Лейтенант Дюпон был одним из первых из своего взвода, который добрался до  деревьев, а остальные его люди следовали за ним. Проносясь мимо первого дерева, он столкнулся с чем-то твердым, но слегка мягким и упал на землю.

Отшатнувшись, лейтенант посмотрел вверх, чтобы посмотреть, во что он попал, и обнаружил, что столкнулся с маленьким гуманоидным существом, ростом с его грудь. Его большие желтые глаза удивленно моргнули, а длинная морда рептилии, чем-то похожая на динозавра, выдвинулась вперед, с рядом маленьких заостренных зубов, видимых даже когда пасть была закрыта. У него было гладкое, гибкое тело, мерцающее темно-синим оттенком там, где падал свет, и полностью покрытое той же черной защитной чешуей. Тонкие, почти хрупкие на вид конечности заканчивались когтистыми руками и ногами, что придавало ему вид одновременно хрупкий и смертоносный.

Дюпон и существо на мгновение встретились глазами, не в силах осмыслить существование друг друга, когда один из людей лейтенанта в панике вскрикнул. "КОНТАКТ! КОНТАКТ!" Почти сразу же лес наполнился какофонией выстрелов, пули проносились мимо, врезаясь в деревья, подлесок и существ, которые, казалось, окружали их.

Дюпону потребовалась всего лишь доля секунды, чтобы воткнуть собственное оружие в лицо маленького монстра и нажать на спусковой крючок. Серия взрывов усилилась, усилив шквал выстрелов, когда голова существа качнулась назад, прежде чем упасть.

"Прекратить огонь! Прекратить свой ёбаный огонь, черт возьми!!" Лейтенант Дюпон рявкнул, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие контроля над своим отделением, отталкивая от себя безжизненное существо и вставая на ноги, когда его сердце бешено колотилось. Бросив беглый взгляд на упавшее существо, мужчина не мог не распахнуть глаза от недоверия, но когда он оглядел хаос вокруг себя, это чувство только усилилось. Повсюду его отряд сражался с одинаковыми чудовищными рептилиями, отчаянно пытаясь держать их на расстоянии.

Ситуация заметно улучшилась, когда остальная часть его взвода вошла в лес, уничтожая существ хорошо скоординированным натиском  огня. Любой не убитый монстр быстро сбегал, исчезнув в густом подлеске и тени деревьев.

Дюпон изо всех сил старался оценить ситуацию вокруг себя, глядя на свой нагрудный телефон. Тактическая карта боя, которая должна была отслеживать дружественные подразделения и отмечать позиции противника, была абсолютно бесполезна. Судя по всему, они были в явном скоплении, где повсюду смешались как дружественные, так и вражеские отряды. И не помогло то, что звуки выстрелов и взрывов эхом разносились во всех направлениях, оставляя их дезориентированными и потерявшими направление.

"Ч-что нам теперь делать, сэр?" — спросил штаб-сержант Такаши приближаясь , перешагивая и глядя на гуманоидную рептилию, истекающую кровью на земле. Его глаза были широко раскрыты от растерянности и страха, когда он посмотрел на командира своего взвода в поисках указаний.

Лейтенант подавил сардонический смешок, вытирая кровь рептилий со своего лица. Глядя на своих людей и на штаб сержанта, в его голове прозвучала единственная мысль: это был очень хороший вопрос.

Еще более оглушительные удары разнеслись по лесу, когда БМП Брэдли на дороге снова стреляли из главных орудий, посылая залп снарядов по скоплениям противника и более крупным монстрам. Высунув голову из-за деревьев, Дюпон наблюдал, как пули разбивают тела как меньших рептилий, так и более очеловеченных фигур.

"Такаши, возьми свой отряд и перейди на другую сторону дороги!" Дюпон начал выкрикивать приказы и бросился обратно под покров деревьев. "Не дай им обойти наш Брэдли с фланга!"

Штаб сержант Такаши кивнул и немедленно приступил к действию, нажимая на кнопку разговора и передавая приказы: "2-3, ко мне!" Мужчина закричал, когда он и большая группа людей выскочили из-за деревьев.

Дюпон посмотрел на штаб сержанта Купера и отдал еще один приказ. "Купер, вы занимаете этот фланг, я беру 2-1, чтобы обеспечить непосредственную безопасность Брэдли. Проследи, чтобы не один из этих уродов не обошёл нас с фланга, понял?"

Купер коротко кивнул Дюпону с пониманием и бросился делать, как ему было приказано. "Принял, сэр. 2-2, вы всё слышали, двигайте задницами и расходитесь веером!" - крикнул он мужчинам поблизости, махнув им рукой, чтобы они разошлись.

Поскольку приказы Дюпона были быстро выполнены, он собрал свое отделение и помчался к БМП. Посреди шквалов стрельбы и взрывов компания Дюпон испытала странное чувство тишины. Он слегка покачал головой, пытаясь рассеять туман неуверенности. Незнакомая местность, причудливые существа и размытая грань между другом и врагом… никто из них не готовился ни к чему подобному, но опять же, армия была печально известна тем, что ставила своих людей в ситуации, к которым они не были готовы.

Им просто пришлось смиряться с этим и наверстывать упущенное по ходу дела.

"Наводчик, траверс вправо на 20 градусов! 150 метров, противник на открытой местности!" крикнул Хофманн, глядя на еще одну большую группу маленьких… гуманоидных рептилий, выскакивающих из леса. "Подорви их"

Сержант Ким послышался металлический стук, наводчик переключил боеприпасы с бронебойного на фугасный и соответствующим образом отрегулировал башню. "В пути!" Он крикнул в ответ, нажимая на спусковой крючок и заставляя машину качнуться, когда 25-мм пушка ожила.

Когда четвертый Брэдли взвода догнал их, машины высвободили ярость, их снаряды пронзили воздух, прежде чем прорваться сквозь захватчиков. Последовавшая резня повергла выживших рептилоидных существ в панику, разбросав их во всех направлениях.

Пока странные чудовища лежали мертвымы или умирали, Хофманн внимательно следил за тепловыми показаниями на своем командном экране в поисках любой сохраняющейся угрозы. Тем не менее, единственными признаками, которые доминировали на его изображении, были яркие вспышки далеких взрывов и огромное пространство огня, поглощающее ландшафт. Высокие столбы дыма поднялись, отбрасывая призрачный силуэт на фоне континентальной части Соединенных Штатов, от чего у Хофманна скрутило живот.

Но у сержанта первого класса не было времени останавливаться на мрачной сцене. Предстояло еще работать и убивать инопланетян. Непосредственную угрозу можно было бы нейтрализовать, но радиопереговоры показывали, что битва еще далека от завершения.

"Саботажник 1, это Браво 2 главный, задаю вопрос!" Звук голоса Дюпона потрескивал по радио на фоне звуков выстрелов. "Ваш Брэдли еще в рабочем состоянии?"

"Так точно, лейтенант", — резко ответил Хофманн. "Она не много помятая, но все еще рвётся в бой".

"Приятно слышать, Саботажник-1", — раздался голос Дюпона, намек на облегчение был слышен даже сквозь помехи. "Хорошо, я получил что-то вроде команды. Мне нужно, чтобы вы и ваши ребята медленно продвигались вперед. Они немного впереди, отрезаны и окружены".

Хофманн крепче схватился за свой пульт управления, осматривая местность вокруг них. "Понял, Браво 2 главный. Есть какая-нибудь информация о том, во что мы вступаем?"

"Никак нет, Саботажник-1",  Дюпон моментально ответил. "Единственное, что я знаю, это то, что  херово везде. А теперь начинай двигаться, конец связи".

И с этими словами радио отделения замолчало, и его место занял хаос поля боя.

Глубоко выдохнув, сержант первого класса приложил все усилия, чтобы очистить голову и привести в порядок нервы. "Хорошо, вы слышали этого человека", - начал Хофманн, обращаясь к своей команде внутри, прежде чем нажать на кнопку, чтобы поговорить с остальными Брэдли под его командованием. "Это Саботажник-1, всем машинам, мы собираемся начать двигаться вперед, медленно, но уверенно. Будьте начеку, соблюдайте строй и не переедьте никого из наших ребят. Они используют нас как прикрытие".

Водитель, капрал Сантьяго, глубоко вздохнул, устраиваясь в самом переднем отсеке. "Мы все, бля, сдохнем…"

"Скорее, ты сдохнешь, Сантьяго". Вмешался сержант Ким с явной ухмылкой в ​​голосе: "Ты нам всё сглазил, и поэтому ты будешь тем, кто за всё заплатит". Он продолжал дразнить, когда Брэдли качнулся вперед, его мощный двигатель рычал, а гусеницы взбивали грязь под ним.

"Да иди ты нахуй, пендехо". Сантьяго выстрелил в ответ, поворачиваясь, чтобы избежать странного, но мертвого дракона размером с танк посреди дороги.

Остальные Брэдли в строю последовали его примеру, выстраиваясь на расстоянии друг от друга, но единой металлической стеной, продвигаясь по дороге. Каждая из их турелей была направлена ​​в разные стороны, обеспечивая безопасность на 360 градусов среди неопределенного ландшафта.

Солдаты тянулись за ними, взвод медленно продвигался вперед, и как только они наконец миновали поворот, их ждала сцена разрушения. Воздух был пропитан дымом, запах расплавленного металла и горелой плоти был почти невыносимым. Когда-то загруженная автомагистраль между штатами, которая должна была быть заполнена пассажирами и путешествующими семьями, теперь превратилась в апокалиптическую пустошь. Тела людей и этих странных инопланетян были разбросаны по дороге в жуткой и хаотичной каше. Металлические каркасы автомобилей и бронетехники всех типов были скручены и деформированы от сильного жара и силы взрыва.

"Пиздец"… выругался Ким, используя прицел наводчика, чтобы рассмотреть всю сцену. "Что тут произошло?"

"Первый контакт", мрачно ответил Сантьяго. "И все прошло не очень хорошо".

Взвод маневрировал мимо обугленных останков Брэдли, его передняя часть выглядела так, как будто он подвергся сильному, обжигающему жару, из-за которого он расплавился и резко прогнулся внутрь.

Открыв командирский люк, Хофманн вылез наружу, чтобы поближе рассмотреть разрушенную машину, и нахмурил бровь. "Черт возьми…" Он сказал, наблюдая, как несколько солдат из его взвода заглядывают внутрь.

Однако они тут же отшатнулись от обломков, с отвращением качая головами, как будто только что увидели нечто совершенно ужасное. "Да, никто не пережил это говно…" — сказал один из мужчин, переступая через все еще раскаленный кусок расплавленного металла.

Хофманн, глубоко вздохнув от едкого запаха горелого металла и резины, нахмурился и отступил обратно в пределы своей машины. Мужчина покачал головой, пытаясь вытеснить интуитивные образы перед мысленным взором. "Держите глаза открытыми и будьте наготове. Я не хочу что бы с нами случилось тоже самое", — скомандовал сержант первого класса голосом, в котором слышалась нехарактерная дрожь.

По радио звучала серия подтверждений от каждого из его подчиненных Брэдли, пока они медленно маневрировали по все еще горящему адскому ландшафту. Несмотря на то, что звуки ожесточенного боя все еще раздавались со всех направлениях, бойцы роты Браво 2-го взвода продвигались к самому сердцу сражения, где оно было наиболее интенсивным.

Глядя на разрушения, лейтенант не мог не задаться вопросом, где находится их авиация. Тот факт, что они всё ещё были живы означал, что захватчики не завоевали превосходства в воздухе. По общему мнению, ВВС США должны были бросить в этих существ все, что у них было, даже кухонные раковины. Тем не менее, подавляющее большинство отдаленных взрывов не совсем совпали. Это был не звук артиллерии и 'Дюпонов', так что никаких явных признаков бомбардировки.

Что-то было не так.

Вот тогда в голове что то щелкнуло. Источник какофонии находился не только на земле. Инстинктивно Дюпон поднял глаза, и то, что он увидел, лишило его дара речи.

Небо, обычно являвшееся убежищем для человеческой авиации, теперь стало собственным полем битвы. Множество драконоподобных существ, некоторые из которых были такими же большими, как машины, которыми он командовал, а другие затмевали даже самые большие самолеты, которые он когда-либо видел, сталкивались и ныряли среди облаков. Огненное дыхание встретило ледяные порывы в воздухе, что привело к взрывам, по сравнению с которыми наземные сражения выглядели как мелкие стычки. Что застало его врасплох, так это снаряды, ракеты с невидимых зенитно-ракетных комплексов и истребители, зигзагами курсирующие между этими существами, пытаясь найти цель и в то же время сохранить дистанцию.

Оказалось, что Дюпон был несправедлив. ВВС действительно были в игре, и они боролись так же, как и он. И с этой мыслью гигантский взрыв осветил ночное небо после того, как один самолет пролетел слишком близко к дракону и дорого заплатил за это.

"Эти проклятые твари перехватывают наши ракеты… выдыхая гребаное пламя…?" - ошарашенно сказал лейтенант. Остальные члены его отряда странно посмотрели на него, прежде чем тоже устремили взгляд к небу, их выражения лиц сменились от первоначального недоверия к нарастающему ужасу.

Масштабы развернувшегося над головой хаоса были столь же завораживающими, сколь и устрашающими. Элегантные, современные реактивные самолеты, разработанные с учетом новейших характеристик малозаметности и маневренности, боролись с этими летающими гигантами. Одновременно был выпущен достаточно мощный залп ракет, но большинство из них было встречено жгучим пламенем или леденящим порывом льда. Драконы, несмотря на всю свою мифическую репутацию, продемонстрировали сверхъестественное умение перехватывать современное человеческое вооружение.

Лишь горстке ракет удалось прорвать воздушную оборону этих проклятых существ, но их воздействие СИЛЬНО различалось. Хотя колоссальные существа остались невредимыми, их меньшим собратьям повезло меньше. Драконы среднего размера были ошеломлены лишь на мгновение, ненадолго упав на несколько секунд, прежде чем восстановить самообладание и полет. Напротив, меньшие драконы размером с автомобиль пострадали разрушительнее, представив ужасное зрелище, осыпавшее воздух обломками и кровью.

Лейтенант Дюпон за время своей службы в армии повидал немало дерьма, как рядового, так и офицера, но никогда в свои годы он не видел подобного зрелища. Эти… драконы когда-то были частью сказок и эпических поэм, но теперь они, казалось, доминировали в воздушном пространстве с беспрецедентной ловкостью и свирепостью. Это была сцена более странная, чем в фантастическом романе, но мрачная реальность была неизбежна.

"Как там говорилось…?" — сказал Дюпон, снова покачав головой и двинулся дальше. "Единственная разница между вымыслом и реальностью в том, что вымысел должен иметь смысл?" Он закончил, жестом приказав своим людям продолжать движение и догнать Брэдли.

"Поторопитесь, мы сможем поглазеть, когда умрем". Лейтенант рявкнул, не желая терять концентрацию на миссии. В конце концов, они все еще были в разгаре битвы, и враг на земле не остановился только потому, что небо было оживлено новым видом войны.

Один из людей Дюпона, рядовой Шварез, всегда быстро реагирующий, ответил: "Сэр, более чем уверен, что мы нихера не увидим, когда умрем". Он крепче застегнул шлем и побежал, чтобы сократить расстояние между ним и машинами Брэдли.

"Заткнись, Шварез". Лейтенант ответил монотонным голосом, покачав головой.

Отряд двинулся вперед, они достигли еще одного поворота, где звуки боя были еще осязаемее. Далекий рев драконов и визг самолетов сменился более непосредственным стаккато выстрелов, криков и зловещих грохотов взрывов.

Когда они преодолели поворот, каждый солдат снова застыл на месте, его подготовка и инстинкты на мгновение были подавлены явным изумлением. Менее чем в пятидесяти метрах впереди массивное бескрылое драконоподобное существо, не похожее ни на одно из тех, что они видели до сих пор, возвышалось над линией деревьев, сердито глядя на лес. Стоящее на четырех мощных ногах, его тело было покрыто блестящими обсидиановыми чешуйками, это существо с большой роговой головой качнулось назад, а его рот начал светиться, как будто оно пыталось проглотить расплавленный металл.

Внезапно три взрыва, один за другим, потрясли зверя, когда он отшатнулся назад, случайно выдыхая расплавленный шлак на дружественные силы прямо под ним. Орда этих маленьких существ, похожих на рептилий, и других, еще более крупных гуманоидов различных форм и размеров, кричала в агонии, когда их обжигало то самое существо, которое они поддерживали.

А из теней с шипящей яростью вырвался огонь ракет и пулеметов, поражая как более крупных зверей, так и всех бронированных гуманоидных существ, которые осмелились остаться стоять. Знаменитые выстрелы пулеметов М2 Браунинг калибра .50 дополнили громовой хор боя, их пули врезались во все, уничтожая захватчиков, пытавшихся оправиться от дружественного огня.

"НАЗАД! ВСЕМ МАШИНАМ, НАЗАД НЕМЕДЛЕННО!!" крикнул Хофманн в систему внутренней связи, не сводя глаз с массивного существа, причинившего столько разрушений. "НАВОДЧИК!"

Наводчик сержант Ким отреагировал немедленно: противотанковая управляемая ракетная система Bradley TOW ожила, когда ракетная пусковая установка выдвинулась из корпуса. "Прицеливаюсь!" — крикнул он в ответ, и сложная оптика выровняла огромное существо в перекрестии прицела. "В пути!"

Раздалось несколько оглушительных шипений, когда каждый Брэдли один за другим запускал свои ракеты TOW. Следы дыма и огня пересекали поле битвы, пока они приближались к возвышающемуся зверю.

Раздались четыре оглушительных взрыва, когда гигантский зверь закричал от боли, дико извиваясь в муках. Его массивные когтистые конечности сокрушали все на своем пути, непреднамеренно раздавливая множество своих союзников своей массой. Меньшие рептилии в панике суетились только для того, чтобы быть пойманными под колоссальной ногой существа или отброшенными яростными ударами его хвоста. Более крупные союзники-гуманоиды, пытавшиеся помочь раненому зверю, стали сопутствующими жертвами, поскольку были либо растоптаны, либо сбиты его неконтролируемыми движениями.

Затем последовал второй залп из-за леса. По сравнению с этим взрывы были гораздо меньшими, напоминая выстрелы из плечевого оружия, но их точность была сверхъестественной. Каждая ракета поражала мягкую часть живота зверя, заставляя его выть от еще большей боли.

А затем последовал еще один залп ракет Брэдли, их боеголовки оставляли следы белого дыма на темнеющем небе. Еще четыре разрушительных взрыва пронеслись в воздухе, некоторые попали монстру прямо в голову, заставив его рухнуть на землю с сотрясающим землю стуком. Пыль и обломки взлетели вверх, создав мгновенную дымовую завесу, скрывающую последствия нападения.

«ХЕРЕЧЬТЕ ИХ БЛЯДЬ!» Голос Дюпона эхом разнесся по радио, когда со стороны Брэдли разразился ураган выстрелов в сочетании с быстрой стрельбой из пулеметов и винтовок пехотинцев. Меньшие существа и гуманоидные союзники, которые раньше роились в поддержку огромного существа, теперь оказались незащищенными и подверглись хорошо скоординированному граду свинца.

В отчаянии монстры размером с автомобиль, с которыми взвод столкнулся раньше, изо всех сил старались сократить дистанцию, но каждый их шаг встречался с неослабевающей огневой мощью, уничтожающей их с безжалостной точностью. И снова несколько снарядов главной пушки Брэдли отскочили от них, но большая часть бронебойных снарядов попала в зверей, забрызгав асфальт их кровью.

Израненная в боях местность превратилась в мрачную мозаику павших существ, когда остатки некогда грозных существ попытались отчаянно отступить. Однако судьба оказалась жестокой хозяйкой. Их пути к бегству были быстро перекрыты непрекращающимся градом стрельбы из-за деревьев, разрывая тех, кто осмелился бежать, не оставляя никого в живых.

Бесчисленные полосы горящих красных линий вырывались из-за деревьев, разрывая существ, заставляя их рушиться. Было ясно, что это конкретное место было заранее подготовлено к такому натиску, и эти монстры попали в классическую Г-образную засаду.

"Прекратить огонь!" кричал Дюпон, размахивая рукой, проходя среди своих войск. "Прекратить огонь! Не тратьте свои патроны!"

Когда стрельба начала стихать, наступила жуткая послебоевая тишина. Только далекие крики раненых существ и треск далеких сражений наполняли воздух. Из-за деревьев вышла масса фигур, одетых в ту же камуфляжную форму, что и солдаты Дюпона. Оружие солдат опустилось, но они все еще были настороже, медленно продвигаясь к кровавой бойне, уничтожая любого инопланетянина, который совершил ошибку и остался в живых.

"Должно быть, Национальная гвардия". Сказал один из людей Дюпона, увидев плачевное состояние их обмундирования.

"Да, наверное". Другой ответил, глядя на несоответствующее снаряжение и выцветшее снаряжение, которое носила новая группа солдат. "Но они выстояли, я им это признаю. Давай, познакомимся с Nasty Girls". Дюпон жестом приказал своим людям подойти к избитым защитникам.

Дюпон поставил перед собой задачу оставить пару Брэдли позади на позиции поддержки, когда они приближаются к солдатам Национальной гвардии. Его тактические инстинкты никогда не отходили на второй план, даже в такие моменты всегда лучше было оставить на месте вспомогательный элемент на случай контратаки.

"Чувак, мы тебе в долгу". Один из защитников засмеялся, направляясь к лейтенанту, его лицо было испачкано сажей и грязью. "Не думал, что мы увидим приближающуюся кавалерию. Капитан Дагген". Мужчина представился и протянул грязную руку в перчатке в сторону Дюпона.

Кивнув, Дюпон ответил на его рукопожатие крепким хватом. "Лейтенант Дюпон. И поверьте мне, это не была улица с односторонним движением. Ребята, вы дали нам необходимое окно".

"Не, это были не мы. Скажите это им". Сказал капитан, указывая на линию деревьев.

Следуя жесту капитана Даггена, взгляд Дюпона остановился на группе чрезвычайно хорошо экипированных фигур. Двое держали 'Карл Густавс', переносное оружие, предназначенное для поражения бронированных целей. Их усовершенствованные шлемы, оснащенные приборами ночного видения, тактическими фонарями и современной связью, придавали им неземной вид. Эта персонализированная тема продолжилась в их модульных жилетах, наполненных тщательно организованным снаряжением, начиная от специализированной электроники и заканчивая декоративными ножами, а в их руках было модифицированное оружие с более качественной оптикой.

Но самым удивительным было то, что большинство из них носили бороды.

"Эй, Эли!" Сказал один из спецназовцев, подталкивая другого. "Пойди, посмотри, чего хочет этот чувак, он показывает на нас".