Риелтор приехала пораньше, чтобы припарковать свой побитый и ржавый серебристый Honda Civic за углом. Первым делом она подняла упавшую вывеску "Продается" и смахнула с нее грязь. Поначалу она решила, что это суслики, потревожившие землю, или местные дети, но постепенно пришла к выводу, что дом не хочет продаваться.

Местные жители предупреждали ее об этом, когда она принимала предложение о продаже.

"Здесь водятся привидения", - говорили они. "Вы никогда его не продадите", - говорили они. Конечно, она полагала, что это всего лишь суеверие. Каждый раз, когда происходило жуткое убийство с участием трех человек, топора, нескольких чучел животных и мясорубки, люди не могли не сплетничать. Но после того как Гейл в четвертый раз оттерла кровавые надписи со стен, она начала думать, что их утверждения о паранормальной активности могут быть правдой.

Она быстро навела порядок, прежде чем облачиться в свое лучшее платье и распахнуть дверь, готовясь к приходу клиентов. Они были из другого города и, насколько она знала, ничего не знали об истории этого дома. Она посмотрела на часы: до их приезда оставалось всего тридцать минут. Пора было пустить в ход свое секретное оружие.

Гейл огляделась по сторонам, словно воровка. То, что она собиралась сделать, было манипулятивным и неэтичным, но ей очень нужно было продать этот дом. Она потянулась в шкаф за противнем и пергаментной бумагой, а затем начала спрессовывать горсти покупного теста для печенья в аккуратные шарики. "Я продам этот дом сегодня". повторяла она себе под нос, как мантру. "Я продам этот дом сегодня".

---

Клиенты прибыли точно в срок с маленькой девочкой, которая, по мнению Гейл, была их дочерью. Мужчина был высоким, худым и носил длинную тонкую козлиную бородку, устаревшую на несколько веков. Он критически оглядел входную дверь из-за полумесячных очков на золотой цепочке. Мимо него, не раздумывая, протиснулась такая же высокая и угловатая женщина, которая могла быть только его женой.

"Есть кто-нибудь дома?" воскликнула она голосом, который пронесся по всему дому от стропил до подвала.

Гейл появилась из-за угла с противнем печенья, только что вышедшего из духовки. "Я так рада, что вы здесь! Возьмите печенье, это секретный рецепт моей бабушки". Она протянула поднос своим клиентам с широкой улыбкой, которая то мелькала, то исчезала.

Ее идеально круглые сладкие лакомства каким-то образом превратились в скрученные фигуры, напомнившие Гейл извивающихся змей, поедающих собственные хвосты. "Форма... это... это семейная традиция". слабо сказала она.

Мужчина, на котором, несмотря на летнюю жару, был надет самый толстый шерстяной свитер, который Гейл когда-либо видела, взял с подноса одно из печений и принялся с наслаждением его поглощать. "Как заботливо". пробормотал он между глотками. "Должен сказать, они действительно превосходны".

Жена молча взяла с подноса печенье и передала его их дочери, херувимчику с белокурыми косичками и выражением спокойной сосредоточенности на лице, когда та съела печенье и попросила добавки. Видимо, яблоко от яблони недалеко падает.

"Так откуда ты?" спросила Гейл, все еще немного потрясенная необъяснимым превращением, произошедшим на ее противне.

"Мы с юга". ответил мужчина, потянувшись за очередным печеньем.

Гейл оглядела его с ног до головы. Не похоже, чтобы он был с юга. Она рискнула предположить. "Луизиана?"

Авторская сказка была незаконно присвоена; сообщайте о любых случаях использования этой истории на Amazon.

"Немного глубже, чем это". Мужчина сказал это с усмешкой, словно смеялся над своей личной шуткой. Жена бросила на него предупреждающий взгляд.

Не успокоившись, Гейл продолжил. "Джорджия?"

Мужчина посмотрел на жену, которая коротко кивнула. "Да, это. Мы из Джорджии. Родились и выросли".

"Может, вам стоит показать нам дом?" - резко предложила жена. резко предложила жена. "Хотя, конечно, спасибо, что показали нам, что хотя бы духовка работает".

"Ах да, дом". сказала Гейл с чувством ужаса и предчувствия, охватившим ее. "Этот дом. Дом, который вы пришли посмотреть. Дом, который я хочу вам показать". Где-то наверху дверь захлопнулась сама собой, а окна начали дребезжать.

"Да, этот дом". сказал мужчина, доедая третье печенье. "Дом, который мы пришли посмотреть".

Каким-то чудом они досидели до конца экскурсии без новых призраков, явлений и загадочных обстоятельств. На мгновение Гейл показалось, что в одном из зеркал она увидела отражение, которого там не должно было быть, но это могло быть просто разыгравшееся воображение.

Вопреки всякой логике пара, включая маленькую девочку, похоже, полюбила этот дом. Их не отпугивали ни длинные узкие коридоры, ни сырой темный подвал. И даже тихое ощущение мрака, которое, казалось, оседало над всем домом, словно пелена.

Как раз в тот момент, когда ей показалось, что дом уже продан, муж отозвал Гейл в сторону с серьезным выражением лица. "Послушайте, моей жене, похоже, очень нравится это место, но у меня есть один простой вопрос, и я хочу получить на него честный ответ. Когда я был наверху, то заметил какой-то холодок". Он потер руки при воспоминании об этом. "Моя жена, скажем так, будет не очень довольна, если я заикнусь об этом. Но я должен знать, для собственного успокоения. Этот дом..."

"Ах да, кажется, я знаю, к чему вы клоните". Гейл оборвала его, понимая, что, возможно, упускает свой шанс продать дом и получить наконец свои комиссионные. "Я не эксперт в этой области. Я всего лишь риелтор. Но да, в доме определенно водятся привидения".

"Что?" Мужчина бросил на нее растерянный взгляд. "Нет, я хотел спросить, есть ли в нем отопление. Мы с женой ссоримся из-за термостата. Она... немного более горячая кровь, чем я". Он говорил шепотом, словно боясь, что она его подслушает.

Риелтор не знал, как к этому отнестись. "Да, дом отапливается". Наконец она сказала.

"Отлично. Мы возьмем его. Только не говорите ничего об этом моей жене". Он лукаво подмигнул ей.

Гейл недоверчиво оглядела своего клиента с ног до головы. "Мои губы запечатаны". сказала она.

---

Они заплатили за дом наличными в тот же день. Все казалось прекрасным, пока не пришло время заполнять бумаги.

"Простите..." сказала Гейл, на мгновение замешкавшись. "Но я никак не могу вспомнить ваши имена".

Она могла поклясться, что они сказали ей их по телефону, но почему-то совершенно не помнила. Она помнила только, что они звучали по-иностранному.

"О, тогда позвольте представиться". Мужчина улыбнулся. "Я человек состоятельный и..." Строгий взгляд жены остановил его на полуслове. "Можете звать меня Билл. Билл Шарот". Он сказал это с нотками поражения в голосе.

"Маргарет". сказала жена, протягивая руку. Гейл не мог не заметить, что ее длинные идеально закругленные ногти имеют оттенок, который можно назвать только кроваво-красным. Ее прикосновение было теплым, почти некомфортным. Билл не врал, что она горячая.

"А я - Шестая". Маленькая девочка вклинилась последней.

"Я так рада познакомиться с вами". Гейл еще раз фальшиво улыбнулась, удивляясь, как она могла так легко забыть их имена. Она окинула их взглядом: все они казались по-настоящему милыми людьми. Маргарет была немного властной, но Билл, похоже, не возражал, а их дочь Сикс была милой, как пуговица. Гейл почти пожалела, что продала им дом.

---

Как только жена пошла к машине за вещами, Билл отозвал девочку в сторону и заговорщицки ей подмигнул. "Не говори Маргарет, но я спросил риелтора. Она говорит, что дом отапливается". На его тонких губах заиграла теплая улыбка. "У меня хорошее предчувствие насчет этого дома".

"Жаль, что вы не можете остаться". Сикс сказал это с зачатками недовольства. "Почему ты не можешь остаться?"

"Ты знаешь, почему мы не можем остаться. Мы должны найти тебе семью и вернуться домой, пока не стало слишком поздно". Билл обнял ее, его шерстяной свитер заставил ее лицо чесаться, но Сикс не возражала.

"Тебе нужно быть с себе подобными". мягко сказал он. "Демон не может вырастить человеческого ребенка. Ты же знаешь".