— Натаниэль, прошу, подойди, — немного хриплым голосом произнёс уже немолодой мужчина. На его лице проступали глубокие морщины, поредевшие волосы постепенно теряли былой каштановый цвет и становились белыми, но глаза, что пылали зелёным, как изумруды, совсем не угасли. Они отражали всё ту же решимость и внутреннюю силу человека, которую можно получить только пройдя сотни битв.

— Почему? — всё, что сказал в ответ молодой юноша, приблизившись к отцу. Растерянный, находясь в полнейшем смятении от происходящего, он смотрел в промёрзшую от наступивших холодов землю и сдерживал слёзы.

Огрубевшая от меча рука легла на плечо юноши, но движимый эмоциями парень сбросил её и отступил шаг назад.

— Я хочу остаться с вами, но не могу. Это ради вашего же блага.

— Ложь! Я не верю тебе! — сжав кулаки, ответил Натаниэль. В его голове не укладывалось, как можно бросить собственных детей во благо. Не в силах больше сдерживаться, юноша заплакал.

Мужчина кинул последний взгляд на сына, запрыгнул на лошадь и перед тем, как исчезнуть навсегда сказал:

— Инструкции к дальнейшим действиям в письме. Оно уже лежит в твоих вещах. Защищай сестру и береги себя. Прощай…

***

Послышался обеспокоенный женский голос. Он становился всё более разборчивым, а когда сон закончился, то Натаниэль услышал:

— Да сколько можно спать!?

— Я не сплю, — еле слышно ответил юноша и приподнялся.

Возле кровати сидела его пятнадцатилетняя сестра. Совсем юная, но уже столь прекрасная, она строго смотрела на брата, пронзая того взглядом серо-голубых глаз.

— Да, конечно. Видела я, как ты слюни пускал…

— Не было такого! — буркнул Нат, лениво одеваясь.

Девушка злобно хихикнула, приподнимаясь со стула, такого старого, что скрип разносился по всему дому. Казалось, он в любой момент может сломаться даже от простого дуновения ветра, как и большая часть того, что находилось здесь.

Натаниэль огляделся. Всё было по-старому, только дождливая погода вчерашнего вечера сменилась на знойную жару нового дня. Вспомнив сон, юноша тяжело вздохнул.

— Снова ты мне снишься, — сам себе под нос проговорил парень, после чего поднялся с кровати и быстро оделся.

Казалось, день был обычный, но из печи повеяло приятным ароматом. Вдыхая его, любой мог почувствовать силу и бодрость.

— Пахнет вкусно. Это ведь…

— Именно! Я запекла мясо с овощами. Тебе точно понравится! — весело отозвалась сестра. Она уже сняла фартук, завязанный на её тонкой талии, и принялась раскладывать еду по тарелкам.

Плохой сон в один момент забылся, напряжение и тревога отступили — Натаниэль и не заметил, как уже сидел рядом с сестрой, с аппетитом поедая свежеприготовленный завтрак.

Жила эта парочка в деревне Скларжа, в самой спокойной и безопасной части королевства Каратрис, а именно на востоке. Самое опасное, что могло грозить брату и сестре в близлежащих окрестностях были малочисленные дикие звери, случайно забредшие на территорию деревни.

Хочется отметить, что высокая безопасность обусловлена большим расстоянием до земель демонов — существ, которые слабо отличались от обычных людей, но представляли угрозу для всего человеческого вида.

***

Когда с едой было покончено, отставив пустую тарелку, Нат обратился к сестре:

— Мел, по поводу тренировок...

— А?

— Не витай в облаках, — утвердительно заявил Натаниэль. В попытке походить на отца, он сильно нахмурил брови. Получалось у него с трудом. И, вместо пронзительного взора, что способен ошарашить дикого зверя, выходил самый обычный, слегка рассерженный взгляд.

— Понимаешь, — начала издалека девушка, — сегодня столько дел по дому было. Стирка, уборка… Ты хоть знаешь, сколько нужно времени, чтобы отстирать твои вонючие старые носки, брат?

— Не говори ерунды. Я пытаюсь донести до тебя очень важные вещи.

— Да-да, я это сотню раз слышала. Как ушёл отец — ты только и делаешь, что гонишь меня на тренировки. Я уже взрослая, пойми! Я сама могу решать, как тратить собственное время.

— Я понимаю, но отец...

— Отец? Да он бросил нас в этой богом забытой деревушке!

— Ты просто не понимаешь.

— И что же тут непонятного?! — слова брата вывели Мел из себя. Она в момент взорвалась, — наш отец попросту обезумел. Читала я письмо, которое он оставил. И это полный бред старого пьянчуги.

— Как ты нашла его? Я о письме.

— Оно лежало в шкафчике, рядом с твоей кроватью. Если спрятать хотел, то получилось это у тебя дерьмово!

Тяжело вздохнув, Натаниэль ответил:

— Я всего-то хочу, чтобы ты выслушала меня. Поверь в отца. Он столько сделал для нас, что мне трудно представить, будто он лжёт нам.

— Разговор окончен. Сам занимайся своими тренировками, — агрессивно кинула напоследок Амелия и, громко захлопнув входную дверь, покинула дом.

Юноша остался совсем один. Он, сокрушённый, продолжил сидеть и смотреть в никуда. Это не могло решить семейную ссору, однако сделать он ничего не мог.

Не прошло и часа с момента пробуждения, как произошла очередная ссора. Натаниэль поник. Опустившись на пол, он схватился руками за голову и бессильно вздохнул. Вновь сестра отказывалась слушать и просто сбегала.

— Отец, я не знаю, как мне поступить! — жалобно воскликнул Нат и ничего лучше не придумал, как снова прочитать отцовское послание. Юноша быстро пробежался глазами по строчкам:

«Натаниэль, я хочу извиниться. Ведь покидаю я вас неожиданно и не могу поступить иначе. Ты прекрасно знаешь о моём даре видеть будущее. Им тяжело было пользоваться, поэтому я не прибегал к этой силе часто и только из-за Амелии мне пришлось это сделать. Твоя сестра и её дар невероятны. Своей силой она способна изменить мир! — так я подумал. К сожалению, то, что предстало передо мной, оказалось очень сложным и тернистым путём для вас двоих. Поэтому всё, что я могу — это написать»…

Юноша услышал странный звук снаружи и тотчас спрятал письмо в карман. Посмотрев в окно, он никого не увидел. Задний двор был пуст. Когда Натаниэль убедился, что всё спокойно, то принялся читать дальше:

«Написать предостережение: если вам повстречается красноволосый мужчина со шрамом на правом глазу — бегите, либо вотритесь в доверие, но не вступайте в сражение, иначе Амелия погибнет. Это первое. Во-вторых же, станьте сильнее. Если битвы с этим человеком не избежать, то вы должны быть во всеоружии».

—   Сколько не перечитываю, а информации мало. Что за человек со шрамом? Сколько времени до встречи с ним? Как всё это сложно…

Опустив глаза снова в письмо, Натаниэль прочитал последнее предложение:

«Удачи вам в этом нелёгком пути».

Стук в дверь нарушил тишину.

— Мел?

— Братец, — она стояла в проходе и не могла решиться войти, —   прости меня.

— Всё хорошо, Мелли, всё хорошо. Я не обижаюсь.

— Я взорвалась... опять.

Нат подошёл к сестре, взял её за руку, а затем и обнял.

— Прости меня, — девушка повторяла это из раза в раз. По её лицу текли слёзы, и она долго не могла успокоиться, но брат был рядом и держал в своих объятиях Мел, пока ей не стало легче.

Так, очередная ссора закончилась примирением.

***

Спустя непродолжительное время брат с сестрой уже были заняты домашними делами. Амелия убирала домик, а Натаниэль рубил дрова для печи. Всё шло спокойно, пока не донёсся подозрительный звук. А затем и во второй раз — более громкий и пронзительный. В одно мгновение крепкая мальчишеская рука сильнее сжала рукоять топора.

Но двор был пуст. Пребывая в недоумении, юноша озирался по сторонам.  От близлежащих к северу домиков ничего не было слышно, как, впрочем, и с востока. А на южной стороне извивалась пустая тропинка, которую испещряли следы путников и повозок купцов, часто проезжавших мимо. Раздался очередной звук. Он точно шёл с запада. Напоминал крик дикого зверя.

Не теряя времени, Натаниэль бросился туда, где перед ним предстала следующая картина: небольшой соседский огород, на котором взращивали посевы, оказался залит кровью, и не человеческой, а гигантского вепря. Существо лежало на боку и не подавало признаков жизни. Несмотря на свои гигантские размеры и большую скорость, которыми славились здешние звери, это не спасло его. Смерть наступила мгновенно от одного точного удара мечом.

Рядом стоял высокий, на целую голову выше Натаниэля, юноша. С длинными до плеч светлыми волосами, выразительным взглядом, одетый в качественные, но немного вычурные кожаные доспехи: он мог сойти за героя из легенд.

— Кенджи!? Не ожидал тебя здесь увидеть. Мне казалось, что ты вернёшься позже, — быстрым шагом он приблизился к убийце вепря и пожал руку.

— И я рад видеть тебя, — ответил Кенджи, предварительно смахнув кровь с меча и вложив его в ножны, — были непредвиденные обстоятельства — пришлось вернуться раньше. У отца сорвалась крупная сделка.

Ещё совсем молодой, но уже достигший небывалых высот, Кенджи был правой рукой отца, который занимал важнейшее место в гильдии купцов. Основным местом жительства деревня Скларжа для юноши не была. Проживал он в ближайшем от деревни городе, но частенько захаживал, чтобы проверить местную лавку, назначенную под его прямое управление.

— Хочу надеяться, что это не повлияет на пост твоего отца.

— Всё путём. Я уверен, ничего страшного не случится.

— Может заскочишь к нам? Мел будет рада тебя увидеть.

— Конечно! Глупые вопросы задаёшь. Но сначала я своим людям скажу закопать чудище. Не хватало ещё, чтобы гниющая тварь разнесла заразу по деревне...

***

— Не могу поверить! Кен!? Я так рада тебя видеть, — сказала Амелия, заметив на пороге своего давнего знакомого.

— Взаимно, Мел, — ответил юноша, заключая девушку в свои объятия.

— Я уж и не знала, когда ожидать твоего возвращения.

— Прошло больше месяца. Извини, но раньше было никак.

— За это время много чего, наверное, произошло. Расскажешь?

Нат любил слушать новости, которые приносил Кенджи. Этот юноша с учётом специфики своей работы слышал много чего от разных купцов и спешил делиться со своим другом.

— Да, обязательно расскажу.

— Увы, — Натаниэль натянуто улыбнулся, — мне скоро в кузницу идти.

— Я вечером тогда зайду, — ответил Кенджи и перевёл взгляд на Амелию, — пойду, у меня самого ещё работа есть.

Юноша сказал прощальное: «до вечера» и удалился.

Вскоре и Нат отправился на свою работу.

***

Натаниэль помогал местному кузнецу. Он не получал больших денег, но обучался этому ремеслу бесплатно. Хозяин кузни принял его уже как год назад. Мужчиной он был простым, но прослыл в деревне требовательным и угрюмым.

— Добрый день, мистер Кринси, — обратился Натаниэль к кузнецу.

— Просто, Грэг.

— Хорошо, добрый день, Грэг. Какие планы на сегодня?

— Есть тут дельце одно, — мистер Кринси выдержал паузу, чтобы подчеркнуть важность задания, — местный лорд заказал меч на пятнадцатилетие своего первенца. Работа серьёзная, поэтому, извини, но основную часть я тебе не смогу доверить.

— Понимаю. На кону ваша репутация. Но чем я могу помочь?

Грэг призадумался и почесал свою лысую голову.

— Проверь печь и нагрей её до оптимальной температуры. Также проверь мои инструменты. Выполни это, пока я занимаюсь заготовкой для основы.

— Сейчас сделаю, босс, — кивнул Натаниэль и приступил к своему заданию.

***

Работа была выполнена быстро, и мистер Кринси отпустил своего помощника значительно раньше положенного времени.

К вечеру тучи ушли, мягко светило закатное солнце. Под звонкое пение птиц Натаниэль шёл домой в приподнятом настроении. Ему не терпелось перекусить и поговорить с Кенджи о событиях минувшего месяца.

Приближаясь к двери своего дома, юноша услышал голоса:

— И что потом было? Я думаю — это опасно.

— Поверь, Мелли, всё разрешилось куда проще, чем ты можешь себе представить.

Нат разобрал голоса сестры и Кена, которые болтали между собой о похождениях будущего главы гильдии купцов. Очень нежными, мягкими голосами говорили друг с другом, отчего Нат не сразу решился зайти внутрь.

— Я дома.

— Братец, а вот и ты! А мы тут с Кенджи сидим. Я думала, ты несколько позже придёшь, — ответила Мел, прижавшись к юноше. И пусть старший брат был не в восторге от этого, он промолчал.

— Особой надобности в моих руках сегодня не было, — сказал Натаниэль, смерив друга пристальным взглядом. Кен всё понял и убрал руку, которой прижимал Амелию к себе.

— Ну так что, думаю пора рассказывать истории?

— Да, самое время, — одобрила Мел.

— Только чего— то не хватает. Догадались? — подмигивая спросил Нат.

После небольшой паузы все воскликнули:

— Медовуха!

— Именно поэтому, Кен, давай в погреб со мной!

— А я бокалы достану, — добавила сестра.

Когда же парни спустились в прохладный, немного сырой погреб, Натаниэль схватил друга за руку.

— Постой.

— Ну чего такое? Медовуха не ждёт!

— Я про Амелию. Знаешь, хватит…

После этих слов Кенджи стал более серьёзным и с его лица пропала привычная ухмылка.

— Я не понимаю.

— Всё ты понимаешь. Не надо мне придуриваться! Ваши отношения могут зайти слишком далеко, а Мел ещё мала... И глупа, — голос Натаниэля наполнился металлическими нотками. Он, как никогда, был серьёзен.

— Мы же обсуждали это с тобой в прошлый раз. Не будь параноиком. С твоей сестрой я ничего не сделаю.

Обеспокоенный за свою сестру, старший брат смерил собеседника подозрительным взглядом. Он старался верить, но выходило у него это с трудом. Когда отец покинул их, Натаниэль остался за старшего. Он чрезмерно беспокоился за сестру, что выливалось в подобные разногласия, а иногда и в драки с навязчивыми поклонниками.

— Хорошо. Но учти, я буду наблюдать. Не предпринимай ничего, за что потом получишь.

Повисла тишина. Она была тяжёлой и гнетущей, от которой время словно замедлялось. Парни молча смотрели друг на друга, пока Кенджи не прервал тишину:

— Ну ладно тебе, — улыбнулся юноша, похлопав Ната по плечу, — мы так давно друг друга знаем. Чего ссориться лишний раз.

— Ага. Ты извини за излишнюю подозрительность.

— Проехали. Пошли за пивком! А то Мел нас заждалась уже...