В тишине время тянулось всё медленнее, а от пронзительного холода в конечностях и ледяной атмосферы в воздухе — ужас и бессилие лишь нарастали.

Герцог продолжал трястись в абсолютной темноте и кричать:

— Кто здесь?! Кто ты?! Отпусти меня! Я Великий Герцог Эверли! Да как ты смеешь, наглец?! Я тебя со свету сживу!

Он даже нашёл в себе смелость перечить, будучи в столь скверном положении...

— Неужели? — послышался резкий тон, прямо над головой Эверли.

— Аааа! — Тот ещё сильнее задрожал. Руки были вморожены в лёд, как и всё остальное, поэтому ему только и оставалось, что вертеть своей головой. Но, даже так, он ощущал, что прямо над ним кто-то стоит!

В тот же момент Эверли ощутил холод в области шеи, а затем боль пронзила всё тело:

— Аааа! Не убивай! Господин, я прощу прощения! — взвизгнул Герцог, когда понял, что к его шее приставили острие ножа. Его тон моментально изменился, и вся заносчивость испарилась в мгновение ока. Похоже, он был не так уж глуп...

Эйдан не видел в темноте, но зато он мог легко ориентироваться на свечение жизненной силы. Ныне он мог видеть очертание силуэтов даже в самой непроглядной тьме. Потому, ему естественно было проще простого потушить этот «свет».

— Так значит, хочешь жить? — парень издал хриплый смешок.

— Хочу! Очень хочу! Отпустите меня, прошу! — начал умолять толстяк, поняв, что от его шеи убрали острие. В своём виденье Эйдан мог чётко рассмотреть вытекающие капли жизни из шеи герцога. Его кровь медленно стекала вниз, заливая тёмный лёд свои затухающим светом.

«Хм, неплохо...» — оторвавшись от созерцания такой интересной картины, Эйдан вернул остриё к шее толстяка:

— Если хочешь жить, тебе придётся платить!

— Я... Я всё отдам! Только не убивай!

«Переговоры» достигли успеха.

*

Спустя два часа с вокзала Широцуми отбыл поезд. Тем временем, в одном из вагонов, сидел юный парнишка и с довольным видом осматривал проносящиеся за окном виды.

«При деньгах и с новым звёздным духом. Ещё и добыл лакриму. Вот это я называю: провести время с пользой!» — бросив взгляд на свой рюкзак, Эйдан усмехнулся и поудобней расположился на своём сиденье.

Никто бы и не подумал, что в этом потрёпанном рюкзачке храниться пять миллионов драгоценных!

В этот раз Эйдан сорвал настоящий куш. Разумеется, Эверли был куда богаче, но проблема в том, что, как и многие богачи, этот толстый скряга хранил большую часть своего капитала в банке столицы. Остальное же у торговых гильдий или в недвижимости. Что ни говори, но вести дела он похоже умел.

Впрочем, в сейфе тоже было немало. Эйдан собрал всё, а также золотой ключ Девы, после чего хорошенько избил толстяка. Хорошие побои могут здорово влиять на «память», Эйдан знал об этом не понаслышке.

Ему было только в радость проверить на ком-то свои возросшие физические возможности, явно превосходящие детей его возраста.

Так он и сел на поезд, направившись в Клевер, а уже оттуда собирался двинуться до Магнолии. До Хвоста Феи был уже рукой подать.

Эйдан с нетерпением ожидал встречи со старыми друзьями.

«Интересно, насколько они выросли... Насколько выросла Венди?»

Также, вполне возможно, что за прошедшие месяцы в гильдии набралось много новичков. Мираджейн, Лисанна...

Пора было познакомиться и с ними, а затем выдвигаться ещё куда-нибудь. Может даже за Шарли, кто знает.

«Настроение очень даже располагает... Надеюсь, я не пропустил ничего важного?»

***

К вечеру поезд из Клевера наконец достиг вокзала Магнолии.

Тем временем в гильдии Хвост Феи происходила самая типичная для этого места ситуация...

— Ха-ха-ха! Давай ещё по одной!

— Ха? А тебе не многовато, придурок?

— Нарываешься?!

Толпа магов, как всегда, закладывала за воротник... Кто-то из них спорил, кто-то яростно смеялся, а у кого-то уже чесались кулаки. В общем, гильдия совершенно не изменилась за прошедшие месяцы. Кроме, разве что, её обитателей.

За последнее время произошло очередное пополнение юных волшебников. Два месяца назад троица из брата и двух сестёр Штраус прибыли к стенам гильдии, а примерно через неделю после этого прибыл ещё один новичок — Мистган. И вот, два дня назад, в Хвост Феи вступила ещё одна девочка — Леви Макгарден.

Приняли всех, а навыки некоторых впечатлили даже Макарова. Дети из семьи Штраус оказались довольно талантливы в перевоплощении, особенно самая старшая — Мираджейн. Её волшебство имело демонические корни. Макаров был очень рад такому самородку.

Старика также удивил Мистган с довольно интересным магическим оборудованием. Проблема была в его характеры... Юноша был крайне скрытным, и явно не собирался становиться частью какой-то команды или заводить с кем-то отношения. Впрочем, Макаров решил слишком не наседать на новичка. Если тот хотел всех сторонится, то было излишним убежать его в обратном.

Тем временем, за дальним столиком, сидели трое: Кана, Венди и Эрза, а по соседству отдыхал Грей, пришедший не так давно с очередного задания.

За почти целый год друзья Эйдана изменились совсем незначительно. Но выросли все, особенно девочки, став ещё более привлекательными в «определённых» местах.

— И где этот огненный дурень? — проворчал Грей, оглядываясь по сторонам. Он искал Нацу и хотел позвать его на очередное дело, ведь там как раз требовался огненный волшебник.

Эрза спокойно кушала тортик и просто всех игнорировала. Последнее время одна новенькая слишком сильно её нервировала. Только поедая сладости она могла хоть как-то отвлечься от мыслей об этой раздражающей девчонке.

Кана решила ответить за всех, так как Венди дремала, почитывая какую-то книжку. Последние месяцы без братика её слишком утомили...

— Он с Лисанной, вроде как... Я сегодня с ней разговаривала. Хотя, мне кажется, они что-то скрывают.

— Хмм, — Грей хмуро кивнул: — Ну и ладно, и без него справлюсь.

Остановившись на полпути, парень повернулся и спросил:

— Кстати... Эйд так и не показался?

Как только зашла речь об Эйдане. Венди тут же распахнула глаза, а затем поправила очки. Эрза тоже отложила вилку и недовольно посмотрела на Грея. Кана лишь усмехнулась и покачала головой:

— Думаешь, кое-кто бы стал сидеть спокойно, если бы он явился?

Девочки тут же начали переглядываться. Всё это выглядело довольно странно...

— Что это значит? — поинтересовалась Эрза: — Почему вы на меня смотрите? Какое мне вообще дело?

— Да ну? — прищурилась Кана, явно её провоцируя. Уж она-то знала кое-что.

— Хмпф! Мне на задание пора! — Эрза не выдержала и поднялась, а затем отодвинула Грея и пошагала к доске с заданиями.

— Чего это с ней? — удивлённо спросил парень, посматривая вслед аловласой.

Кана покачала головой и переглянулась с Венди:

— Я думаю, это нормально.

То её определённо поняла. Однако, никто ничего не говорил вслух.

— Хмм? — парень посмотрел на странно улыбающихся девочек, а затем со вздохом покачал головой:

— Ладно. Не моё дело... Мне пора.

Подойдя к барной стойке, он махнул рукой:

— Здорова, Лаксус.

Тот лишь кивнул в ответ и продолжил что-то пить.

«Где эти трое дурней? Говорили же, справятся быстро...» — Лаксус недовольно вздохнул, думая о тройке своих новых товарищей.

«И чего я вообще волнуюсь? Тц...»