Когда Билл впервые встретил Сикс, она стояла на алтаре в окружении мерцающих свечей. Конечно, Билл не был его настоящим именем. На самом деле его звали Баэль-Шарот, барон ада и повелитель мучений. Но друзья звали его просто Баэль. Не то чтобы у демонов были друзья. Лучшее, что они могли себе позволить, - это сущность, которая в данный момент не пытается их обмануть или убить.

Когда культ начал вызывать его, Баэль едва успел снять с крючка толстую зимнюю куртку, как пространственные врата выдернули его из теплого уютного уголка ада и перенесли в холодный мир живых. Он обнаружил себя стоящим в центре грубо нарисованного круга призыва в окружении дюжины культистов в мантиях, которые были удивлены не меньше, чем он.

"Что именно вам нужно?" - спросил он, натягивая на себя халат. спросил он, накидывая плащ. "Должен вам сказать, что я был в середине особенно захватывающего гримуара, когда вы вызвали меня. Будет справедливо сказать, что я был поглощен. И еще я выпил чашку чая с медом и лимоном".

"Приветствую тебя, Демон". проговорил глава культа. "Мы вызвали тебя из глубин..."

Баэль прервал его. "Просто переходи к делу". Он постучал по своим часам длинным тонким когтистым пальцем.

(Зачем демону часы - загадка, тем более что часы должны были идти с пятиминутной задержкой. Правда заключалась в том, что Баэль постоянно опаздывал на встречи и переводил часы вперед в качестве последней попытки появиться вовремя.)

Мгновенно замешкавшись, лидер культа посмотрел на своих подчиненных. В конце концов он просто пожал плечами и снял капюшон. "Хорошо, мы предлагаем вам этого ребенка в обмен на богатство".

Баэль фыркнул. "Ну, я не хочу ее. Чем еще вы можете торговаться?" Он критически оглядел собравшихся, затем вытянул палец, указывая на фигуру в капюшоне возле выхода. "Я бы взял того высокого парня сзади. Он злой. Я бы взял его в одно мгновение, если бы у меня было сердце".

Прежде чем кто-то успел остановить его, высокий мужчина бросился к выходу и исчез. "Что ж, очень жаль". с улыбкой сказал Баэль. "Что еще у тебя есть?"

Лидер культа застонал от досады. "Вы должны забрать ребенка! Мы предлагаем ребенка, а вы даете нам деньги. Такова сделка".

"Нет, не так. Что бы я сделал с невинной душой?" Баэль вздохнул. "Слушай, я виню в этом популярную культуру, но это распространенное заблуждение, что мы охотимся на невинных. За редким исключением демонов действительно интересуют только испорченные души, как у твоего друга, звезды легкой атлетики".

Сказка была незаконно заимствована; если вы обнаружите ее на Amazon, сообщите о нарушении.

Он жестом указал на выход. "Так что либо найдите, что мне предложить, либо отпустите меня домой дочитать книгу и выпить чаю". Он сделал паузу, чтобы подумать. "У вас случайно нет печенья? Думаю, я пас".

Лидер культа поднял руку. "Не могли бы вы оставить нас на минутку, чтобы мы могли поговорить между собой?"

"Конечно". Баэль скрестил руки и отвел взгляд в сторону. Он слышал тихий шепот дюжины очень смущенных культистов, пытавшихся решить, как им лучше поступить. Как и любой другой комитет, борющийся со сроками, они не добились особых успехов.

Как раз в это время Баэль заметил муравьиную тропу, ведущую к краю круга призыва. Он с любопытством разглядывал насекомых. За все свои столетия он никогда не видел такого. Усмехнувшись, Баэль понял, почему.

Тот, кто создавал круг, использовал сахар вместо священной соли. Впрочем, это не должно было его удивлять. Все, что было связано с вызовом, было не слишком грамотным и урезанным. Руны были едва различимы, а сам круг был скорее овальным. Не говоря уже о песнопениях, которые были просто отвратительны, и не в лучшем смысле.

Осторожно Баэль направил копыто к кругу, ожидая, что в любой момент почувствует покалывающий волосы толчок оккультной энергии. Но толчка не последовало. С робкой улыбкой Баэль небрежно разорвал круг вызова и вышел наружу. Кивнув самому себе, он быстро заскочил внутрь, пока никто из культистов не успел заметить.

"Я принял решение". сказал Баэль. "Я заберу девочку, а в обмен дам каждому из вас по золотому".

"Что заставило тебя передумать?" подозрительно спросил один из культистов. Он был умен, но, к несчастью для него, еще и жаден.

"Прерогатива демона". Баэль пожал плечами. "Но больше всего мне просто скучно и хочется домой. Время идет, бери или уходи. Ты хочешь стать богатым или уйти отсюда с пустыми руками?"

"Хорошо, договорились". Вождь настороженно произнес. "Но не вздумайте ничего предпринимать, я знаю, что вы не можете выйти за пределы круга или причинить нам вред, пока он цел".

"Это верно". сказал Баэль, выходя из круга. "А кто из вас, гении, использовал сахар вместо благословенной соли?"

Один из ряженых стыдливо поднял руку. Лидер в шоке и неверии переводил взгляд с сбежавшего демона на провинившегося культиста. "Правда, Пол? У тебя была одна работа. Одна работа!"

"Прости, Майк. Я не смог найти соль. Клянусь, мне очень жаль. Мне так жаль. Я вообще не думал, что ритуал сработает..."

Майк прервал Пола взглядом. "Не надо, просто не надо".

Баэль хрустнул костяшками пальцев. "Хорошо, а теперь кто из вас, прекрасные джентльмены, хочет пойти первым?"

Через несколько минут комната была пуста, если не считать спящей девушки на алтаре, одиннадцати золотых статуй и тысячи счастливых муравьев.