— Ваше Высочество! Местоположение неприятеля обнаружено! Судя по донесениям, сии подлецы обосновались в близлежащей деревне!

За пять лет до того, как Арнольд и его братья вступают в яростную борьбу за престол, Империя переживает подлинный золотой век, обеспеченный талантами одаренных членов правящей династии. Среди них выделяется Гордон Рэкс Адлер, который в звании генерала неустанно решает насущные проблемы на имперских территориях. В ту пору среди императорской семьи насчитывается лишь двое военачальников: первая принцесса Лизелотта, чья слава гремит в заграничных кампаниях, и третий принц Гордон, который предпочитает оставаться внутри страны и направлять свои силы на поддержание порядка в пределах границ. Разумеется, Гордону тоже порой приходится сталкиваться с внешними врагами, однако его основная роль строго ограничена внутренними делами государства, ведь одновременное выступление обоих полководцев в дальние походы непозволительно оголило бы оборонительные мощи сердца Империи.

Тем не менее, работа внутри страны отнюдь не представляется легкой прогулкой. На континенте доминируют три великие державы: Королевство, Императорство и Святая Империя, причем последняя зажата между двумя соседями, вследствие чего львиная доля военных ресурсов уходит на содержание пограничных гарнизонов. И хотя центральная армия вовсе не лишена силы, она неизбежно уступает пограничным войскам как в численности, так и в качестве подготовки, в то время как круг задач внутри страны поражает своим многообразием. Восстановление земель после разрушительных набегов монстров, усмирение регионов с пришедшим в упадок правопорядком, совместные миссии с Гильдией искателей приключений и, наконец, борьба с разбойничьими шайками — для выполнения всех данных поручений сил центральной армии катастрофически не хватает. По причине критически важным становится взаимодействие с рыцарями местных лордов и гильдией, однако порой обстоятельства складываются таким образом, что ждать помощи просто нет времени.

— Нас всего две сотни, тогда как противник располагает тремя сотнями бойцов, отчего мне видится разумным отступить и дождаться воссоединения с рыцарским орденом местного правителя. — произносит один из приближенных офицеров.

Гордон в ответ лишь решительно качает головой. В ходе разведки, проводимой разделенными отрядами, мнение советника звучит вполне благоразумно, и принц прекрасно осознает всю справедливость данных слов, однако его воля остается непоколебимой.

— Сей банде разбойников удается разорять окрестности лишь потому, что они наделены поразительной быстротой ног, позволяющей им ускользать от любого возмездия. Стоит нам начать маневры по объединению сил, как мы тут же упустим их, а это неизбежно приведет к новому разорению деревень. Эти лиходеи когда-то сами были простыми мирными жителями, но из-за напастей, принесенных чудовищами или иными бандами, лишились средств к существованию и встали на сей пагубный путь. Следовательно, если позволю им уйти сейчас, это лишь породит новых подобных им существ, увеличивая число как преступников, так и их жертв. Я принадлежу к императорской семье, а значит, на мне лежит священный долг защищать свой народ.

— Но всё же...

— Тогда ответь мне вот на что: неужели имперская армия настолько немощна, что спасует перед какими-то жалкими разбойниками?

После сих слов офицеры погружаются в молчание. Никто из них не допускает мысли о поражении, однако они предложили безопасный план лишь из желания избежать лишних потерь и, что еще важнее, из тревоги за жизнь самого Гордона. Сей человек обладает манерой бросаться в самую гущу сражения, принимая на себя основной удар, и он просто не ведает иного способа вести войну. Ответственность принца, долг генерала и гордость воина — взвалив на свои плечи это тяжкое бремя, Гордон всегда идет впереди, и хотя сложившейся образ вызывает у подчиненных истинное восхищение, одновременно внушает им чувство глубокой тревоги. И всё же Гордон не из тех людей, кто ведает страх перед лицом опасности.

— Мы разобьем их здесь и сейчас, положив конец проблеме! Я верю в каждого из вас, так верьте и вы в меня! Следуйте за моей спиной и, пока вы видите её перед собой, не смейте поддаваться отчаянию! Мы вступаем в бой, ибо в этом и заключается наше предназначение! — провозгласив речь Гордон обнажает свой клинок и первым устремляется в стремительную атаку.

* * *

— Ваше Высочество! Вы ранены?!

— Не бери в голову! Какая-то стрела не в силах свалить меня!

В животе Гордона торчит стрела, и случилось это вовсе не по неосторожности, а оттого, что прикрыл собой пленного, найденного в деревне. Помимо этой раны на его теле виднеется еще несколько мелких порезов, однако принц не выказывает ни малейшего беспокойства, так как подобное состояние является для него привычным делом.

Покрытый шрамами член императорской семьи — таков истинный облик Гордона. Будь он чуть осмотрительнее, ран стало бы меньше, но мужчина не желает развивать в себе сию ловкость, полагая, что осторожность лишь лишит его главной силы. К тому же каждый шрам служит для него источником гордости: гордости за спасенного подчиненного, за то, что первым ворвался в ряды врага, за защиту Империи и за сохранение чести рода Адлер. Империя — это страна, управляемая императорским домом, и народ обязан уважать своих правителей, но уважение невозможно снискать, если все принцы будут лишь стоять за спинами солдат и отдавать приказы. Кто-то должен рисковать собой, и Гордон воплощает сию идею в жизнь. Зачем? Да затем, чтобы его братьям не пришлось делать этого.

Рискуя собой и принимая на себя удары, Гордон тем самым оберегает свою семью.

— Ваше Высочество, вам необходимо лечение!

— Это подождет, мы немедленно возвращаемся в столицу!

— Но позвольте!

— Поторапливайся! У нас в запасе осталось всего два дня!

— Д-два дня, вы сказали?

— Именно! Ведь через два дня наступит день рождения моего самого младшего брата! Я обязан вернуться к этому сроку!

— Действительно, близится праздник принца Руперта, но всё же...

Слова о том, что возвращение в столицу без надлежащей помощи вызовет гнев императора, так и застревают в горле офицера, так как он понимает бессмысленность любых возражений: Гордон всё равно не станет слушать.

— Точно! Я совсем позабыл о подарке! Руперту уже пора приучаться к рукояти меча, так не подарить ли мне ему добрый клинок?

— Право слово, боюсь, это еще преждевременно...

Принц еще слишком мал, и возраст его совсем не подходит для того, чтобы радоваться подобным подношениям.

— Вот как? В таком случае... что скажешь насчет тигра?

— Простите?..

— Тигр — воплощение мужества и силы. Любой мальчишка будет в восторге от такого зверя.

— Ох, даже не знаю, уместно ли это...

— Драконы тоже вызывают трепет, но с ними мне пока не совладать, пусть довольствуется тигром.

На лице третьего принца играет довольная улыбка, словно его посетила гениальная мысль, и адъютант снова вынужден проглотить недосказанное, ибо видит улыбку принадлежащую любящему старшему брату, который искренне заботится о подарке, и хотя его восприятие мира несколько расходится с общепринятым, спорить с ним невозможно.

* * *

— Заставил я тебя ждать, Руперт! Я вернулся!

Даже не поприветствовав императора, он прямиком из похода направляется в покои братца, сжимая в руках собственноручно добытую тигриную шкуру. И в ту же секунду...

— Матушка-а-а-а!!!

Ребенок в совершенном исступлении бросается в объятия матери. Вид Гордона с окровавленной шкурой тигра в руках внушает ему неописуемый ужас, к тому же из-за спешки раны принца открылись, и на его одежде явственно проступают свежие пятна крови. Узрев сию картину, один из присутствующих в комнате людей приходит в неописуемую ярость — это император .

— Гордон!! Глупец! Что это еще за тигр?!

— О, отец, и вы здесь... Могу доложить, что карательная экспедиция завершилась полным успехом! А сей зверь — подарок для братца! Не беспокойтесь, добыл его лично! — онсообщает об этом с величайшей уверенностью, ведь никогда не опустится до того, чтобы поручить охоту за подарком для родственничка своим подчиненным.

— Да не в этом же дело! Я говорю о твоем вопиющем безрассудстве — притащить тигра в подарок дитю малому!

— Но ведь тигр символизирует доблесть...

— И что с того?!

— Это же мечта любого мальчика!

— Ты же о собственных вкусах говоришь, не боле! И вообще, ,по завершении задания ты обязан был первым делом явиться с докладом! Почему примчался сюда?!

— Ну... подумал, что если вы здесь, то я совмещу приятное с полезным... — пытаясь как-то оправдаться, ищет поддержки у присутствующих. В глубине комнаты наследный принц Вильгельм и второй принц Эрик в унисон издают тяжелый вздох, а третий с надеждой взирает на первого.

— Эх... Отец. Похоже, Гордон ранен. Давайте для начала позволим ему получить медицинскую помощь.

— Ранен?! Ты получил увечья?!

— П-прошу прощения, проявил неосторожность!

— Да это неважно! Рана глубокая?!

— Вовсе нет, сущий пустяк! Разве что кровь никак не желает останавливаться...

— Идиот! Живо ступай к лекарям! Сию же минуту! Поторапливайся!

— Слушаюсь!

На сей ноте нотация временно прекращается. Гордон с облегчением выдыхает, но в этот момент Йоханнес окликает его.

— Гордон.

— Слушаю!

— ... Ты отлично справился. Благодаря твоей быстроте народ был спасен.

— Ха... всегда можете на меня рассчитывать! Пока у Империи есть я, Гордон, сокрушим любого врага! — ответив на похвалу императора, тот с силой бьет себя кулаком в грудь, отчего кровотечение в области живота лишь усиливается. Пятно крови расползается по одежде, наполняя комнату тяжелым запахом, и маленький Руперт, завидев это, еще сильнее вжимается в объятия матери. Третий принц в замешательстве поспешно извиняется. — П-прости меня, братец, вовсе не хотел тебя напугать!

— Проваливай уже!

— Есть! — ответив по-военному четко, покидает комнату, однако из-за обильной потери крови у него начинает кружиться голова. — Ох... — опирается рукой о стену, стараясь сохранить равновесие, и в сей миг к нему приближается некая фигура. — Ну и дурак же ты. Мог бы хоть раны перевязать перед приходом.

— Помолчи, Зандра.

Гордон так отвечает своей ворчливой сестре, которая никогда не проявляет к нему должного почтения как к старшему брату. Но та, проигнорировав колкость, накладывает на него заклинание исцеления.

— Я лишь слегка затянула края ран. Живо иди и получи нормальное лечение.

— О? Надо же, и от тебя бывает польза.

— Ты действительно не можешь удержаться от лишних слов, а?

— Я благодарен тебе. Но в следующий раз постарайся освоить магию помощнее.

— Это еще почему ты мне приказываешь?..

— Да потому, что если сможешь лечить меня мгновенно, смогу летать в бой еще смелее и получать сколько угодно ран! — с громким смехом Гордон продолжает свой путь по коридору.