Потребовался почти месяц, чтобы мой прогресс был должным образом вознагражден.

Каждый день меня тащили в дом старушки, где она игнорировала меня, а я отвечала тем же. Мой маленький мини-биом прекрасно развивался. Внутри него с ускоренной скоростью росли коричневые лисички. Время от времени я добавляла в грибы немного больше магии, но в то же время беспокоилась, что могу пораниться, если буду давать слишком много.

Снижение опыта, полученного после моего первого успеха, было довольно резким. Я перешла от привычки получать уровень в день к получению одного уровня каждые два дня, пока последняя пара не заняла неделю. Тем не менее, я думаю, оно того стоило.

На двадцать с небольшим день моих повторяющихся экспериментов я получила хорошую награду за всю свою тяжелую работу.

[Поздравляем! Ваш навык [грибная магия {редкий}] достиг двадцатого уровня!]

[Вы разблокировали дополнительный навык!]

Я чуть не зааплодировала от головокружения, но в последний момент сдержалась. Мне не нужно было, чтобы старая ведьма проявляла любопытство.

Вся эта система навыков была великолепна. Немного затягивает, конечно, но отличный мотиватор. Я могла бы использовать его, когда была аспирантом или когда пыталась похудеть.

[Поздравляем! Ваш навык [грибная магия {редкий}] открыл поднавык [грибное увеличение]!]

Я моргнула. Что? Достаточно было подумать, чтобы открыть описание поднавыка.

[Грибное увеличение]

Вся магия, примененная к грибковым телам, будет реагировать на вашу волю быстрее. Умеренно уменьшено время применения всех способностей «грибной магии».

Интересно. У меня не было таймера, чтобы увидеть добавленную скорость реакции, но быстрый тест, включающий вливание одной точки маны в мой мини-биом, действительно показался быстрее.

Я предполагала, что по мере роста навыка такой дополнительный навык будет полезен.

Все ли навыки развивались одинаково, или мое беспокойство по поводу времени роста повлияло на полученные мной поднавыки? Мне бы хотелось задать больше вопросов о системе, но мне все еще не хватало словарного запаса.

Ну ладно, на данный момент это останется загадкой.

В ту ночь я вознаградила себя жевательным грибом, борясь с голодом, по крайней мере, пока мои родители не заглянули, чтобы забрать меня.

Во время ужина я расспрашивала родителей обо всем в нашей маленькой лачуге, указывая на миски, тарелки, столы, кровать и даже одежду моего отца. Он, казалось, думал, что это забавная маленькая игра, и радостно давал всему названия.

Я думаю, что девочка, которой еще нет года, с серьезным лицом и изо всех сил старающаяся учиться, была довольно милой. Я была более чем готова использовать свою привлекательность ради собственной выгоды.

На следующее утро что-то изменилось. Когда отец понес меня по лестнице к дому старой ведьмы, он не остановился и продолжал карабкаться все выше и выше. Мне потребовалось мгновение, чтобы заметить, что мы не остановились, как обычно.

Подняв голову, я огляделась, чтобы увидеть, куда мы идем, но все, что я увидела, это еще более нищие и плохо построенные дома. — Дада, где? — Я спросила.

Он усмехнулся, его грудь чудесно заурчала напротив моего бока. «Мы едем в какое-то особенное место», — сказал он.

Я знала только слово «особенная», потому что он часто называл меня так. По крайней мере, я думаю, что именно так это было переведено.

Мы достигли самого верха шаткой металлической лестницы, и мой отец остановился, чтобы отдышаться.

«Вау», сказала я.

Мы не были достаточно высоко, чтобы увидеть все так далеко. Там было много зданий выше того, на котором мы стояли. На самом деле там было просто... много зданий.

Город простирался до горизонта, исчезая в сером далеком небе. Огромные столбообразные дымовые трубы служили основой дымного потолка над городом, которому никогда не было видно конца.

Везде были крыши. Плоские, слегка угловатые, ржавого цвета и ярко окрашенные, с ползущими по ним узкими мостиками и без них. Между крышами были скалистые дыры, где, должно быть, скрывались улицы. Они были похожи на светящиеся вены, огни внутри которых сияли из глубин бесконечного пространства.

Я повернулась в другую сторону, ища конец города, но не нашла его. Стеклянные купола возвышались в самом дальнем от заводов конце города, и там я нашла единственный кусочек зелени, который могла видеть.

Должно быть, мы находились на месте, которое когда-то было склоном горы, потому что одна часть города поднималась все выше и выше, пока ее не скрыли низко висящие облака и дым. Бесчисленные дома, прижатые друг к другу, стены которые потемнели от смога.

Над нами проносились канатные дороги, связанные по всему городу длинными нитями металлического провода толщиной в руку и подвешенные на массивных башнях.

«Большой», — сказала я.

Мой отец усмехнулся. «Да, он большой», — сказал он. «Это город девятнадцать. Но большинство людей называют его Тезией. Можешь ли ты сказать это? Тэ-зи-а.

— Тезия, — рассеянно повторила я. Честно говоря, я была в восторге. Это место было огромным и поистине  совершенным.

Я была в Нью-Йорке, летала в Берлин и однажды даже провела одну ночь в Токио. Это место не превосходило другие по высоте, не совсем, но по размеру города... Это было устрашающе, это было невероятно, это было...

Я начала кашлять, и только тогда заметила покалывание в задней части горла.

«Ты идиот», — сказала моя мама. Она подбежала к нам сзади и вскоре обмотала чем-то нижнюю часть моего лица. Бандана, как я поняла, из более плотной ткани, чем я привыкла, с каким-то простым узорчатым принтом. Мои родители оба надели себе тканевые маски, прежде чем мы продолжили прогулку, как будто это была самая нормальная вещь в мире.

Смог, поняла я. В некоторых местах он был толще, чем в других, желто-коричневая масса, которая перемещалась по городу, казалось бы, случайным образом. Сейчас его не было рядом с нами, но я могла представить, что он приближается.

Это было немного страшно.

Наше путешествие над городом длилось недолго, прежде чем мы спустились на пару уровней вниз и вошли в здание. Вероятно, когда-то это был склад с жестяными стенами и несколькими окнами, такими грязными, что я едва могла видеть улицу. Часть пола, на которой мы находились, была ограждена перилами, и мы могли видеть все внизу. Внизу, где стайка детей играла друг с другом.

Мои родители нашли группу других женщин, примерно их возраста, с несколькими собственными детьми, висящими на штанинах и юбках. Они начали болтать, и я подслушала.

Несколько других протянули руку и ущипнули меня за щеки, и я решила принять это в качестве платы за любые новые слова, которые я уловила из их разговора.

Потом отец привел меня вниз и усадил. — Сегодня ты останешься здесь, — сказал он. — Я даю Марте шесть пенсов, чтобы она тебя накормила, это много, ладно. Так что веди себя хорошо, и если тебе что-нибудь понадобится, просто спроси ее.

"Марта?" я спросила.

Он улыбнулся, затем указал на женщину, стоявшую в стороне. Она смотрела на игровую площадку, как толстая королева, правящая своими крошечными подданными. В игровой зоне было несколько горок, большие резиновые колеса и качели, свисающие с потолка на длинных цепях. Он был весь из цемента и ярко окрашенного металла, но кто-то явно вложил в это место много любви.

Детям, казалось, это нравилось, некоторые из них уже носились вокруг и кричали.

Я... не была уверена, что предпочитаю: здесь или у старой ведьмы.

— Веди себя хорошо, ладно? — спросил мой отец. «Ты здесь самая маленькая, поэтому Марта присмотрит за тобой. Заведи хороших друзей».

Я кивнула. «Хорошо», — сказала я.

У меня не было таких намерений, но я не хотела его разочаровывать, даже если он платил за то, чтобы я была здесь. По моему мнению, деньги могли бы быть лучше использованы в другом месте. Например, купил мне туфли. На ногах у меня ничего не было, а комбинезон явно был подержанный и сшит для кого-то старше меня.

Отец потер мои пушистые волосы, затем встал. Моя мама наклонилась и быстро чмокнула меня в лоб, что, возможно, было бы неловко, если бы мне был хотя бы один год. Затем они ушли, и я обернулась и увидела, что теперь мне предстоит общение. И дети.

Замечательно...

Я уже соскучилась по грибам.

Опять же... много детей из разных домов. Большинство из них ничего не знали и ими легко манипулировали...

Возможно, это был своего рода джекпот.

Итак, как же мне подружиться?

Я указала на застенчивую девушку, стоявшую на краю группы и выглядевшую явно нервной. «Эй, ты! Давай будем друзьями, — заявила я.