После небольшой выходки капрала Сантьяго никто в его взводе не смог даже сформулировать ничего похожего на разумный ответ. У них у всех был один и тот же вопрос, когда они сидели и смотрели на свои боевые машины: ряды пехотных машин M2A4 Брэдли сцеплены и загружены, готовые к боевому десантированию.

"Я имею в виду, давайте посмотрим правде в глаза. Это инопланетяне." — продолжил капрал и водитель одной из машин, повернув голову к своему сержанту первого класса (SFC). "На нас определенно вторглись инопланетяне".

Командир машины SFC Сантьяго Эрик Хофманн глубоко вздохнул, когда его бледное лицо покраснело от раздражения. Несмотря на то, что его капрал высказал несколько хороших замечаний, даже их командиры по-настоящему не знали, что, черт возьми, происходит. Единственное, что кто-то знал о том, что происходит, это то, что на материке были нападения, и им всем нужно было ворваться в C17 Globe Masters с достаточным количеством боеприпасов, чтобы сровнять с землей целый город. "Завали ебало, Сантьяго", — парировал Хофманн, прислонившись спиной к стене грузового самолета.

"Да ладно вам лейтенант," — невозмутимо ответил Сантьяго, на этот раз взглянув на командира своего взвода и указывая на три БМП Брэдли. "Никто не может просто так появиться из ниоткуда, кроме пришельцев!" Он крикнул по рации лейтенанту, который выглядел более раздраженным, чем что-либо еще.

Лейтенант бился головой о стену, пытаясь подавить свое волнение нелепыми рассуждениями Сантьяго об инопланетянах. Мужчина наконец выпрямился, его темная кожа контрастировала с тусклым металлическим окружением самолета, и посмотрел на своего капрала. Оглушительный лязг цепей раздался, когда их самолет попал в зону турбулентности, и все ждали, когда они снова  смогут слышать.

"Мы этого не знаем, Сантьяго… " ответил лейтенант Джейден Дюпон монотонным голосом, когда снова раздался оглушительный рев. "Теперь делай то, что сказал тебе Хофманн, и заткнись".

"Я просто предполагаю, сэр," пожал плечами Сантьяго, откинувшись на спинку своего сиденья. "Они просто появились  из ниоткуда и начали всё взрывать, понимаете?" Голос капрала затих, когда он поднял руки, как его любимый «эксперт» на Историческом канале. "Эти маленькие зеленые пендехо? Или, может быть, высокий серый…"

"Сантьяго, если ты сейчас не заткнешься, я вышвырну тебя из этого чертового самолета". Сержант Дэниэл Ким,  стрелок Брэдли корейского происхождения , зарычал от гнева. "Сделай себе одолжение и остановись, пока ты ещё в самолёте".

Капрал поднял руки вверх, сдаваясь, после пристального взгляда Кима. "Хорошо, хорошо, я понял", — сказал Сантьяго, откинувшись на сиденье и скрестив руки на груди. Горстка из 40 человек на борту послышался приглушенный смех, но его прервал резкий взгляд Кима.

В грузовом отсеке самолета вскоре воцарилась тишина, наполненная лишь гудящим гулом турбовентиляторных двигателей и редким поскрипыванием трех почти 30-тонных боевых машин, забитых внутри. Сантьяго посмотрел на Брэдли, и его лицо на мгновение стало серьезным. Взгляд мужчины скользнул по очертаниям машины и заметил, что там были спрятаны две боевые ракеты, готовые к запуску с пилона сбоку башни. Он не мог не задаться вопросом, куда именно они направляются. Это было бронетанковое подразделение, а не воздушно-десантное, поэтому боевое десантирование не было стандартной процедурой, по крайней мере, той, которой их учили. Но, несмотря на это, они были здесь.

"Хотя он прав… А что, если это на самом деле… " Рядовой первого класса Лукас Ковальски вдруг нарушил молчание, но его тут же перебили.

Лейтенант Дюпон даже не удосужился взглянуть на этого человека, когда тот рявкнул: "Заткнись, рядовой", снова вызвав смех по всему самолёту.

Ковальский еще глубже опустился на свое место, решив, что пока лучше держать свои мысли при себе. "Понял, сэр", ответил Ковальски, поправляя винтовку, висевшую у него на груди. Его пальцы коснулись холодного металла огнестрельного оружия, проводя по краям, что было странным утешением против неуверенности, висевшей в воздухе.

Хофманн проигнорировал напряженную, но все же веселую атмосферу. Сержант перевел взгляд на строй и посмотрел на остальную часть взвода. Когда шестеренки в его голове закрутились, слова Сантьяго, казалось, запомнились ему. По его мнению, на планете не было ни одной страны, которая обладала бы технологией, позволяющей материализовать силы вторжения посреди страны, не имеющей выхода к морю.

Они летели  подавлять восстание?

Это точно не так… это было бы освещено во всех социальных сетях или даже в новостях задолго до того, как дела пошли наперекосяк. К тому же это будет прочно в лагере национальной гвардии, а не тяжелобронированное подразделение, вылетающее из Техаса…

Видя, что это была последняя версия концепции тяжелобронированной дивизии «Проникновение», которую начальство собрало вместе, Хофманн предположил, что это, вероятно, было своего рода испытанием. 1-я кавалерийская дивизия была преобразована, чтобы стать острием армии в любом крупном конфликте. Дивизия Хофмана, состоящая из современной и тяжелобронированной техники, а также специализированных пехотных подразделений, была создана с явной целью не только прорвать линию противника, но и продолжать движение.

Взводный сержант осторожно ударился головой о корпус самолета и закрыл глаза, чтобы немного вздремнуть. Не было смысла размышлять над тем, что, черт возьми, происходит. Они собирались выяснить, додумались ли китайцы материализоваться из воздуха или Сантьяго был прав, и это все-таки были инопланетяне. Однако вскоре речь Хофмана была прервана резким треском внутренней связи самолета.

"Приготовьтесь к заходу на посадку, мы переходим к тактической схеме посадки, мы заходим погорячее". Голос пилота эхом разнесся по грузовому отсеку, и неожиданное объявление вызвало электрический шок в салоне.

Тактическая посадка.

Они шли в горячую зону и двигались туда как можно быстрее.

Взгляд Дюпона ни разу не оторвался от Хофманна, даже когда первоначальное удивление начало переходить в мрачное понимание, когда все включились в рабочий режим. "Вы слышали этого человека!" Дюпон агрессивно кричал и позвал остальных своих солдат, его голос был спокойным и уверенным, что закрепляло растущее напряжение.

"Пристегните свое дерьмо, пристегните ремни покрепче! Это будет тяжелый спуск", — приказал он, пытаясь затянуть свои ремни безопасности. "Будет жарко, так что будьте готовы тронуться и отсоединить машины, как только мы приземлимся!"

"Такаши, Купер, Диего, Торнфилд!" Дюпон продолжил, его пронзительный взгляд по очереди окинул каждого унтер-офицера. Его голос прорезал шум гудящих двигателей, стальное лезвие власти среди хаоса. "Помогите Хофманну отсоединить его Брэдли, он нам нужен, как только птица приземлится! Понятно?" - сказал Дюпон, схватив свою винтовку, переставив затвор и доставив патрон.

Солдаты вытянулись по стойке «смирно», их тела напряглись от адреналина от предстоящего падения. "Так точно, сэр!" последовал единодушный ответ, каждый мужчина бросился в бой, выполняя команду своего лейтенанта.

Штаб сержант Такаши, тихий американец японского происхождения, указал на нескольких своих людей и начал отдавать приказы подготовить свои Брэдли к отстыковке после приземления. Диего, Торнфилд и Купер последовали его примеру, каждый отдавал приказы и решал, какой отряд перейдет в чей Брэдли.

Рев моторов и свист ветра снаружи мешали солдатам слышать друг друга, поскольку самолет быстро снижался. Было такое ощущение, будто их желудки остались висеть на высоте нескольких тысяч футов над ними, и это ощущение только усугублялось ожиданием неизвестного.

"Какого черта происходит, сэр…?" Сантьяго спросил еще раз, на этот раз его голос был едва слышен из-за шума. Его костяшки пальцев побелели от того, что он сжимал ремни сбруи, а глаза широко раскрылись, когда он посмотрел на своего лейтенанта в поисках ответов. Но Дюпон, пристегнутый к своему креслу, ничего не выдал. Его взгляд был устремлен на медленно приближающуюся землю под ними, на его стоическом лице застыло ожесточенное выражение. Он уже попадал в подобную ситуацию раньше и знал, что лучше не давать обещаний и не делать предположений.

"Я не знаю, Сантьяго", — признался Дюпон, обратив взгляд на встревоженного мужчину. "Но я уверен, что мы скоро это узнаем. А теперь надевай свой чертов шлем".

Быстрый спуск продолжался, огни земли внизу становились все ближе и отчетливее. Никто не сказал ни слова, поскольку все поняли, что приземляются не на настоящей взлетно-посадочной полосе, а на небольшой полоске травы, используемой в качестве импровизированной взлетно-посадочной полосы.

Обычно разговорчивый Сантьяго тяжело сглотнул и просто кивнул, пытаясь застегнуть шлем на голове. Обычно беззаботная атмосфера их подразделения сменилась мрачным напряжением, люди погрузились в свои мысли, наблюдая, как пейзаж внизу приближается с пугающей скоростью.

Пока солдаты затаили дыхание, самолет вздрогнул и трясся, а шасси самолёта протестующе затрещали, коснувшись неровной земли. Однако пилот умело тормозил, а транспорт подпрыгивал и трясся, несясь по травянистому полю. Как только самолет остановился, офицеры выкрикивали приказы, а солдаты расстегнулись и приступили к работе. Они отсоединили ужеполовину креплений, приковывающих их машины еще до того, как двери грузового отсека коснулись земли. Двери распахнулись, открыв звездную ночь, отмеченную интенсивными выстрелами и взрывами, эхом отдавшимися вдалеке.

Внезапные звуки конфликта снаружи застали всех врасплох, на мгновение заставив их остановиться. Сердцебиение солдат эхом отдавалось в их ушах, заглушая далекие звуки выстрелов. Громкое эхо взрыва где-то вдалеке вернуло их в движение.

"Двигай! Двигайся! Двигайся!" — крикнул лейтенант Дюпон, пытаясь вновь разжечь среди своих людей чувство безотлагательности. "Уберите это дерьмо из самолета! Второй самолёт еще должен приземлиться!"

Помня, что остальная часть их роты все еще находится в воздухе, солдаты быстро вернулись к работе. Грохот тяжелых дизельных двигателей взревел, когда первые большие металлические звери с ревом ожили, когда новая волна солдат начала наводняться и помогать отцеплять их машины. Освободив первый Брэдли от цепей, массивная машина с ревом понесся по рампе, взбивая за собой пыль и траву.

Второй Брэдли пронесся мимо, а лейтенант Дюпон спустился по трапу и пожал руку одному из мужчин, направлявших машины вниз. "Лейтенант Дюпон". Он представился, оглядев своего собеседника с ног до головы. Он увидел нашивку CCT на груди другого офицера, указывающую на то, что он был летчиком, принадлежащим к знаменитым и легендарным боевым диспетчерам ВВС.

«Технический сержант Энтони Пенья», — представился летчик, отвечая на крепкое рукопожатие Дюпона. «Я уверен, что ты хочешь знать, что что тут блять происходит, но, честно говоря, тебе лучше увидеть это самому». CCT пошел вперед, жестом приглашая лейтенанта идти вместе с ним, а затем указал на юг. Лейтенант повернул голову вслед за этим жестом, его глаза сузились при упоминании о бое. В голове Дюпона кружились вопросы, но ему удалось сохранить самообладание, сосредоточившись на том, что говорил CCT. «Мы задействовали всех: от спецназа и рейнджеров до Национальной гвардии, которая сражается вдоль шоссе 77 по обе стороны дороги, пытаясь добраться до Кембриджа".

"Подожди, чего?"Дюпон прижал пальцы к бровям и оглянулся на грузовой самолет, выруливающий на взлет. "77? Как на шоссе 77? Сержант Пенья, что, черт возьми, происходит?"

"Я тоже хотел бы получить ответ на этот вопрос, лейтенант", — ответил Пенья мрачным голосом. "Что-то… напало на нас". Он недоверчиво покачал головой. «Мы видели  этих... тварей. Существа. Они не отсюда, это точно. Они нанесли по нам сильный и быстрый удар, захватив город, убивая мирных жителей. Рейнджеры были первыми, кто отреагировал, и теперь мы  все здесь, пытаемся их сдержать". Дюпон заметил, что в голосе Пеньи есть резкость, определенное напряжение, выходящее за рамки обычного напряжения боя. Его глаза были стальными, челюсти сжаты. "И прежде чем ты спросишь, никто нихера не знает. В одну минуту все нормально. В следующую… ну, ты увидишь". Пенья обернулся к грузовому самолету, который начинал взлетать. "Если он похож на что то с другой планеты, стреляй. Если что-то не так, стреляй. Если у него нет маячка, стреляйте в него". CCT замолчал, его внимание переключилось на следующий грузовой самолет, выстроившийся в очередь на посадку на временной взлетно-посадочной полосе. Он поднес руку к рации, чтобы связаться со следующим приземляющимся грузовым самолетом, молчаливо отпустив лейтенанта.

Дюпон мгновение стоял  в полном шоке, позволяя информации усвоиться. "Господи… Сантьяго был прав…" Он развернулся и побежал к ведущему Брэдли, в его голове метались мысли о подготовке и действиях.

"Пиздец, Сантьяго был прав!" — крикнул Дюпон, взбираясь по трапу БМП и присоединившись к остальной части своего отряда.

Сержант первого класса Хофманн, сидевший на командирском сиденье машины, резко повернул голову к Дюпону, его глаза были широко раскрыты и потрясены. "Что??" Лицо Хофмана исказилось от недоверия. "Сантьяго что !?"

Серия разочарованных мычаний раздалась от Дюпона, когда он изо всех сил пытался уместиться на единственном доступном месте. "Чертов капрал был прав, на нас напали инопланетяне!" Он ответил поспешно, отталкивая солдатский пулемет М240, чтобы освободить место для себя. "У нас там неопознанное враждебное… что-то!"

Люки Брэдли наконец начали подниматься, закрывая пассажиров внутри тускло освещенного салона БМП. Транспортное средство наполнилось глухим резонирующим ревом работающего двигателя, заполнив гнетущую тишину, оставленную после откровения Дюпона. Обычный подшучивание, шутки, звуки солдат, готовящихся к заданию – все это казалось приглушенным. Серьезность ситуации ударила как миномет, оставив людей ошеломленными.

Был ли у человечества вообще шанс противостоять нападению космического врага? Все в подразделении выросли, играя в видеоигры или смотря СМИ о вторжениях инопланетян, и их воображение разыгралось в сценариях 'а что, если'. Сама мысль о том, что внеземная раса способна путешествовать по огромному космосу, достичь Земли и начать атаку, была ужасающей. Их технологии, стратегии и физиология могут быть за пределами понимания.

Голос Сантьяго прорвал гнетущую тишину. "Я всегда представлял, что это будет как Mass Effect, понимаете? Крутое оружие, блестящие корабли, может быть, даже несколько хороших инопланетян на нашей стороне или что-то в этом роде". Он попытался засмеяться, но звук быстро стих, и тишина снова охватила Брэдли, пока он катился к дороге, измельчая траву под собой в грязь, пока он мчался вперед.

Дюпон полностью проигнорировала этот комментарий; он был занят доступом к своему Устройству конечного пользователя — телефону, прикрепленному к его груди. Мужчина изо всех сил пытался получить доступ к тактической карте и другой информации, доступной через цифровой интерфейс. Устройство в режиме реального времени предоставляло ему обновленную информацию от вышестоящего командования и других подразделений, но все ответы, которые он получал прямо сейчас, были неорганизованными. Дюпон пришел к выводу, что все пошло по пизде.

"Черт возьми…"— пробормотал лейтенант себе под нос, когда они наконец вышли на дорогу. Офицер пытался понять, с кем на самом деле разговаривать, среди случайных всплесков болтовни, наполнявших его уши. Все было в полном беспорядке, когда кричали расстроенные голоса. призывы о помощи, резкие выкрики команд или отчаянные попытки сплотить разрозненные войска.Какофония делала почти невозможным различить, существует ли какая-либо сплоченная команда, и создавала впечатление, будто их только что бросили в бойню.

Хофманн открыл было рот, собираясь присоединиться к шутке Сантьяго, но как только слова собирались сойти с его рта, перед экраном его командира промелькнуло что-то сюрреалистическое. Всего в 200 метрах от них несколько солдат с инфро красными маячками на головах в безумной лихорадке перебегали из леса на другую сторону. Сначала он думал, что они просто разрывают контакт или пытаются кого то обойти, но вскоре понял, что они от чего-то убегают.

"НАВОДНИК !!" Хофманн отчаянно закричал, когда огромный бронированный зверь, по размерам соперничавший с Брэдли, прорвался через опушку леса на асфальт.

Проклятая тварь имела жуткое сходство с бескрылым двуногим драконом, а ее массивные когти царапали и искрили поверхность дороги. Его вынесло на асфальт, как собаку, врезавшуюся на полированном деревянном полу, на бегу. Это было нелепое, потрясающее видение прямо из фантастической истории. Его мускулистое тело было покрыто темной чешуей, которая, казалось, одновременно отражала и поглощала окружающий свет, отбрасывая вокруг него жуткие тени. Мощные когтистые конечности впились в дорогу, пока она выпрямлялась, обнажая ряды острых, блестящих зубов в пасти, которая, казалось, тянулась бесконечно. Глаза зверя, огненно-оранжевые, жадно осматривали местность.

С хищнической скоростью, не поддающейся его размерам, он тут же снова рванул вперед, преследуя убегающих солдат. Необузданная сила существа была ужасающей; каждый прыжок преодолевал тревожное расстояние.

«НАВОЖУСЬ!!» Наводчик, сержант Ким, вскрикнул в ответ, быстро поймав существо в прицел.

ПОМПФ ПОМПФ ПОМПФ ПОМПФ ПОМПФ ПОМПФ ПОМПФ

25-мм цепная пушка «Бушмастер» Брэдли взревела в бой, когда Ким обрушил стремительный залп на чудовищную ящерицу. Каждый осколочно-фугасный снаряд попадал точно в цель, заставляя существо на мгновение шататься при каждом небольшом взрыве в своей толстой чешуе. Тем не менее, стойкость монстра была поразительной; хотя несколько попаданий действительно вызывали видимые раны на более мягких и мясистых участках, обстрела было далеко не достаточно, чтобы остановить существо.

Зверь, в свою очередь, перевел свой теперь уже разъяренный взгляд на Брэдли, его глаза сверкали злобным разумом. Мышцы тряслись под его бронированной шкурой, пока он менял положение, оценивая бронемашину как свою новую главную угрозу. Внезапно существо издало оглушительный рев, который эхом разнесся по полю боя, вызывая непроизвольный холодок по спине каждого солдата поблизости. Огромная сила и громкость звука заставили корпус Брэдли вибрировать.

«БРОНЕБОЙНЫЙ! ИСПОЛЬЗУЙ БЛЯТЬ ББ!!» — закричал Хофманн, увидев, как существо мчится к ним с умопомрачительной скоростью.

Сержант Ким отреагировал мгновенно, сменив боеприпасы. «Загрузка бб!» Он ответил, его голос был отчаянным. Как раз в тот момент, когда механический звук оповестил о включении переключателя в патроннике, сержант еще раз нажал на спусковой крючок, и пушка Брэдли дал еще один яростный залп. Каждый выстрел поражал с более заметным эффектом, чем прежде; снаряды попадали, впиваясь в толстую шкуру существа. Когда бронебойные снаряды вошли в контакт, послышалась серия пронзительных металлических стуков, некоторые отрикошетили, но некоторые проникли глубоко в прочную тушу монстра. Темная, вязкая жидкость, напоминающая кровь, но со странным люминесцентным свойством, выплеснулась из зверя, окрасив асфальт, когда тот рухнул на землю, врезавшись в БМП,  покатив его назад.

Сила удара сбила нескольких членов экипажа с мест, а Брэдл» отлетел на несколько футов назад. Хофманн на мгновение был ошеломлен, его зрение затуманилось, а в ушах зазвенело от жестокого столкновения.

«Выходите! Выходите, немедленно! Всем выйти!» — крикнул Дюпон, его голос был полон настойчивости, он схватился за рычаг, опускающий аппарель Брэдли, и толкнул его изо всех сил. С механическим шипением аппарель начала медленно опускаться, открывая туманную атмосферу снаружи.

Пехота, находившаяся в неудобно тесной машине, вылезла наружу, кто на ногах, кто выкатившись. Несмотря на то, что пехота изо всех сил старалась избавиться от головокружения от удара, звук выстрела 25-мм пушки Бушмастер продолжал грохотать, поражая другие цели на дороге. К этому времени второй и третий Брэдли в их небольшом конвое также остановились, образуя импровизированную оборонительную линию вдоль главной дороги. Из каждой машины звучала какофония огня, когда солдаты вылезали из своих уважаемых машин и направлялись к линии деревьев, а мир вокруг них превращался в размытое пятно чистого хаоса.