Глава 4

Ребенок посмеивался и гладил гриву Грома. От увиденного Рус на мгновение застыл в изумлении. Гром был настолько своенравным, что даже сам Рус ни разу не позволял себе такой близости.

— Что это еще за подозрительный ребенок… — пробормотал Рут, прищурив глаза.

И в тот же миг ребенок, словно щенок, гордо расправивший плечи после успешной охоты, громко подтвердил:

— Вот именно! Подозрительно! — После этого она вынула из кармана крошечную, почти незаметную колючку и объявила: — У меня есть заявление! На самом деле я вылечила Грома!

— А ты вообще кто такая?

— Меня зовут Коко! Вот, смотрите, даже колючка есть в качестве доказательства!

— …Коко? Почему это имя кажется таким знакомым… Ладно, дай сюда.

Коко, стараясь скрыть волнение, протянула руку с колючкой.

— Эта колючка застряла у меня, когда я торопливо ел на далекой равнине. Форма у нее необычная, Рус точно ее узнает.

И действительно, стоило Руту взять колючку, как его глаза расширились от удивления.

— Хм? Эта колючка…

Все точно так, как и говорил Гром.

— Такие шипы здесь не растут. Они встречаются только на равнинах той местности, куда Рус ездил учиться. Они принадлежат особому виду цветов.

В этот момент Дот, взяв увеличительное стекло, осмотрел рот Грома и коротко восхищенно произнес:

— Ребенок прав. На языке действительно есть крайне мелкая ранка от занозы. Более того…

Гром стоял, прижавшись к Коко. Любой мог сказать, что между ними возникла особая связь.

— Все выглядит так, будто именно малышка вылечила господина Грома.

Патриция, оказавшаяся в крайне невыгодном положении, растерянно заморгала.

— Думаю, оправдания тут ни к чему, — холодно произнес Рут.

Патриция, увидев его грозный взгляд, поспешно упала на колени:

— П-простите меня!

— За что?

— Я просто хотела получить похвалу и…

— Ого… — Рус насмешливо склонил голову набок. — Ты солгала мне, и теперь тебе придется дорого за это заплатить.

— П-простите…

Он холодно взглянул на Патрицию, затем перевел взгляд на Коко:

— Хватит шума. Эй, ты. Кажется, тебя зовут Коко?

— Да! Я Коко!

Коко отвела взгляд от дрожащей Патриции.

«Ничего не поделаешь. Чтобы встретиться с сестрой, придется стать плохим щенком!»

Так говорил Гром. Он предупреждал, что никто не поверит словам вроде: «Коко вылечила Грома». Поэтому они вместе придумали хитрый план. План, достойный настоящего плохого щенка.

— Хм, надо же, какие амбиции. И кто же ты такая? Служанка? Ветеринар?

После слов Рута в комнате повисла неловкая тишина. Рут, недоуменно наклонив голову, потрепал Дот по плечу.

— А? Что с вашими лицами? Дот, она что, твоя дочь?

Тут Дот прервал молчание и тихо пробормотал:

— Господин Рут, простите мою дерзость, но…

— А?

— Эта малышка здесь — не служанка и не ветеринар. И уж тем более не моя дочь. Я даже не состою в браке.

— Тогда кто она?

— …Эта девочка — младшая дочь семьи.

Лицо Рус мгновенно побагровело.

— …Нет, он с ума сошел. Этот старик… Совсем спятил. Этот сумасшедший, вздорный старикашка… В таком возрасте ребенка завел…

Дот поспешно замахал руками, пытаясь исправить недоразумение.

— Что? Н-нет, вы неправильно поняли! Господин Рут, вы вернулись из заграничного обучения всего неделю назад, и, видимо, вам еще не успели сообщить подробности!

— Что? Говори ясно!

— Дело в том…

Дот подробно объяснил всю ситуацию. Когда он закончил, рот Рута раскрылся так широко, что можно было разглядеть его ярко-красный язычок.

— Теперь припоминаю, кажется, я что-то такое слышал, но не придал значения и забыл… Значит, эта грязненькая девчонка — будущая младшая дочь нашей семьи?

Коко отрицательно помотала головой:

— Нет, не так!

— Тогда что вообще происходит?

— Меня скоро выгонят, потому что у меня не проявилась стигма!

— …Что?

— Но это не важно! Сегодня же я совершила подвиг!

Рус понимающе цокнул языком.

— А-а, значит, ты спасла Грома, чтобы тебя не выгнали из семьи, верно?

— …

— Неплохая попытка, конечно, но одного спасения недостаточно для усыновления. Я не женат и вообще не имею полномочий, просто никчемный бездельник. Вопросы удочерения решаются отцом и советом старейшин.

Однако Коко, вопреки его ожиданиям, лишь еще больше загорелась. Она даже уперла руки в бока и уверенно посмотрела на Рута снизу вверх.

— Нет-нет, удочерения мне не надо!

— А? А тогда чего?

— Мое желание — встретиться с госпожой Хлоей!

Рус раскрыл рот от удивления.

— …Что? Я не ослышался? С кем?

Кто такая Хлоя Ардос? Третья дочь герцогского рода Ардос. Однако в народе ее прозвали свирепой злодейкой. Отчасти из-за ее тяжелого характера, а отчасти потому, что она пробудилась как «темный маг», управляющий силами тьмы, которых так опасались в империи. А год назад, после смерти любимой собаки, она и вовсе сошла с ума. Настолько, что полностью окутала тьмой отдельный особняк, где жила. И вот теперь…

— Мне сказали, если совершить большой подвиг, то можно встретиться с членом семьи!

— Нет, понимаешь…

— Поэтому я хочу встретиться с госпожой Хлоей!

…Эта мелкая девчонка хочет встретиться с опасной Хлоей?

Коко гордо выпятила свой круглый животик, выглядя при этом точь-в-точь как аккуратно нарисованная цветными карандашами круглая шерстяная куколка.

* * *

Несколько часов спустя Рут, потирая уставшие глаза, вошел в кабинет Дот.

— Дот, ну что, эта грязненькая малышка добралась до Хлои?

— Да, только что служанка ее увела.

— Вот это да, поразительная девчонка. Не знаю, зачем ей это, но добровольно полезла в логово монстра.

Ведь Хлоя была известна как вздорная и безумная особа. А сейчас она еще и страдала от неконтролируемых вспышек силы.

— Эй, ты так погибнешь. Твое магическое ядро уже наполовину разрушено.

Если маги чрезмерно использовали свои силы и разрушали магическое ядро, они теряли контроль и умирали от вспышки силы. Хлоя не могла этого не знать. И все же она ничего не предпринимала, просто лежала, словно безжизненный труп.

— И… какое тебе дело?

— Эй, пусть мы с тобой не особо близки, но я все же твой старший брат. Я беспокоюсь…

— По-хорошему прошу, убирайся.

Рус мысленно покачал головой и пробормотал себе под нос:

— Когда Хлоя ее выгонит, нужно будет подобрать эту грязнульку.