Глава 1.

Небольшая крытая повозка заехала на территорию на вид заброшенного мрачного особняка. После остановки из неё вышел богато одетый мужчина и протянул руку последовавшей за ним девушке.

- Ох, барон, ваше поместье такое мрачное! – сказала черноволосая красавица, обводя особняк сверкающими в свете магических фонарей бирюзовыми глазами. – Это так возбуждает!

Девушка кокетливо опустила голову и похлопала глазками, глядя на барона.

- Эй, как разберешься с лошадьми, можешь сходить в подвал и выбрать себе еду по вкусу! – кинул барон кучеру, протягивая руку девушке. – Прошу сюда!

Красавица взяла барона под локоть и ушла вместе с ним в особняк, провожаемая сальным взглядом кучера.

- Чертов ублюдок! Сам с красавицами потешается, а мне попользованный продукт оставляет! – буркнул тот. – Надеюсь, что он её до смерти не изведет, а то жаль будет её не попробовать!

Тем временем, парочка уже скрылась в дверях особняка и поднялась на второй этаж. Барон провел свою гостью по темному коридору в довольно просторную комнату с несколькими шкафами и огромной мягкой кроватью.

Пока девушка изучала убранства комнаты, барон зажег несколько магических светильников и стал любоваться растерянной красавицей в элегантном черном длиннополом платье с тонкими лямками и разрезами до середины бедра.

Внезапно он сместился прямо к девушке и приподнял её голову за подбородок.

- Красавица, ты ведь так и не назвала своё имя! – сказал барон, глядя в её бирюзовые глаза.

- Шкиа, - шепотом ответила смущенная такой близостью девушка.

Барон коснулся талии девушки и медленно повел руку вниз. Та в свою очередь незаметно стала шарить левой рукой у своего бедра.

- Не это ли ищешь? – ухмыльнулся барон, продемонстрировав узкий довольно длинный кинжал с небольшой гардой и навершием в форме волчьей пасти.

Девушка резко побледнела и нанесла удар кулаком в солнечное сплетение, но барон даже защищаться не стал.

- Неужели ты действительно думала, что твоих жалких сил хватит, чтобы навредить мне? – его рот растянулся в улыбке, а из-под верхней губы показалась пара удлинившихся клыков. – Какой позор, на меня охотится перворанговый воин с какой-то жалкой зубочисткой! Хотя, надо отдать должное, я почти был одурманен твоей внешностью. Вот только в этой глуши такой красавице взяться неоткуда!

Вампир схватил девушку за горло, швырнул на кровать и через мгновение оказался над ней.

- Знаешь, я люблю, когда жертва извивается и вопит от боли, поэтому не стану использовать обезболивающие свойства укуса! – вампир взглянул в наполненные страхом глаза девушки, после чего развернул её на живот.

Сдвинув её черные волосы, он оголил шею бедняжки, облизнулся и резко вцепился в неё. Девушка вскрикнула от боли и несколько секунд изо всех сил пыталась вырваться, а потом, вдруг, полностью расслабилась. Вампир, не ожидавший, что жертва так быстро сдастся, перестал пить её кровь и отстранился. Он сразу же заметил скривившийся в ухмылке край губ девушки и перевернул её на спину.

- Тупой кровосос! – ухмыльнулась Шкиа.

Барон явно заподозрил неладное. Слишком быстро изменился взгляд и выражение лица девушки. И он знал, что значит этот взгляд. Перед ним уже была не добыча, а матерый охотник, загнавший свою жертву.

- Дрянь, что ты сделала? – барон попытался отскочить назад.

Вот только его тело стало резко слабеть, и вместо прыжка он лишь свалился с кровати в центр комнаты.

- Зараза, больно! – Шкиа села на кровати и коснулась укуса на шее, после чего поднялась, прихватив кинжал, и подошла к бессильному вампиру.

Девушка уселась на грудь барона, прижав того коленом.

- Ты, ты игралась со мной всё это время! – прошипел тот, глядя в ледяные глаза, в глубине которых морем пламени плескалась ненависть.

- Ага, - девушка открыла рот вампира, после чего расположила измазанные в собственной крови пальцы над ним.

Несколько капель неторопливо стекли по пальчикам девушки прямо на язык кровососу, от чего его клыки резко удлинились. Добившись необходимого результата, Шкиа зацепила навершием кинжала один из них.

- А теперь кричи. Кричи как можно громче! Ты же любишь, когда жертва извивается и вопит от боли! – сказала она и медленно потянула кинжал вниз, буквально выламывая бедняге клык.

Мучительный болезненный крик эхом разошелся по коридорам и залам особняка, а за ним последовал еще один и еще.

С трудом оторвавшись от увлекательнейшего занятия, Шкиа скинула туфли и встала напротив закрытой входной двери. Она сняла подвеску с левого уха, открыла её и высыпала на ладонь из специальной полости золотистый порошок, после чего замерла в ожидании.

Спустя несколько секунд послышался еле различимый шум шагов, а затем дверь резко распахнулась. На пороге показался встревоженный криками господина кучер. Шкиа подняла ладонь и сдула порошок ему прямо в лицо.

- А-а-а-а! – завопил кучер, закрыв лицо и глаза руками от боли.

Воспользовавшись моментом, девушка рванула вперед, прижала врага плечом к стене и нанесла точный удар кинжалом. Когда тело молодого вампира полностью обмякло, Шкиа вытащила кинжал и ощутила дрожь в руке.

- Уже? – девушка посмотрела на свои немного дрожащие руки.

На её светлой коже понемногу начали проступать узоры из черных ломаных линий.

«Еще пару минут есть, надо поторопиться» - подумала она, ощущая нарастающий по всему телу дискомфорт.

Шкиа вернулась в комнату к корчащемуся на полу барону. Вампир заметил вошедшую девушку, а так же заметил проявившиеся по всему её телу черные узоры, и ему стало еще страшнее, чем прежде.

- Ты уж прости, но придется тебе поваляться еще некоторое время, - девушка склонилась над вампиром и плавным быстрым движением перерезала ахиллово сухожилие.

Полностью обездвижив барона, Шкиа с трудом добралась до кровати из-за сковывающего болезненного чувства по всему телу. Девушка свернулась калачиком на мягкой постели, лишившись каких либо чувств и оставшись наедине с пронзающей все тело болью.

Спустя некоторое время боль стала отступать. Вернулись звуки и запахи. Еще несколько минут Шкиа пролежала на кровати, пока органы чувств окончательно не пришли в себя. После она с трудом встала и направилась к вампиру, под которым уже была знатная лужа крови.

- О-остановись! Я-я сделаю все, что ты попросишь! Я принесу присягу крови, только остановись! – заскулил тот, заметив приближающуюся слегка дрожащую девушку.

- Ты уж прости, после приступа мое тело все еще довольно неуклюже и слабо. – Шкиа улыбнулась и продемонстрировала дрожащую руку с кинжалом. – Так что, не обижайся, если я случайно срежу немного больше!

Вопли полные отчаянья и боли еще долго разносились по пустующему мрачному особняку.

…

- Эх, опять он ругаться будет, - пробормотала Шкиа, глядя на сточенную и местами помятую кромку кинжала и покореженное навершие.

Закончив с вампиром, девушка обнаружила в соседней комнате любезно заготовленную купальню, в которой сейчас и нежилась, смыв с себя кровь.

- Надо бы поторапливаться, если даже я смогла выследить этого барона, то группа Охотников со следопытом и подавно найдут, - сказала себе Шкиа, печально глядя на пропитанное кровью платье.

«Платье жалко, но я вроде видела в комнате пару шкафов», - подумала он и перешла обратно в комнату, посреди которой лежало кровавое месиво из некогда могучего вампира. – «Может, стоит прибраться? Хотя, нет смысла. Мне все равно не хватит ни времени, ни навыков, чтобы обмануть опытного следопыта»

Покопавшись в шкафах, Шкиа облачилась в простенькую более-менее подходящую по размерам одежду и спустилась вниз.

- А там наверняка кормушка, - сказала она, глядя на лестницу, ведущую в подвал. – Простите, но вам придется подождать других Охотников.

Девушка покинула здание особняка, нашла пристройку-конюшню, где позаимствовала себе коня и отправилась в город. В городе она так же надолго не задержалась, тайком пробралась в свою комнату, переоделась в стандартный мундир Имперских Охотников, забрала вещи и покинула Раберг. Путь её лежал в небольшой, но довольно значимый город-форпост Морерг.

Морерг хоть и был несколько меньше Раберга или других окружающих городов, но он был связующим звеном между ними и имел прямой тракт до города-столицы области. Именно в таких городках-форпостах располагались крупные отделения гильдий наемников, а так же штабы Имперских Охотников, что следили за окружающими городами и отлавливали разнообразную опасную нечисть или преступников угрожающих Империи Конгор.

Путь занял весь остаток ночи, что еще сильнее утомило девушку, несмотря на пару часов дремы. Из-за поисков вампира и подготовке к охоте Шкиа уже не спала больше двух дней.

Под утро на горизонте показались высокие каменные стены и большие стальные створки ворот. Девушку пропустили без всяких проблем, лишь заметив издали её мундир. Имперские Охотники пользовались множеством привилегий, в числе которых присутствовали беспошлинный проход в любой город, бесплатный простой в любой гостинице, а так же разрешение на использование имперской сети порталов. На самом деле привилегий было неимоверно много, из-за чего естественно некоторое время появлялись дурачки, выдающие себя за Имперских Охотников.

Вот только после нескольких случаев, когда над ними публично поработали имперские дознаватели, дураков резко поубавилось. Ходил даже слух, что многие из них, дабы не попасть в лапы дознавателей предпочли уйти из жизни по собственной воле.

Оставив лошадь в конюшне у ворот, Шкиа на мгновения задумалась, стоит ли отчитаться в штаб и решила, что не стоит. Поэтому она сразу же отправилась в единственную кузню в городе, если не считать ту, которая принадлежала корпусу Имперских Охотников.

Кузня располагалась на окраине города прямо возле стены и представляла собой небольшой дом с парой пристроек и навесов. Не смотря на раннее утро из дымохода уже во всю валил пар и слышался звон молота и наковальни.

Шкиа бесшумно вошла в кузню, и некоторое время наблюдала за работой молодого кузнеца с порога. Рослый парень с коротко подстриженными темно-русыми волосами ловкими отточенными движениями выправлял покореженный раскаленный докрасна лоток лопаты. Немного в стороне на каменном полу уже лежало несколько целых лотков, а еще несколько разогревались в довольно примитивном низкокачественном магическом горне.

- Что-то ты сегодня рано, - сказал парень, не оборачиваясь и не отвлекаясь от горна, спустя несколько минут работы. – Опять насмехаться будешь?

- А то! – усмехнулась Шкиа, пронырнула в кузню и стащила с небольшого столика у стены несколько стальных подков с выгравированными на них рунами. – Ужас, да тебе за такое кощунство любой гномий Кузнец Рун голову бы открутил! Где это видано, чтобы на дешевые подковы из дешевой стали наносили особую магическую укрепляющую гравировку!

- Ну, такое довольно часто делают! – отмазался кузнец. – Иначе выправлять и чинить приходилось чаще.

- Да, но для этого используют обычные чародейские символы, а не древнее руническое письмо гномов! Извращенец! Да эта гравировка стоит дороже сотни таких подков!

- Ну уж прости, других рунических языков я не знаю! Если ты за заказом, то он будет готов лишь завтра вечером.

- А? Не, я тут на ремонт принесла, - Шкиа вернула подковы обратно, достала кинжал и положила его на наковальню.

Парень подошел к наковальне и взял в руки кинжал.

- Ты что с ним делала? – удивленно спросил он у девушки, которая уселась на застеленную мягкими шкурами скамью у стены.

- М-м-м, запытывала вампира до самоубийства!

- Это что? Зуб? – парень щипцами извлек из пасти волка на навершии кинжала кусок вампирьего клыка.

- Ага! Сможешь до вечера его исправить?

- Учитывая, что кинжал из белого эльфийского серебра, то управлюсь за час, – ответил молодой кузнец. – И где ты вообще берешь такие дорогущие вещи?

- Взяла из отцовской коллекции, он все равно ими не пользуется, а мне с моими силенками в самый раз.

- Ну да, эльфийское серебро намного острее обычной зачарованной стали, правда и портится в разы быстрее. Ладно, доделаю лотки для лопат и возьмусь за кинжал.

…

- Так, ну я закончил! – сказал кузнец, закончив шлифовку лезвия, и повернулся к девушке.

Шкиа тем временем тихонько посапывала на скамейке, используя в качестве подушки сверток шкур. Парень подошел к спящей и прислушался.

- И вправду уснула, - тихо пробормотал он, отчетливо слыша замедленное сердцебиение девушки. – Что это?

Краем глаза кузнец заметил красное пятно на шее Шкии. Тихонько отогнув высокий ворот мундира, он тут же обнаружил недавний след от укуса вампира.

«Значит, то, что она сказала, правда? Но как с такими силенками она могла одолеть вампира? Хотя, это не мое дело!», - подумал он и взглянул на милое личико девушки.

Парень встал, сходил в соседнее помещение и принес оттуда теплое одеяло, которым укрыл девушку. А после он вернулся к своей неимоверно скучной, но мирной работе.

…

Тем временем в штаб Имперских Охотников вернулся один из отряда капитана Лаилен.

- Лорн? – молодого следопыта тут же узнал распорядитель, сидящий за просторной полукруглой стойкой. – Вы быстро вернулись, уже разобрались с подозрительным бароном?

- Вернулся только я, капитан и остальные будут через пару часов, подготовьте место для содержания пострадавших.

- Я распоряжусь. Так барон все же оказался вампиром?

- Да

- Сложно было?

- Его устранили до нашего вмешательства.

- Вот как? – распорядитель выглядел немного удивленным. – Видимо, поэтому ты и здесь?

- Отчасти, можешь отправить в столицу несколько образцов и запросить данные об одном Охотнике?

- Без проблем, если только это не сведения о старших офицерах.

Парень удовлетворенно кивнул и поставил на стойку пару флаконов.

- Отправь их Лорду Моззу, - сказал Лорн.

- Хорошо, - ответил распорядитель. – О ком информация нужна?

- Шкиа Рансар!

Распорядитель удивленно приподнял бровь.

- Ты уверен? Я бы тебе не советовал копать под их семейство. Хоть после смены императорской семьи они и отстранились от верхушки власти, но недооценивать двоих обладателей седьмого ранга очень опасно.

- Двоих? Вроде же Лактас Рансар исчез полвека назад?

- А я говорю не про него. У Лорда Арлона есть бесноватая служанка-зверолюдка, о которой чего только не говорят, но то, что она обладатель седьмого ранга – факт.

- Ладно, я понял, но все же запроси информацию об их приемной дочери.

- Могилу роешь пацан…