнём и решимостью, снова собралась вместе, готовая к предстоящей битве.