Восемью годами ранее, в один из погожих дней, стены величественного замка содрогаются от известия о неслыханном происшествии: в портрете самого императора, хранящемся под строжайшей охраной, внезапно обнаруживается зияющая дыра. Лишь немногим избранным дозволено приближаться к сему священному полотну, коим государь дорожит превыше многих иных сокровищ. Подозрение, подобно грозовой тучи, мгновенно падает на Арнольда — юного принца, чей талант к созданию неприятностей давно стал притчей во языцех.

В тот злополучный день множество служанок видели, как он бесцельно бродил неподалеку от покоев с живописью.

— Арнольд, опять твои проделки?! — нервный возглас императора Йоханнеса разносится по залу, заставляя дрожать оконные стекла.

— Мм... — юноша, на мгновение погрузившись в глубокие раздумья, наконец едва заметно кивает. — вполне возможно, сие моих рук дело.

— Что это еще за тон такой?! — возмущается отец.

— Видите ли, вчера изволил вздремнуть в той самой комнате, оттого и допускаю мысль, что мог нечаянно повредить картину.

— Ах ты, бездельник! Коль приспичило спать, так выбирай место поскромнее! В той зале хранятся бесценные реликвии!

Император, впрочем, не слишком удивляется самому факту сна в неположенном месте, зная нрав сына.

Последовавшая за сим долгая и утомительная нотация заканчивается тем, что принца наконец отпускают. Для юноши, привыкшего вечно оказываться в центре скандалов, подобные сцены давно превращаются в обыденность. Суть отцовского гнева сводится лишь к одному: следовало покаяться немедленно. В конце концов, это всего лишь холст, коих можно написать великое множество, однако императора глубоко уязвляет то, что сын не явился с повинной сам.

Арнольд же лишь кротко оправдывается, мол, не заметил содеянного, отчего нравоучения не затягиваются надолго. Получив строгий наказ провести остаток дня за книгами, он с тяжелым вздохом возвращается в свои покои. Едва переступив порог, он замирает, слыша тихие всхлипы. В комнате горько плачет маленькая девочка.

— Ну вот, опять... — с недоумением отворяет дверь и видит Леонарда, пытающегося урезонить рыдающую Кристу.

— Слезами делу не поможешь. Нужно пойти и честно во всем признаться. — наставительно произносит младший брат.

— Папенька... он такой страшный в гневе-е-е! — сквозь слезы лепечет девочка.

Видя столь редкую картину, как Леонард отчитывает сестренку, Арнольд не может сдержать усмешки. Он подходит к плачущей Кристе и ласково заглядывает ей в глаза.

— Вовсе наш отец не страшный, Криста.

— Братец Арнольд!.. — девочка бросается к нему.

— Брат, не смей потакать ей! — восклицает Леонард.

— Ну как тут быть строгим, коль в прятки играли мы вместе?

Истинной виновницей происшествия оказывается вовсе не Арнольд, а маленькая Криста.

Во время их общей забавы она случайно забредает в ту самую комнату с портретом. Хоть там и хранятся ценности, сей склад не считается местом исключительной важности, и стража заглядывает туда лишь изредка, отчего юной принцессе не составляет труда проникнуть внутрь. Там она неловко задевает картину, оставляя на ней след своего визита. Арнольда же замечают поблизости лишь потому, что он повсюду ищет сестренку.

— Да и вообще, уже сказал отцу, что это я испортил картину. — буднично замечает он.

— Ты солгал?! — изумляется Леонард.

— Именно так. А если сейчас пойду забирать свои слова назад, отец разгневается еще сильнее.

От таких слов Леонард лишь раздосадованно морщится. Криста, не совсем понимая суть разговора, склоняет голову набок, а в ее глазах всё еще блестят слезинки.

— И что сие значит?..

— Сие значит, Криста, что тебя никто не накажет.

— Так нельзя! — протестует Леонард. — За дурные поступки положено извиняться!

— Теперь уж поздно метаться. Ежели мы признаемся, что дыру проделала Криста, нам всем вовек не видать игры в прятки. И если мы с тобой еще стерпим, то Эльна точно поднимет бунт.

Арнольд прекрасно понимает: стоит императору узнать об опасности, которой подверглась его любимица, тут же запретит любые подобные игры из страха за ее безопасность. Именно такая логика подталкивает его взять вину на себя, хотя, признаться честно, просто не хочется пускаться в долгие объяснения.

— Но всё же... — неуверенно тянет девочка.

— Отцу тоже будет неловко, если сейчас начну всё отрицать. Поэтому на данном вопросе ставим точку. — договорив Арнольд подхватывает сестренку на руки и усаживается в кресло, уютно устраивая всхлипывающую девочку у себя на коленях. — Однако, как видишь, мне пришлось выслушать гневную речь вместо тебя. Ты понимаешь это, Криста?

— Угу...

— И что же в таком случае нужно сказать?

— Прости-и-и меня...

— Вот и славно. Тебя прощаю.

— Ох, ну и балуешь же ты её... — ворчит Леонард, однако старший пропускает эти слова мимо ушей.

Он знает, что честному до мозга костей брату просто необходимо выпустить пар. Спустя некоторое время, когда Леонард наконец успокаивается, Арнольд с добродушной улыбкой произносит:

— Брат, право слово, ты порой бываешь слишком суров и непреклонен.

— Это лишь потому, что ты, брат, чересчур мягкотел, вот мне и приходится восстанавливать равновесие.

За сим разговором троица вновь возвращается к своей игре.