«Почему ты молчишь? Разве ты только что не искала меня?»

В этот момент Чжан Ну и Лю Хай почувствовали невероятное напряжение, но в конце концов заставили себя медленно повернуться к старушке. К своему облегчению, они поняли, что перед ними действительно стоит старейшина деревни, без малейших признаков самозванства или переодевания.

Казалось, они просто пугали себя. Как можно так легко выдавать себя за старуху?

«Бабушка, где ты только что была?» — спросил Лю Хай, пытаясь скрыть свой недавний испуг. «Мы звали тебя несколько раз, но ты не откликнулась. Внезапно появилась позади нас — чуть не перепугалась до смерти».

Старушка тихонько усмехнулась, немного смущённая ситуацией. Она не ожидала, что Чжан Ну и Лю Хай так неожиданно появятся у неё дома. Она думала, что они будут расследовать исчезновение детей, а не просто появятся на пороге.

«Я задремала и не слышала тебя», – объяснила старушка. «Я подумала, что сплю, когда услышала голоса. Поэтому я вышла проверить, и оказалось, что вы двое действительно здесь».

«Раз уж вы здесь», – добавила она, – «заходите? Присаживайтесь и расскажите, что вас сюда привело».

Старейшина сразу поняла, о ком идет речь. Она глубоко вздохнула, прежде чем заговорить, и в ее голосе слышалось сочувствие.

«А, я знаю этого молодого человека, о котором вы говорите», – сказала она. «Он наш деревенский, но жизнь у него была нелегкая. Он рано потерял родителей, и никто из родственников не хотел о нем заботиться. Все они считали его обузой.

«Мальчик рос без ласки. Никто никогда по-настоящему о нем не заботился, кроме нас, стариков. Иногда мы давали ему немного еды или помогали, но мы никогда не могли быть рядом с ним все время».

Чжан Ну и Лю Хай молча слушали, с тяжёлым сердцем. Нетрудно было понять, почему этот человек так равнодушен. Мир относился к нему холодно, и он, в свою очередь, отгородился от мира. И всё же Чжан Ну не мог избавиться от ощущения, что в этом человеке есть нечто большее, чем показывает старейшина. Его безразличие было не просто следствием пренебрежения – оно казалось более глубоким, более расчётливым. Кажущееся безразличие мужчины к бедственному положению деревни намекало на нечто более зловещее.

«Понятно. Его история поистине душераздирающая», – сказал Чжан Ну. «Бабушка, ты знаешь, где он живёт? Может быть, мы поговорим с ним. Раз уж мы чужие, он, возможно, будет более охотно нам открыт».

Старейшина на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. «Да, пожалуй, тебе повезёт с ним поговорить. Если кто-то и сможет до него достучаться, то это может быть кто-то его возраста. Если ты поможешь ему разобраться в своих чувствах, это будет большим утешением для нас, стариков».

Она помолчала, а затем добавила: «Он живёт в юго-восточной части деревни. Добро пожаловать к нему в гости. Если вы сможете помочь ему найти свет в жизни, это будет благословением для всех нас».