Шел уже двенадцатый день их передвижения по Уманской топи. Погода на болотах была на удивление стабильной. Стабильно мерзкой. Сыро, промозгло, и даже то, что сейчас лето, совершенно не помогало им в их переходе. Скорее даже наоборот. К тому же, постоянный тонкий писк множества голодных комаров сливался для человеческого слуха в один бесконечный звенящий звук, который уже начинал сводить с ума. На нынешний момент их перехода Ардана чувствовала практически только одну бесконечно огромную эмоцию. А именно – ненависть. Чистую, незамутненную ненависть к болотам, и заодно к эльфу, который ее в них потащил. Ненависть, ну и, возможно, еще и некое смирение, проистекавшие из безумной усталости от перенапряжения. Но все же, ненависти было ощутимо больше. И судя по всему, не только у Арданы, но и у ее напарника было то же самое. Они с эльфом переругивались все чаще и чаще, и градус накала ругани был все сильнее. Ссора могла вспыхнуть буквально  по самым пустяковым поводам – нервы сдавали у обоих. В результате ругани оба открыли для себя много нового друг о друге. Неприятного, в основном. Но скрепя сердце, приходилось взаимодействовать все так же, как и раньше. Дойти же надо до конца топи, причем живыми...

Утро двенадцатого дня их, казавшимся уже бесконечным путешествия по топи, все-таки сумело порадовать измотанных путешественников. Когда они преодолели один наиболее заросший бледным тонким кустарником кусок болота, то впереди на горизонте наконец виднелся конец их пути – а именно, лес Кротга. Точнее, его восточная часть, которая граничила с топью. Темный лесной массив в стылом и сыром утреннем тумане..

Когда он появился перед ними так близко, то поначалу они оба даже не сразу поверили в это. В течение долгих дней их реальностью была усталость, сырой холод болота, постоянные ссоры  и укусы злобных насекомовидных тварей. Как тут после всего этого поверить сразу в счастье того, что их путь закончился? На протяжении всего этого времени, что они провели в топях, конец их пути уже даже начал ощущаться ими чем-то вроде недосягаемой роскоши. Да и ничего удивительного не было в том, что они оба были в депрессивном состоянии. Столько дней, в течении которых они видели только унылые болотный пейзажи, терпели укусы насекомых, были в постоянном напряжении..

Но – все закончилось. И вот он, конечный пункт их пути перед их глазами. Ардана даже не подозревала раньше, что вид твердой земли, высоких и  крепких деревьев может вызвать такой всплеск радостного предвкушения в ее сердце.

-Охренеть, да мы выжили, мать вашу-:пробормотала девушка себе под нос, на автомате уже проверявшая крепость болотного покрова перед собой шестом. Хотя это уже и не требовалось делать настолько часто. Чем ближе они подходили к границе болота, тем крепче было переплетение трав и кустарника. Эльф же ничего не сказал, только сощурился и пристально посмотрел вперед, на видневшийся впереди лес. Окутанный холодным утренним туманом, темно-зеленый массив выглядел ну очень уж заманчиво, особенно после серого и унылого болотного пейзажа. От самого этого вида нетерпение начало сильнее подстегивать их обоих, заставляя ускорять шаг, и не обращать уже такого пристального внимания на зыбкость болотной почвы. Быстрее, быстрей, на твердую и устойчивую землю..на самом деле, им неслабо повезло. Никто не провалился под воду, как в прошлый раз..

Оказавшись наконец на твердой земле, Ардана блаженно упала на нее спиной, и растянулась в позе морской звезды. Дошли, наконец-то дошли, выжили и дошли. Она с довольной улыбкой посмотрела в небо, и затем расслаблено закрыла глаза. Ксан же сдержанно и скромно присел неподалеку, но по его довольной косой усмешке все и так было понятно. Ему тоже в радость было выбраться наконец с топи. Так, в тишине, они просидели/пролежали примерно около десяти минут, пока практически над их головами не запели птицы. Под их трели девушка волевым рывком села на траве, и болезненно поморщившись, потерла ладонью поясницу. Все ее тело ныло сейчас, отчаянно протестуя против любого движения. Очень хотелось упасть бы обратно, но не время было расслабляться. Если и отдыхать, то в нормальной кровати, после ванной, а не на покрытой холодной росой земле. На таком «ложе» Ардана, по своим ощущениям, наотдыхалась на год вперед, поэтому не-не-не, спасибо, не надо.

Ксан поднялся на ноги, сосредоточенно оглядываясь по сторонам. Стоило бы поскорее покинуть это место, пока какой-нибудь особо ретивый патруль их не обнаружил по поющим птицам. В чем он не мог отказать оборотням, так это в их инстинктах защиты территории. А с учетом обстоятельств их прибытия они с Арданой сейчас – незванные чужаки, которых, по-хорошему, стоит выкинуть туда, откуда они пришли. Без приглашения какого-либо племени, или без заверенных в торговой гильдии ближайшего крупного человеческого города -  Истры верительных  грамот торговцев на этой территории было туго. К тому же, с учетом их расового состава, к ним никто дружелюбно относиться не будет, и эльф это прекрасно знал. Значит, придется провести девчонку тайными тропами в резиденцию эльфийского посольства. О том, что она может запомнить дорогу, мужчина не беспокоился. Их путешествие ясно показало ему, что умения Арданы ориентироваться по местности очень посредственные.

-Ты здесь уже раньше был?-:спросила девушка, поднимаясь на ноги следом за спутником. Наверняка этот эльф знает «лес» Кротга всяко получше Уманских топей. Ксан покосился на девушку, и кивнул. Он вообще как-то очень резко немногословным стал. Особенно после тех первых пяти дней после отравления, в течении которых он чуть ли не соловьем разливался в слащавых комплиментах Ардане с утра и до вечера. Та же все милосердно  списывала на эффект от любовного зелья, и по возможности, пропускала эту бредятину мимо ушей. Если так подумать, то его нынешняя немногословность радовала ее куда как больше.

-Нужно бы нам найти место, где можно поесть и отдохнуть.-:она сжала зубы, и с тяжелым вздохом посмотрела на лес впереди. Отряхнула ладонями безбожно измятую одежду в тщетной попытке придать ей приличный вид. И посмотрела на эльфа уставшим взглядом:-Если знаешь тут такое, то отведи меня туда, пожалуйста.-:что поделать, в незнакомом месте единственный, на кого она могла хоть немного рассчитывать, был ее временный напарник. Пусть рассматривает это как последний жест доброты по отношению к ней. В конце концов, никто не обязывал ее возится с ним в самом начале, когда тот провалился в болото. Так что это как возвращение долга, или что-то вроде того..

Ксан холодно посмотрел на нее. Она все же раздражала его, как и в самом начале, исключительно из-за своей беспомощной человеческой натуры. А уж после перехода по топи его раздражение и недовольство вообще начало приближаться к опасному пику. Но в целом,  их путешествие, оно его здорово заставило задуматься над многими вещами. Да и его снобизм в отношении этой человеческой девчонки несколько поутих. Она ему жизнь спасла, в конце концов. А такие долги у эльфов высоко чтят..

-Хорошо, пошли-:он направился вперед, в лес перед ними. Ардана недовольно сжала губы – опять идти – и нехотя пошла следом за ним. Ноги болезненно ныли – сказывается переутомление, и уже начинают трястись поджилки.

Через метров триста девушка начала задаваться вопросом – а почему, собственно, нет ни одного часового на этой границе между лесом и болотом? Мало ли, какие сумашедшие по Уманским топям шастают? Они же вот пошли..

На самом деле, им ну очень повезло, что в Уманских топях не водились  наземные монстры, или плотоядные растения. Комары и мошки были не в счет. Эти кусачие твари хоть погрызли их изрядно, выпив пару литров крови а весь переход, но на монстров не тянули при всем уважении. Хотя на топях монстров и нет, но длина перехода и сложность ориентировки по болотам отбивала у здравомыслящих существ всю охоту их пересекать. Так что, если так подумать, нет ничего удивительного, что со стороны топей нет никакой минимальной охраны. Чего Ардана не знала, так это того, что время от времени сюда все же заглядывают вооруженные патрули из разных племен. Как не знала она и того, что им лучше с таким патрулем не встречаться…

Эльф не соврал, когда сказал, что хорошо знает эту местность. Уже через пару сотен метров стали появляться признаки обжитой местности – метки-указатели на очищенных от веток стволах деревьев, сделанные в виде грубо сбитых деревянных дощечек с нарисованными на них белыми стрелками. Правда, почему они с эльфом чаще всего некоторые игнорируют, и идут вообще в другую сторону, Ардана не особенно понимала. Возможно,  эльфам  общепринятые тропы не слишком удобны, или же ее напарник такой индивидуалист, черт его разберет. Вот и ведет сейчас напарник ее дорогой, которую знает только он сам. Но ей и без разницы, какой дорогой идти, лишь бы путь закончился таверной со вкусной едой, и комнатой для ночлега.

Ксану эти указатели действительно были глубоко безразличны. Он вел ее своими тропами, которые сам для себя и нашел еще в свои первые визиты на территорию лесов оборотней. И значительно срезал им путь до гостевого дома эльфийского посольства. Даже эльф устал от перехода настолько, что пренебрег даже появлением на официальных тропах племени, по территории они сейчас шли. Да и если есть возможность отдохнуть как цивилизованный эльф, а не с толпой оборотней, то зачем такой возможностью пренебрегать?

К тому же, его ценная напарница-магичка должна быть под присмотром, в безопасном месте. Сдать ее оборотням? Нет, нет, они определенно начнут переманивать ее к себе на службу племенам. Перевертыши, в самом деле, очень ценят магию и магов, а с учетом того, что на их территории одаренных магией рождается стабильно мало, то такой драгоценный ресурс в виде владеющей мощной магией человеческой женщины, вниманием они точно не обойдут. Поэтому Ксан планировал тихо привести ее в эльфийскую резиденцию, и так же тихо поселить в отдаленный домик на их территории. О том, что о нем подумают те эльфы, которые увидят его вместе с человеческой девушкой, ему даже думать не хотелось. Но по мнению эльфа, его подпорченная совместным с человечкой появлением репутация стоит того результата, который он ожидал получить в итоге.

Сейчас нужно разместиться и отдохнуть, а через пару дней они отправятся дальше. Ксан задумчиво покосился на человеческую магичку. Внешне девушка была довольно симпатичной, по человеческим меркам. Интересно, изменится ли внешне этот сосуд для души Виэль, когда она вселится в него? Хотелось бы увидеть вновь ту потрясающе-нежную красоту Виэль, что забрала его сердце в их первую встречу..

Безусловно, будь такая возможность, он и не стал бы присматриваться к внешности Арданы. По эльфийским критериям она вообще никакой критики не выдерживала. Если бы только он смог сохранить тело Виэль в целости и сохранности, но увы. Тело, лишенное чужой души, по протоколу ритуала изгнания было сожжено. Это делалось для того, чтобы предотвратить повторное появление попаданки в него. Поэтому единственное, что ему оставалось, это надеяться на то, что сошествие Виэль все же изменит этот неказистый магический сосуд.

Они довольно долго шли вперед. Настолько долго, что Ардана уже серьезно начала раздумывать над тем, чтобы начать ныть. Тело и так болит, что руки, что ноги, про поясницу и вовсе нечего говорить. А этот козлольер ушастый все идет и идет вперед, и молчит. Хоть бы добрым словом обнадежил. Раздражение начало возрастать очень резкими темпами, и девушка уже почти была готова взорваться, когда неожиданно лес закончился постройками. Причем, в эльфийском стиле. Это что..это они что, до Вилеи уже дошли, что ли? Да ну нет, этого просто не могло быть. Насколько у нее все было плохо с географией, но даже так, не могли они достигнуть эльфийского королевства быстро. К тому же, насколько девушка помнила, рядом с топью граничил лес Кротга и земли оборотней. Но все же.. Ардана недоуменно оглядела раскинувшуюся перед ней явно эльфийскую, по всем параметрам, резиденцию. Основной дом, изящные арки раскинувшегося вокруг сада, поотдаль несколько домиков поменьше..

-Ну и куда ты меня привел?-:раздраженно-устало вздохнула она в спину эльфу:-Если я правильно помню, у нас вообще договор на переход топей был. Ночевки и труд в эльфийском дворце там не значился-:невзирая на общую усталость, она даже физически напряглась, мысленно начав прикидывать, сможет ли она совладать с мужчиной в драке с помощью того остатка скромной магии, что у нее есть. Результаты прикидки ей очень не нравились. Как  не понравилось то, что он привел ее именно к эльфам, а не к какому-нибудь племени оборотней. По хорошему, эльф должен хотеть избавиться от такого балласта, как она..в голову девушке закрались нехорошие подозрения. О том, как лесной народ относится к людям, она знала не понаслышке. К тому же, с одним из них она пропутешествовала бок о бок почти две полные недели, и честно говоря, ничего хорошего о себе за эти две недели она не узнала. Комплименты, сказанные им под воздействием эффекта от любовного зелья в счет не шли. Совсем.

-Помолчи.-:недовольно цыкнул на нее Ксан:-Чем больше будешь молчать, тем скорее получишь кров и еду. Человеческих рабынь мне еще не хватало держать при себе.-:и отвернувшись от нее,  пошел вперед. Его неприязнь была практически осязаемой сейчас, но задело девушку даже не это. К тому, что он сам по себе такой говнюк, она успела уже привыкнуть. Задело ее как раз то, что он упомянул ее расу. Умом она понимала, что это выглядит незрело, вот так вот обижаться на такое классическое презрительное отношение от эльфа. Но из-за усталости и голода раздражение вспыхивало слишком легко, и подавить его было гораздо сложнее.

Ардана сжала ладонь в кулак, больно впиваясь неровно подстриженными ногтями в ладонь. Боль от этого отрезвила, и помогла подавить нахлынувшее раздражение в самом начале. Ей ведь еще надо выудить из эльфа обещанные деньги за переход по топи, черт возьми. Ради этого придется пока что придержать свой острый язык, на кончике языка которого уже вертелось очередное чернушно-порнушное проклятие в адрес остроухого расиста.

Глубокий вздох, чтобы взять себя в руки  – и девушка идет следом за эльфом. Ладно, сейчас можно постараться, и мысленно представить, что она наблюдает за ситуацией с позиции стороннего наблюдателя. Но ничто не мешает помечтать о том, что как только ей будут вручены ее деньги, в тот же самый момент она шустро свалит отсюда к чертовой матери. Куда-нибудь очень далеко в людские земли. И в дальнейшем дела с эльфами она тоже вести, по возможности, не будет. Этого перехода по топи ей хватило по самое не хочу, и в прямом, и в переносном смыслах. Мысли были настолько приятными, что момент с практической реализацией она упустила из виду, а после и вовсе отвлеклась на красоту эльфийской архитектуры…

Сама эльфийская резиденция располагалась посередине небольшого, и явно рукотворного озера. Светящийся, словно сам по себе, изящный дворец из самых прекрасных снов, расположенный на воде. Между ним и берегом был перекинут мост, и на первый взгляд он казался прозрачно-хрустальным, и все то время, пока они шли по мосту, девушка беззастенчиво разглядывала его. Определенно, знают эльфы толк в том, как подавлять своим величием, не прикладывая даже личных усилий.

Несмотря на раздражение, все еще клубящееся черными тучами в душе девушки, она все же не могла не отдать должное великолепию этого небольшого, по эльфийским меркам, дворца. Вообще нельзя было взять, и не залюбоваться эльфийской архитектурой. В каком бы месте мира Авердин они не были,  великолепие изящных, словно бы невесомо-воздушных построек, было неоспоримым. Эльфийские дома всегда отличались гармоничным слиянием с окружающей их природой, будь то скалы, лес, или природные водоемы. Плавные, мягкие линии, изящные арки, высокие, с растительными мотивами, окна и большое количество используемой при строительстве серебряной пыли создавали невероятные виды. Казалось, эльфийские дворцы в любое время года были невероятно светлыми и просторными, и светились сами по себе, даже без участия яркого солнечного света. Ардана, когда они оказались внутри, разглядывала все эти резные арки и небольшие фонтаны, что сладко журчали, давая прохладу, в какой-то момент даже ощутила легкое благоговение перед строительными умениями эльфов. Как ни крути, а какими бы они говнюками не были сами по себе, но безусловно, они умели создавать практически запредельную красоту, если оценивать по человеческим меркам. Ведь даже здесь, на далекой от их королевства территории оборотней, их резиденция была поистине великолепной. И это великолепие было отстроено при отсутствии привычных им материалов, или их серьезном недостатке, подумалось девушке.

В просторном холле резиденции обстановка была довольно скудной. Лишь множество белоснежных цветов в изящных каскадных вазонах, и расположенная посередине огромная мраморная белая с золотом лестница. У ее подножия находились два эльфа, один уже в возрасте, и один моложе. И несмотря на кажущееся спокойное выражение их лиц, они были довольно далеки от приветливости. Старшим эльфом был посол королевства Вилеи, а более молодой – его помощником.

Не успела Ардана вслух удивиться их какому-то уж слишком своевременному появлению на их пути, как один из них, старший, в темно-синей мантии эльфийского кроя, практически сразу начал разговаривать с ее напарником на повышенных тонах. Их слов она совершенно не понимала, разговор был быстрым, да и велся он на эльфийском наречии, но вот по тону она догадалась, что «ее» эльфа явно отчитывали. Его лицо постепенно становилось все мрачнее и мрачнее. Эльф явно не собирался покорно слушать упреки в свой адрес, и его ответы послу были сухими и резковатыми. Глядя на происходящее, девушка задумалась. Вряд ли эти эльфы будут к ней дружелюбны, она ведь человек. Так что, чтобы не провоцировать их лишний раз своим вниманием, она отвела взгляд в сторону. И в целом искренне делая вид, что она здесь не при делах, и все вопросы – к ее спутнику. Сам ее сюда привел, сам пусть и расхлебывает последствия этого решения. Она не просила ее приводить сюда, так-то. И вообще, есть ведь уже хочется. Дело шло к обеду, будучи на болотах, в это время они бы уже разжигали костер, чтобы готовить обед.

Эльфийский посол был очень недоволен этой ситуацией в целом, и Ксаном в частности. Ладно еще то, что глава разведки пришел без официального письма, тайными тропами по чужой территории, да еще и в настолько отвратительном виде. Первое и второе случалось достаточно часто, чтобы уже привыкнуть к этому. А третье и не было большой проблемой. Проблемой было другое..

-Притащить неизвестного никому из нас человека в резиденцию? И о чем же вы думали, приводя ее сюда, Ксанадантарэль? При всем уважении к вам, и к вашему положению, это безусловно не то, что я могу оставить без внимания. Принять эту девушку здесь будет слишком проблемно. К тому же, раз вы здесь, то предположу, что вы бросили доверенную вам задачу. Бросить дело государственной важности по разведке Таррантских гор, да еще и судя по всему, из-за этой человеческой девчонки. И чего же ради вы притащили ее сюда?-:раздражение почтенного эльфийского посла прорывалось сквозь гладкий тон его слов резкими оборотами фраз.

-Она ценный материал для моих исследований человеческой расы.-:Ксан сощурился, и подозрительно взглянул на посла. Такая осведомленность была не характерна для посла, который большую часть времени проводил здесь, на территории оборотней. Видимо, шпионские сети многих высокопоставленных эльфов определенно сделали скачок в развитии, пока он рыскал по территории людей. Как глава разведки, Ксан не слишком приветствовал подобную самодеятельность, но в то же время ничего поделать с этим не мог. Его полномочия ограничивались только внешней разведкой, внутренних дел он старался не касаться.

И все же, разведка в Таррантских горах явно не была тем, о чем эльфийский посол должен знать. Даже при условии того, что эта информация просочилась через сплетни, или от доверенных лиц. Рассуждать о том, насколько он правомочен оставлять свое задание, посол просто не имел никаких прав. У него возникло нехорошее предчувствие грядущих проблем, которые способны принести ему куда большую головную боль, чем нынешний разговор о размещении человеческой девчонки.

-Даже при том, что она полезна вам, посольского дома это не касается-:посол еле заметно поморщился от того, как глава разведки уворачивался от его прямых вопросов:-Вы не хуже меня знаете о запрете приводить людей в эльфийские поселения. Пусть здесь и скромное посольство с небольшим количеством жителей, людям не место здесь. Я не могу пренебрегать правилами.

-Мне нужно всего лишь несколько дней для отдыха. После я заберу ее с собой. Ее присутствие никак не повлияет на посольство-:Ксан недовольно посмотрел на него. С одной стороны, он прекрасно его понимал, но с другой были его собственные цели. И на недовольство посла ему было, в целом, наплевать.

-Вы действительно хотите, чтобы я позволил человеку поселиться на территории посольства? Отказываюсь, это по многим причинам неприемлемо-:старший эльф покачал головой:-Я целиком и полностью отвечаю за посольство и тех, кто здесь проживает. Приход сюда человека не имеет никакого логичного обоснования. Мы ведь даже не на человеческой территории.

-Одно исключение вполне можно сделать.-:глава эльфийской разведки сжал челюсть. Ничего запредельного в небольшой уступке он не видел, а упрямство посла начало его раздражать все сильнее. Если бы не то полулегальное положение, в котором Ксан находился, то он не был бы столь терпелив по отношению к старшему эльфу.

-Никаких исключений. Даже для материала.-:отмахнулся его собеседник:-Можете вести девушку куда угодно, но сюда ей вход воспрещен.

-Вам определенно стоит его сделать.-:с нажимом сказал Ксан, уставившись на старшего эльфа. Помощник того, как и Ардана, делал вид, что он тут предмет интерьера.

-Не собираюсь делать исключений, если об этом узнают в столице, то репутация посольства будет запятнана. Никаких исключений.-:недовольно возразил посол на упертость главы разведки. В самом деле, иметь дело с Ксанадантарэлем он всегда не любил. Никакой умственной гибкости, прет, как таран напролом, и абсолютно нечувствителен к нормам этикета, принятым в приличной обществе.

Ксан постепенно все сильнее терял терпение. Ни он, ни посол не желали уступать в этой ситуации, и он ощущал, что его фактически загоняют в тупик. Он судорожно начал думать над тем, как ему выкрутится из этой ситуации, а в холл уже спускалось новое действующее лицо. И его он совершенно точно не думал встретить тут, в отдаленных от Вилеи землях…

-Ксанадантарэль Леоверелльель? Какие неожиданные сюрпризы подкидывает нам судьба-:с приятной улыбкой , но холодным тоном поприветствовал его светловолосый эльф, спускавшийся по лестнице холла к ним. Светлые, платиново-белые волосы, перехваченные серебристым венцом, бледно-зеленая мантия, расшитая серебром - Ардана поспешно склонила голову. Она этого красавца узнала сразу, только вот радости по поводу узнавания отнюдь не испытывала. Портрет наследного принца эльфов в свое время гулял даже по их захудалому городку. Практически все девицы, помниться, томно вздыхали по этому лицу неземной красы..

Но красавец красавцем, да вот только не доверяла сейчас она власть имущим любой расы. После того, как градоначальник Мирзака, ее родного города, без зазрения совести продал информацию о магически одаренных дворянских детях храмовникам Пресвятого Тархисийского ордена, пролилось много крови. Больше никто не знал о том, в какой семье родились магически одаренные дети. И никто больше кроме него не мог предоставить эту информацию храмовникам. Если логически подумать, то это был логичный вывод.

И она подозревала, что на руках этого белокурого принца крови намного больше, чем у градоначальника. Не в прямом смысле, так в косвенном. Поэтому не смотреть, не провоцировать, не выделяться. Тем более, что вживую принц эльфов почему-то пугает до чертиков. То ли своей леденящей кровь аурой, то ли странным выражением лица, то ли взглядом, который своей бездушностью напоминает змеиный..

-А я уже хотел было посылать запрос на то, чтобы ты навестил меня в этом столь отдаленном от столицы месте. Нам будет нужно очень многое обсудить с вами.-:эти его слова были явно обращены к главе разведки. Продолжая улыбаться, принц оглядел стоявших перед ним, и мягкая улыбка пропала с его губ, когда он заметил Ардану. Человек, присутствующий в эльфийском посольстве вне человеческих земель…

Умение этого эльфа держать непроницаемое выражение лица было на порядок выше, чем у его подчиненных, поэтому за исключением улыбки, больше не изменилось практически ничего. Только вот тон его голоса похолодел еще больше.

-Впрочем, сначала самые важные новости, а после отдых. Идем, Ксанадантарэль. О твоей спутнице позаботятся, не волнуйся-:в тоне эльфийского принца была вовсе не просьба. Это был приказ, и Ксан, сжав кулак, направился за уходящим в боковую дверь холла принцем.

Впервые в жизни он мысленно так грязно матерился на его превосходительство наследного принца эльфов, проклиная его за несвоевременное вмешательство. Второй раз в жизни их интересы пересекались из-за женщины. Какие-то злые шутки у судьбы, Ксан предпочел бы совсем не иметь подобных точек пересечения с наследным принцем.

Старший посол последовал за принцем и главой разведки, и  в огромном светлом холле остались лишь Ардана и помощник посла. Молчание между ними затягивалось все дольше. Помощнику посла явно не хотелось с ней общаться, но слова наследного принца о «позаботится» о гостье заставляли его колебаться. Уйти просто так он не мог, так что..

Впрочем, девушка избавила его от мук выбора между неповиновением принцу и собственной гордостью, и обратилась к нему первой.

-Уважаемый господин, могу ли я обратиться к вам с просьбой?-:она низко поклонилась демонстрируя уважение к собеседнику. Путешествуя с Ксаном, она научилась не только саркастично спорить с ним, но и выслушала кучу лекций на тему эльфийского этикета. Тогда ей казалось, что эльф намеренно и особо изощренно издевался над ней путем создания еще большего  психологического давления. Но сейчас она даже была готова поблагодарить его за то, что он подковал ее в этикете эльфов в принудительном порядке.

Молодой эльф и сам уже понял, что девушка хоть немного, но знакома с этикетом эльфов, и градус его неприязни немного упал. По крайней мере, хоть ее манеры и не были безупречны, но у нее они хотя бы были, в отличие от многих других людей, которых он встречал подолгу службы.

-И чего желает наш человеческий гость? Я выполню твою просьбу, если она будет в пределах моих возможностей-:этими словами он дал одобрение говорить, и девушка поднялась из поклона.

-Уважаемый господин, я не хочу доставлять вам лишних проблем своим пребыванием здесь, в этой светлой обители вашего народа. Мое долгое путешествие должно было бы закончится в пограничном городе Истра. Он граничит с южной границей земель оборотней. Так мне сказал тот господин, с которым я сюда пришла. Возможно, я смогу хоть немного облегчить его бремя сопровождения меня, и самостоятельно отправлюсь туда? -:она честно-честно посмотрела на молодого эльфа открытым взглядом чистых серых глаз:-Но мои знания дорог и местности слишком ограничены, и я не знаю, как мне туда добраться. К тому же, дорожные расходы оплачивал тот господин, и у меня нет ни монетки с собой. В этой непростой ситуации мне лишь остается надеяться на то, что уважаемый господин сможет решить мои затруднения. И тогда, без сомнения, старший господин будет очень признателен вам за подобную помощь его скромной попутчице-:витиеватая вязь слов выглядела и складно, и логично одновременно. С ее слов выходило, что человеческая женщина не желала обременять эльфов собой, и предлагала вполне разумный выход из сложившегося положения. Редкостью было встретить человека, который был бы настолько тактичен по отношению к эльфам и их восприятию людского общества. Молодой эльф одобрительно посмотрел на девушку. Для человека она довольно умна, очень неплохое качество. Интересно, глава разведки решил сделать ее двойным агентом? Истра славилась своими гильдиями ассасинов, разведчиков и убийц, а так же магов. Чем раньше девчонка начнет обучение, и вправду, тем больше будет благодарен ему глава разведки за своевременную инициативу.

Скорее всего, именно это соображение и позволило помощнику эльфийского посла быстро принять окончательное решение, и удовлетворить просьбы девушки. Ее снабдили мешочком эльфийских монет, которые были в ходу на территории торговой Истры, явно не поскупившись на сумму внутри мешочка. А так же увесистым куском хлеба, чему она, оголодавшая до болезненного, была рада даже больше, чем деньгам. Время было уже к вечеру, и ее желудок давно уже сам себя начал переваривать.

Ардана совершенно не жаловалась на то, что ей дали лишь кусок простецкого хлеба в дорогу вместо нормальной еды. Во первых, это же эльфы. А во вторых….

Ей вообще очень хотелось побыстрее сбежать отсюда. Каким-то шестым чувством она понимала, что чем дольше она пробудет с тем остроухим отравленцем, тем в более маштабные проблемы она может ввязаться. Хотелось бы постараться как можно лучше затеряться в приграничной Истре, чтобы этот остроухий ее не нашел больше. Все, что она пережила за эти последние две недели – и переход по болотам, и земли оборотней, и политические игры эльфов – девушка до смерти устала от столь бурного калейдоскопа событий. Хотелось бы остановиться уже, и отдохнуть в тишине и спокойствии.

Идя по одной из извилистых тайных эльфийских троп в лесу Кротга за своим провожатым, среди темнеющих в вечерних сумерках деревьев, она наконец с  удовольствием начала есть тот данный ей хлеб прямо на ходу.

Впервые самый обычный хлеб казался ей чем-то невероятно вкусным…