Профессия сотрудника Гильдии искателей приключений отнюдь не является ремеслом, доступным каждому встречному. Дабы совладать с нагромождением бесчисленных документов, необходимо как минимум владеть грамотой и обладать недюжинными способностями к счету. Лишь пройдя соответствующее обучение, будущий служитель гильдии получает право наконец-то занять свое место за стойкой.

В тот памятный день в качестве новой регистраторши в приемном зале имперского столичного филиала Гильдии предстает юная особа. Сию девицу с волосами цвета спелого каштана зовут Эмма, и исполнилось ей всего семнадцать лет.

Происходя из самой заурядной деревушки на задворках Империи, Эмма долгие годы грезит о заветной должности. Пользуясь разнообразными связями и перенимая мудрость у многих наставников, она ценой отчаянного упорства наконец достигает цели. К тому же столичное отделение считается пределом мечтаний для любой регистраторши: сие место — центр великого мегаполиса, где при всей его значимости рабочий процесс протекает на удивление размеренно. Для сотрудника подобное заведение представляется истинным раем.

Назначение неопытной Эммы в столь почетное место оказывается чистой случайностью: как раз к моменту завершения её обучения в столичном филиале открывается вакансия, и она оказывается единственным свободным сотрудником, готовым немедленно приступить к обязанностям. Девушка кротко заверяет руководство, что отправится в любую точку Империи, однако и помыслить не смеет о службе в самой столице, отчего в миг оглашения решения едва не прыгает от нескрываемого восторга.

Отныне начинается её жизнь в качестве регистраторши. Она станет направлять искателей, порой вступать с ними в споры или разделять моменты триумфа. Так предстоит встречать великое множество героев и связывать с ними свою судьбу. Именно о сем будущем она и грезила.

Наконец к Эмме приближается первый в её жизни посетитель. Помня наставления старших товарищей, она встречает вошедшего приветливой улыбкой.

— Добро пожаловать! Вас приветствует столичный филиал Гильдии искателей приключений... Добро... пожа... — голос Эммы, поначалу исполненный энтузиазма, постепенно затихает и сходит на нет.

Причиной тому служит облик гостя: человек, закутанный в иссиня-черный плащ, скрывает лицо под таинственной серебряной маской. С какой стороны ни взгляни, личность выглядит крайне подозрительно — кажется удивительным, что его до сих пор не задержала стража.

«Настоящий безумец.» — бьет тревогу здравый смысл Эммы, предостерегая от всякого общения с ним.

Тем не менее девушка не позволяет улыбке сойти с лица. Долг регистраторши заключается в том, чтобы иметь дело с самыми буйными сорвиголовами и уметь находить с ними общий язык. На краткий миг в голове проносится мысль позвать на помощь старшего сотрудника, но она тут же отбрасывает подобную слабость. Коль сбежит сейчас, то никогда не состоится как профессионал.

— По... — воодушевив себя сей думой, решается обратиться к существу, столь явно выходящему за рамки обыденности. — ... позвольте узнать, какое у вас дело к нам сегодня?

— Желаю стать искателем приключений. — раздается в ответ.

Голос звучит странно: можно догадаться, что говорит мужчина, но совершенно невозможно определить его возраст. Вдобавок исходящая от него аура лишена постоянства, отчего Эмма ловит себя на мысли, будто взирает на саму тень, но всё же продолжает беседу.

— Стало быть, вы желаете пройти первичную регистрацию. Знакомы ли вам правила нашей системы?

— В общих чертах.

— В таком случае позвольте вкратце пояснить основы. Искатели приключений регистрируются в Гильдии и через неё получают поручения. Достигнув высокого ранга, сможете принимать заказы лично, однако поначалу всё взаимодействие идет через нас. Все новички начинают с ранга «F», вершиной же мастерства является ранг «SS». Имеются ли у вас вопросы?

— Могу ли с самого начала взяться за выполнение высокоранговых поручений?

— Увы, это исключено. Для каждого задания установлен минимальный порог ранга, и Гильдия не может позволить неопытным искателям подвергать себя смертельной опасности.

— А возможно ли перескочить через ранги?

— Подобных прецедентов почти не случалось. В основе своей вам не остается ничего иного, кроме как кропотливо копить заслуги, дабы повысить свой статус.

Выслушав объяснения девы, человек в серебряной маске погружается в раздумья. Пока девушка в трепете гадает, не допустила ли она оплошности в своей речи, по всему зданию внезапно разносится сигнал тревоги.

— Ч-что происходит?!

— В юго-восточной части Империи пробудился Древний Дракон! Карательный отряд уже выступил, однако в случае их неудачи начнется мобилизация всех искателей страны! Всем дееспособным бойцам оставаться в филиале и ждать указаний! — громогласно объявляет выбежавший из внутренних покоев сотрудник.

Не получавшая никаких предупреждений молодая сотрудница впадает в смятение и начинает беспомощно метаться, но человек в маске как ни в чем не бывало продолжает расспросы.

— Раз ты сказала, что прецедентов «почти» не случалось, значит, исключения всё же были. Что именно требовалось совершить в таких случаях?

— А? Ах, ну... Если кто-то сразит монстра высшего ранга, Гильдия присваивает звание в соответствии с продемонстрированной мощью. Держать истинного мастера на низких рангах — значит попусту растрачивать ценный талант.

— Вот как... Эй, ты. — обращается незнакомец к объявившему тревогу мужчине. — Ты сказал, явился Древний Дракон? Укажи точное место.

— Хм? Ты еще кто такой?

— Просто отвечай.

Слова настигают сотрудника, подобно удару острейшего клинка. Эмме кажется, будто температура во всем зале мгновенно падает на несколько градусов. После тягостной тишины испуганный мужчина, едва выдавливая слова, произносит:

— С-самая высокая гора на юго-востоке Империи...

— Понятно. Благодарю за содействие. — произнеся это, человек в серебряной маске неспешно поворачивается спиной к присутствующим.

— Ч-что вы намерены делать?! — Эмма вдогонку решается задать вопрос.

— Сражу чудовище. Полагаю, головы Древнего Дракона будет достаточно в качестве подарка при регистрации. — едва прозвучали сии слова, незнакомец исчезает, применив магию перемещения.

— И-исчез...

— Магия перемещения?! Но ведь это заклинание из глубокой древности, сохранившееся лишь в летописях!

— Кто, черт возьми, этот парень?!

Среди поднявшегося шума и суеты Эмма лишь понуро опускает плечи.

— А ведь он был моим первым посетителем...

В итоге регистрация так и не состоялась.

Долг сотрудницы — увеличивать число искателей; сумей она сделать своим первым клиентом столь могущественного человека, это принесло бы ей почет и позволило завязать полезное знакомство. Ведь именно через расширение круга связей и укрепляется положение регистраторши. Почувствовав, что её блестящее начало пошло прахом, она с глубоким вздохом убирает бланки.

Минуло три дня...

К тому времени Эмма уже начала немного привыкать к рутине, как вдруг прямо перед ней разверзается черная пустота. Плохое предчувствие мгновенно охватывает девушку, и опасения тотчас подтверждаются.

— Ва-а-а-а-а!!!

Из зияющего провала бесшумно выплывает фигура в серебряной маске. От неожиданности она теряет равновесие и кубарем валится со стула.

— Прошу прощения. Неужто напугал тебя?

— Разумеется! Не смейте появляться в таком виде столь внезапно!

— В следующий раз буду осмотрительнее.

— В следующий раз? — она недоуменно вскидывает брови.

Пока пребывает в замешательстве, из черноты портала выходит еще один мужчина средних лет.

— Значит, это и есть магия перемещения. До чего же удобная штука. — замечает он и, переведя взгляд на Эмму, представляется. — Юная леди, не сочти за труд собрать всех сотрудников. Просто скажи, что прибыл Клайд из главного управления, они поймут. — имя Клайда известно даже Эмме. В прошлом искатель ранга «S», ныне занимает высокий пост в руководстве Гильдии и занимается её реформами. Столь значимая фигура, которую прочат в будущие главы всей организации, заставляет девушку в изумлении хлопать глазами, но она беспрекословно исполняет просьбу. — Кхм, для начала прошу простить за внезапность. События развивались стремительно, посему прибыл лично для объяснений. Как вам уже известно, Древний Дракон, угрожавший Империи, повержен. Однако совершил сие вовсе не карательный отряд, а присутствующий здесь человек в маске. — легендарная личность указывает на своего таинственного спутника. При известии об убийстве дракона все сотрудники замирают с неописуемым выражением лиц. Людей, способных в одиночку справиться с такой тварью, на всем континенте можно пересчитать по пальцам, а в пределах Империи их и того меньше. — Ввиду сего подвига штаб-квартира Гильдии приняла решение присвоить данному человеку высший ранг — «SS». Он становится пятым обладателем титула на континенте. И приписан будет именно к вашему, столичному филиалу.

— Искатель ранга «SS»... обоснуется у нас?..

— Быть не может...

В Империи монстры слабее, чем в иных землях, оттого и высокоранговых заказов мало, а возможностей для заработка — и того меньше. Вследствие этого все искусные воины обычно покидают страну. То, что легендарный герой сделает своим штабом сердце Империи, представляется событием беспрецедентным.

— Как и полагается носителю ранга «SS», он наделяется широкими полномочиями и полной свободой действий. Прошу вас оказывать ему всяческую поддержку, хоть и понимаю, что ноша сия будет не из легких. — завершает Клайд, не скрывая сочувствия в голосе. — оставив всё на попечение местных сотрудников, он исчезает в портале.

Наступает затяжное молчание.

Человек в серебряной маске, сочтя разговор оконченным, уже собирается сотворить новые врата, дабы удалиться. Никто не осмеливается его остановить — статус обладателя ранга «SS» возносит его над простыми смертными. Подобные личности, хоть и числятся в Гильдии, фактически ей не подчиняются. Их часто называют своенравными и проблемными гениями. Раз этот человек примкнул к их числу, значит, и он обладает подобным нравом. Однако находится регистраторша, которая решается окликнуть его:

— П-постойте! — и имя ей Эмма. Она подбегает к стойке и поспешно выкладывает документы для регистрации. — Могу ли я узнать ваше имя?!

— Хм... Разве Клайд не сказал, что бумаги пришлют позже из центрального отделения?

— Э-э?! Но штаб-квартира далеко...

— С магией перемещения путь занимает мгновение. К тому же велели заглянуть к ним снова, вероятно, тогда и вручат все документы.

— А-а, теперь понятно. — успокоившись, Эмма внезапно замечает, что и коллеги, и даже попивающие эль искатели уставились на неё с немым вопросом: «Что дурында творит?». Осознав свою дерзость, уже собирается ниц склониться в извинениях...

— Впрочем, не представиться было бы верхом учтивости. — ... но незнакомец опережает её. — Мое имя — Сильвер. Искатель ранга «SS» Сильвер. Позволишь ли ты мне зарегистрироваться в твоем филиале?

— А, д-да, конечно!!

Его изящный поклон исполнен такого благородства, что не остается сомнений в его высоком происхождении. Девица, невольно залюбовавшись, в легкой суете вписывает имя в реестр. Завершив формальности, тот, не отрывая взгляда от девушки, произносит:

— Позже пришлю своего представителя. Через него вы узнаете, как со мной связаться. Однако характер у меня переменчивый, не обессудьте, если не всегда буду откликаться. Насколько известно, искателям моего ранга подобное прощается?

— Д-да! Филиал не имеет права ограничивать свободу действий героя ранга «SS»...

— Не тревожьтесь, если объявятся опасные монстры, явлюсь сам. Что ж, господа из столичного отделения, надеюсь на плодотворное сотрудничество. — попрощавшись Сильвер исчезает в недрах черного провала.

* * *

— Вот такая история произошла три года назад, когда в нашем филиале появился свой герой ранга «SS».

— Вы просто невероятны, старшая! Совсем не оробели перед такой легендой! — восклицает молодая помощница.

— Я просто была слишком рассеянной. — с горькой усмешкой отвечает она, продолжая наставлять преемницу. Внезапно прерывает объяснения и занимает свое место за стойкой.

— Эмма-сан?

— Когда перед входом воцаряется тишина, сразу вставай за стойку. Это верный знак, что идет гость. — в тот же миг двери филиала распахиваются. Черный плащ, серебряная маска — облик, способный внушить трепет любому. Однако она привычно улыбается. — Добро пожаловать, господин Сильвер. Прошу прощения, что пришлось вас побеспокоить.

— Пустяки. Слышал, на территорию Империи проник преступник, за чью голову назначена награда?

— Верно. Искатели из соседнего Королевства пытались схватить его, но упустили.

— Вечно они создают лишние проблемы.

— Ну-ну, не будьте столь суровы. Награда весьма щедрая, так что не откажите в любезности?

— Разумеется. В конце концов, это моя работа.

— Тогда полагаюсь на вас. Если пожелаете, мы сформируем разведывательный отряд, дабы уточнить его местоположение.

— В том нет нужды. Достаточно примерных координат, остальное найду сам. — Сильвер забирает карту из рук Эммы и поворачивается, готовясь к перемещению.

— В таком случае — квест начат. — глядя на ошеломленную помощницу с доброй улыбкой, Эмма совершает церемонный поклон.

— Скоро буду. Не забудь подготовить вознаграждение.

— Слушаюсь.

После сего краткого обмена репликами искатель приключений мгновенно исчезает. Проводив его взглядом, Эмма принимается за дела.

— О-он оказался куда страшнее, чем я думала...

— С виду грозен, но в душе добр. Хотя к врагам пощады не знает.

— Хи-и-и...

— Ну же, не вешать нос! Улыбка — наше главное оружие! — наставляет Эмма свою подопечную, обучая её искусству встречать гостей.