Империя Адрасия, властвующая над центральной частью континента Фогель. Украшенная символом золотого орла, сия держава считается одной из трёх величайших сил мира. Её столица, Вильт, и поныне пребывает в зените своего процветания.

В гильдии искателей приключений, расположенной в сем величественном городе, объявляется поистине легендарная личность.

— Невероятно... он, настоящий...

— Эй, посмотрите, те рога... Это же рога Короля Минотавров...

— Быть не может... Король — редчайший монстр ранга ААА... Неужели он одолел его в одиночку?..

По залу проносятся шепотки, полные благоговейного трепета и изумления. Внимание всех присутствующих приковано к облачённому в чёрное магу, который волочит за собой огромные рога. На нём длинная мантия того же угольного цвета, и весь его облик выдержан в строгих тёмных тонах. Единственное яркое пятно — характерная серебряная маска, скрывающая лицо. Привыкшая к подобным визитам девушка за стойкой регистрации ничуть не удивляется и обращается к гостю с дежурной вежливостью:

— С возвращением, господин Сильвер. Вот ваша награда за нынешнее поручение.

Сильвер, искатель приключений ранга SS. Услышав своё вымышленное имя, вижу, как девушка с неизменной улыбкой выкладывает вознаграждение. На стойку с приятным звоном ложится такое количество золотых монет, какого прочие искатели приключений в жизни своей не видывали.

Сие вполне естественно. Король Минотавров — монстр, которому гильдия присвоила особый статус. За его голову назначена огромная награда. Ещё недавно таких тварей не водилось на имперских землях, однако в соседнем государстве группа искателей ранга А потерпела неудачу при попытке истребить его, и монстр перекочевал к нам. Вот «мне» и пришлось его упокоить.

— Благодарю. Прости, что обременяю тебя постоянными визитами.

— Ну что вы, мы всегда рады вашей помощи! Для нашего столичного филиала огромная честь, что сам господин Сильвер, один из пяти авантюристов SS-ранга на всём континенте, базируется именно у нас! — шатенка за стойкой так и сияет от гордости. Я лишь криво усмехаюсь, оставляю несколько золотых монет и направляюсь к выходу. — Э-э... Господин Сильвер? А это зачем?

— Угости всех присутствующих за мой счёт. Пусть выпьют. Взамен же прошу лишь об одном: когда поступит очередное высокоуровневое задание, передай его мне в первую очередь.

— Ах, да! Разумеется, поняла! — девица радостно сжимает монеты в кулаке.

Остальные же искатели приключений в зале поднимают невообразимый шум, празднуя нежданную удачу.

«Я берусь лишь за сложнейшие поручения, оттого гильдия и так отдаёт их мне в приоритетном порядке. Однако всегда найдутся те, кому это не по нраву. Важно иногда давать людям возможность выпустить пар, ведь и сам не тот человек, который может действовать абсолютно свободно.» — с такими мыслями быстро покидаю гильдию и направляюсь в проверенный постоялый двор.

Там сбрасываю серебряную маску и чёрную мантию, облачаясь в одежды, подобающие представителю высшего сословия. В сих делах проявляю предельную бдительность.

— Если прознают, что принц, вопреки всякому приличию, подрабатывает искателем приключений, случится грандиозный скандал.

— Коль вы сие осознаёте, прошу вас, проявляйте больше благоразумия, принц Арнольд.

Бесшумно возникший передо мной старик, назвавший меня по имени — Себастьян, дворецкий, служащий нашей семье ещё со времён вхождения в имперскую семью моей матери. Седоволосый старец уже разменял седьмой десяток, однако его спина пряма, словно струна, а ливрея сидит безупречно. Как можно судить по его внезапному и беззвучному появлению этот «дедуля» обладает талантами, далеко выходящими за рамки обязанностей простого слуги. И, как верно подметил паж, моё истинное имя — Арнольд Рэкс Адлер. И я седьмой принц этой империи.

— Я же просил тебя не подкрадываться так незаметно, Себас.

— Прошу прощения, уже вошло в привычку.

— И нотации тоже слушать не желаю. Разве «выжатый принц» не волен поступать так, как ему вздумается?

У меня есть брат-близнец. Он искусен в ратном деле, обладает ясным умом и безупречным характером. Гений, достигающий вершин во всём, за что бы ни взялся. Мы с ним как две монеты, лицевой стороной не отличить, но его осыпают похвалами за благородство и изящество, в то время как обо мне говорят лишь то, что лишён всякой воли и подобающей мужчине стати. От невест у него нет отбоя, что, признаться, немного досадно, хоть он и мой брат.

Я же — никчёмный и ленивый принц, не подающий никаких надежд. С самого детства только и делал, что бездельничал, отчего многие выдающиеся наставники в конце концов махнули на меня рукой. Слава о моём беспутстве быстро разлетелась по столице и всей империи, закрепив за мной прозвище «выжатый принц» — тот, из кого брат высосал все таланты ещё в утробе. И по сей день обитатели дворца смотрят на меня с презрением, не прекращая злословить за спиной.

Никто ничего от меня не ждёт; будучи членом императорской семьи, нахожусь на самом дне. Таков я в ипостаси знатного человека.

— Не обращайте внимания на слова сих ограниченных людей, мм попросту неведома ваша истинная сила.

— Да и не переживаю. Просто раз уж ко мне так относятся, то и спрашивать с никчемыша за «долг принца» никто не имеет права.

«Конечно, с моей стороны довольно подло так рассуждать, учитывая, что сам создал себе подобную репутацию. Но именно эта позиция позволяет жить в своё удовольствие. Однако...»

— Понимаю ваши доводы, но ситуация изменилась настолько, что мы не можем более медлить. Вам надлежит немедленно вернуться в замок.

— ... что стряслось?

— Генерал Доминик скончался.

— Тот старик, да?

Почётный командующий столичной гвардией. Он уже отошёл от дел, и хоть не числил за собой великих побед, но провёл на передовой более полувека, сумев выжить во всех сражениях. За эти заслуги его и назначили на почётный пост, сделав кем-то вроде верховного советника. Несмотря на преклонный возраст и проблемы с сердцем, состояние не было настолько критическим.

В голове мгновенно всплывает слово «убийство».

— Кто-то из «тройки»?..

— Детали неизвестны, однако маловероятно, что убийцу станут искать.

Генерал славился прямотой суждений и легко наживал врагов, но в случае покушения причина может быть лишь одна. Недавно Доминик вмешался в борьбу за престол. Раньше критиковал всех принцев и принцесс без разбора, но в итоге выделил одного и начал оказывать ему поддержку. И те, кто усмотрел в сем угрозу — лидеры гонки за трон — попросту его устранили. Вот и всё. В конце концов, он лишь почётный генерал, империя не понесёт реального ущерба, а смерть спишут на болезнь. Урон нанесён лишь тому принцу, что лишился союзника.

Имя сего принца — Леонард Рэкс Адлер, по совместительству восьмой из принцев империи и мой брат-близнец.

— Лео притягивает людей естественным образом... Вряд ли собирал сторонников ради борьбы за власть...

— Проблема в том, что это сочли формированием политической силы. Теперь он признан «врагом» в глазах тех, кто метит на имперский лавровый венок.

Услышанное от Себастьяна выбивает из меня тяжелый вздох. Среди претендентов на престол выделяются трое: второй принц, вторая принцесса и третий принц. Каждый из них обладает огромным влиянием, и вероятность того, что кто-то из них станет императором, крайне высока. У прочих наследников есть лишь два пути: примкнуть к лидеру (или хотя бы сохранять нейтралитет), либо вступить в противостояние и самим стремиться к власти. Тех, кто выберет второй вариант и проиграет, в лучшем случае ждёт изгнание, в худшем — казнь. Кара падёт и на их близких. В случае с Лео пострадаем мы с матерью.

Братец, сам того не желая, оказался на втором пути. Теперь объявлять о нейтралитете или искать покровительства уже поздно. Ничего не поделаешь.

— Видимо, придётся сделать братишку императором...

— А нет ли варианта, при котором императором станете вы сами?..

— Ну какой из меня правитель? Я человек, который всегда сваливал все заботы на младшего. Поступлю так и на сей раз.

Мечтал о вольной жизни искателя приключений, но в нынешних обстоятельствах сия дорожка ведёт прямиком на эшафот. Невероятно хлопотно, но иного выхода нет. Придётся заняться тайными интригами ради близнеца своего.

* * *

Вернувшись в Имперский замок, который своей формой напоминает вонзённый в небо меч, направляюсь в покои Леонарда. Однако по пути натыкаюсь на нескольких министров и дворян.

— О-о-ох, принц Арнольд! Вижу, вы и сегодня пребываете в добром здравии.

— Вашими молитвами.

— Поистине, ваша беззаботность вызывает лишь зависть. В то время как принц Леонард ежедневно изнуряет себя тренировками и науками.

— Он, в отличие от меня, малый одарённый.

— Золотые слова! Поговаривают, намерен вслед за старшими братьями и сестрой вступить в борьбу за престол. Вам бы тоже не мешало проявить рвение!

— Ну что вы, полноте! Как можно сравнивать их? Бедный принц Арнольд! Хоть они и близнецы, но талантом Бог их наделил по-разному.

— Ах, и верно! Мои извинения за неуместное сравнение.

— Не берите в голову. Всё это чистая правда. — пропустив мимо ушей из подколы, прохожу мимо.

«Они отвешивают мне почтительные поклоны, но в душе каждый из них надо мной потешается. Их вкрадчивый и дерзкий тон объясняется просто: знают, что не побегу жаловаться императору, а если и побегу, меня никто не станет слушать. Среди всех членов правящей династии лишь я лишён подобающего статуса. Столичная знать и министры презирают седьмого до глубины души. Впрочем, сам этого добивался. Такая репутация мне на руку: пока на мою ничтожную персону не обращают внимания, могу быть Сильвером и заниматься чем угодно. Будучи принцем, только так и можно обрести свободу.» — размышляя об этом, открываю дверь в комнату родственничка.

— Я вхожу!

— Брат...

Без стука переступив порог, вижу Лео, он сидит в кресле, понурив голову. Ему восемнадцать, как и мне, но из-за его спокойного нрава его часто принимают за старшего. Внешне мы — одно лицо, но восьмой всегда аккуратно причёсан, тогда как у меня на голове вечный беспорядок, словно птицы гнездо свивают. Его одежда сидит идеально, моя же — всегда вкривь и вкось. Он держит спину прямо, я же вечно сутулюсь. Благодаря этим различиям люди перестали нас путать. Сейчас лицо моего брата выглядит совершенно измождённым.

«Видеть свою копию в таком унынии — сомнительное удовольствие.»

— Я слышал новости. Похоже, старикан дух испустил.

— Да...

— Поговаривают, его убили?

— ... Скорее всего.

« По крайней мере, не настолько наивен, чтобы отрицать возможность расправы со стороны старших. Ситуация говорит сама за себя.»

— И что думаешь делать?

— ... Не хочу враждовать с родными.

— Так и знал.

Лео никогда не стремился к власти. Просто окружающие, очарованные его личностью, решили всё за него. Доминик был их предводителем. Сам же Лео, как только что подтвердил, противится междоусобице. Однако, будучи богато одарённым и благородным,, независимо от своей воли, стал превращаться в «четвёртую силу». Поэтому его сторонника и убрали. Но сие не означает, что Лео теперь в безопасности. Кто бы из троицы ни взошёл на престол, нас ждёт мрачное будущее. Мы не можем просто сбежать, бросив мать в гареме. Попытка дезертировать и оставить матушку императора под ударом обернётся полномасштабной погоней. Даже приложи я все свои силы, такой побег станет сущим адом.

Следовательно, у нас лишь один путь.

— Тебя уже считают врагом. Если не вступишь в борьбу, ждёт смерть. И меня, и матьку тоже.

— Знаю... Прости.

— Не извиняйся. Лучше скажи, каков план.

— ... А его и нет, как и выбора: придется бороться за престол. — слова даются ему с трудом, лицо искажено горечью.

«Будь дело только в нём, он бы, вероятно, смирился с участью. Но угроза близким заставила сделать шаг к власти. В конце концов, именно за такую доброту люди и хотят видеть его на троне. Хотя, как по мне, слишком мягок для императора... Но сейчас это не имеет значения. Раз уж так вышло, обязан победить.»

— Я помогу, чем смогу. Ты же собирай сторонников и наращивай влияние. Станешь значимой фигурой — и они не посмеют тронуть тебя открыто.

Борьба за трон — битва фракций. Побеждает тот, у кого в руках большая сила. У той троицы огромные ресурсы и множество талантливых людей за спиной. Даже если бы решился на устранение конкурентов, вероятность успеха была бы невелика. Одного-двух ещё бы убрал, но троих — вряд ли. В скрытных убийствах пространство для маневра ограничено. Это не то же самое, что истреблять врагов магией на поле боя. И, признаться, у меня нет ни малейшего желания сим заниматься.

Гибель старшего брата уже создала определённую атмосферу. Кинжалом в спину проблему не решить, и отец наверняка не назначит Лео наследником, если на того падёт хоть тень подозрения. Кандидат, замешанный в грязном устранении соперников, недостоин короны. Если и действовать, то так, чтобы никто даже не заподозрил неладное. Но это почти невозможно, ведь сейчас смерть конкурентов выгоднее всего именно Лео. Поэтому не стану прибегать к убийствам.

— Понятно... А ты что будешь делать, брат?

— Займусь поиском союзников со своей стороны. Но особо не надейся — почти все влиятельные министры и дворяне уже распределены по тем трём фракциям.

— Понимаю... Спасибо, Арнольд. Знаешь, мне кажется, ты подошёл бы на роль императора куда лучше меня...

— Глупости не говори! Если стану императором, то прощай спокойная жизнь. У меня в планах — найти красавицу-жену и прожить остаток дней в праздности. И ради сего сделаю всё, чтобы императором стал именно ты! — с сими эгоистичными словами хлопаю братана по плечу.

Его тело всё ещё слегка дрожит.

«Что ж, можно понять. Даже в глазах такого таланта, как Лео, те трое — сущие монстры. Объективно говоря, при любом из них империя будет процветать. Их мощь огромна. Но даже они не неуязвимы. Пока грызутся между собой, у близнеца есть шанс.»

— Для начала расширим круг сторонников и добьёмся признания отца.

— Верно. Ведь последнее слово всегда за ним.

— Что ж, посмотрим, как нам завоевать доверие Его Величества.

Так началась наша с братом-близнецом великая битва за императорский престол.