Двумя годами ранее...

Вслед за кончиной наследного принца империю окутывают мрачные тучи. Правопорядок приходит в упадок, повсеместно объявляются бандитские шайки, а у самых границ начинают мелькать тени иноземных войск. Члены императорской семьи, исконные символы государства, утрачивают былую волю, отчего влияние самого императора стремительно угасает. Масштабной трагедии удается избежать лишь оттого, что местные дворяне твердой рукой правят своими владениями, а в сердцах простого люда всё еще теплится надежда.

— Сильвер вновь одолел редкого монстра!

— Опять он сделал это!

— Истинный маг SS-ранга нашей империи, не иначе!

Внезапно явившийся миру чародей в серебряной маске становится местной легендой. Обосновавшись в столице, сей загадочный человек берется лишь за самые хитроумные и опасные поручения. Тем не менее, его мастерство не вызывает ни тени сомнения: стоит лишь появиться редкому чудовищу, как он в мгновение ока оказывается на месте и расправляется с угрозой. По быстроте исполнения и широте талантов, несомненно, является сильнейшим среди всех искателей приключений высшего ранга. Само существование Сильвера возвращает подданным империи чувство собственного достоинства. Он становится опорой для их павших духом сердец.

И вот, в столь непростые времена, император обращается к народу.

— «Искусный мастер сотворил украшение для волос в виде лазурной чайки. Данное творение — подлинный шедевр, потому желаю, чтобы его носила прекраснейшая дева страны. Объявляю о начале состязания, дабы избрать первейшую красавицу империи.»

Торжественное собрание прекраснейших дев. О его проведении громогласно заявляет правитель.

С того мига всё государство приходит в движение ради этой великой цели. Никто не смеет насмехаться над подобным затеями в столь тяжкий час. Ибо ныне империи как никогда надобны подобные светлые и радостные события. Простые деревенские красавицы и знатные девы, таящие свою прелесть в тени поместий, проходят строгий отбор у императорских дознавателей. Лишь те, кого признают достойными, получают право явиться в столицу на решающее состязание. В итоге десять избранниц приглашаются в самое сердце империи. Каждая из них — признанная красавица, в чьем облике невозможно отыскать ни единого изъяна. Происхождение их разнится: среди них присутствуют как дочери знатных аристократов, так и простые горожанки. Облаченные в приготовленные для них белоснежные платья и сокрытые вуалью, они предстают перед императором и народом.

Арена заполнена до отказа толпами зрителей, прибывших со всех концов страны. После торжественного представления красавиц вызывают по одной. Каждая обязана лично ответить на вопросы императора. Пред лицом бесчисленного множества людей и самого монарха избранные девы держатся стойко и отвечают без тени смущения. Когда церемония приближается к завершению, происходит неожиданное.

— Лео, что мне делать?

— О чем ты, брат?

По воле государя все члены правящей династии, пребывающие в столице, обязаны присутствовать на торжестве. В самом конце почетного ряда Арн, сидящий подле Лео, внезапно обращается к брату.

— Мне невыносимо наскучило.

— Вот как...

— В общем, оставляю всё на тебя, выручай.

С самого начала сие мероприятие кажется ему утомительным. Зачем членам императорской семьи наблюдать за тем, как государь выбирает красавицу? Делать здесь совершенно нечего, остается лишь праздно разглядывать девиц. Поначалу это еще забавляет, но вскоре и такое развлечение приедается. Ответы участниц звучат слишком обыденно, и мысль о том, что они заготовлены заранее, лишает зрелище всякого интереса. Посему Арн незаметно покидает свое место. Прогуливаясь без дела в окрестностях арены, встречает девушку, чье лицо скрыто вуалью.

— Почему участница бродит в столь уединенном месте?

Девушка едва держится на ногах, и Арн протягивает ей руку помощи. Ухватившись за него, незнакомка тут же бессильно опускается на землю.

— Что с тобой приключилось?

— Я... я очень сильно волнуюсь...

— Волнуешься? Ну, учитывая количество собравшегося народа, это вполне понятно.

— И это тоже, но больше всего... встреча с самим императором...

— Неужели? Тебя пугает именно это? — Арн бормочет с удивленным выражением лица. Затем понимающе и слегка горько усмехается. — Он обычный старик, твои волнения совершенно напрасны.

— Ста... старик?..

— Именно так. Пожилой человек, чей дух воспарил при виде красивой заколки. Он даже не заметил, как его собственный сын улизнул прочь с празднества.

— Сын?..

— Раз уж ты можешь вот так запросто говорить со мной, то и перед ним волноваться тебе не о чем. — с этими словами Арн помогает девушке подняться. — Давай же, ступай с легким сердцем. Девушка прекраснее всего в те мгновения, когда остается собой. — оставив после себя напутствие, удаляется.

Вскоре девушку провожают в самый центр арены. Кругом — бескрайнее море людей. Но даже среди сей толпы исключительным величием выделяется император, восседающий на высоком возвышении.

— Назови свое имя.

— Меня зовут Финэ фон Крайнэрт.

— Добро пожаловать, Финэ. Теперь ответь на мой вопрос. Что, по-твоему, нужнее всего нынешней империи?

Многие участницы до нее твердили одно и то же. Мол, стране надобен символ, и каждая желала им стать. Однако девочка вспоминает недавние слова. Ей сказали, что естественность — залог истинной красоты. Посему решает, что честные слова будут уместнее всего.

— Нынешней империи необходим сильный император. После кончины наследного принца страна пала духом лишь оттого, что пали духом вы, Ваше Величество. — по арене пробегает встревоженный гул. До сего момента никто не осмеливался вслух упоминать о смерти принца. Более того, подобные речи могут быть истолкованы как несусветная дерзость. Тем не менее, император не прерывает ее. И Финэ продолжает свою речь. — Империи вовсе не требуется некая «первая красавица». Достаточно лишь того, чтобы император вновь обрел свое былое величие. Ведь именно такой империя была во все времена. Будьте же сильным. Вы — глава рода Адлер, благородного семейства Золотого Орла, на которого все взирают с восхищением. Глава доблестных Адлер. Империя — это вы сами, Ваше Величество. — договорив, Финэ решительным жестом снимает вуаль.

Ее облик пленяет взоры и сердца каждого присутствующего. Ее речи и поведение можно счесть самонадеянными. Однако реакция правителя оказывается иной.

— Великолепно. — произнеся сие, император довольно ухмыляется.

В итоге украшение в виде лазурной чайки даруется именно Финэ. Вместе с титулом Лазурной Принцессы Чайки.